Depping, Corresp. admin., I, p. 254, note

6. V. Dime royale (p. 101-2) la liste des pays dits de franc-salé, c.-à-d. exempts de la grosse gabelle. Le roi tire aussi profit du sel qui s'y vend, mais seulement sur le pied où il l'a trouvé établi. Il se rattrape sur les autres impositions, plus fortes dans ces pays-là que dans les autres.

7. Dime royale, p. 104. Cf. Arch. de Dijon, C 3126 (opposition des Élus à la prétention des officiers des gabelles d'obligerles communautés à prendre un minot de sel sur le pied de quatorze personnes, année 1681); ibid., C. 3329, f. 28 (plaintes sur les agissements des officiers des gabelles).

8. Furetière, Dictionnaire. CÎ.Dime royale, p. 165 : De tous ceux qui sont employés à la levée des revenus du roi « il n'y on a peut-être pas, de cenl, un qui ne songe à faire sa main. >■

LA RRUYÈRE

Pour La Bruyère cependant un nom est plus odieux encore : c'est celui de partisan, et l'on ne peut s'en étonner, si l'on songe qu'en vertu d'un système fiscal dont il ne cache point qu'il réprouve les principes et les ressorts, sous-fermiers, commis, officiers des aides, officiers des gabelles ne sont que les représentants, les subordonnés ou les auxiliaires de ces opulents personnages, les partisans ou traitants, dont l'insolente fortune est l'étonnement du peuple.

Les parlementaires de la fin du xvi e siècle et du commencement du xvii 0 maudissaient déjà leurs « inventions » qui faisaient d'eux les « écumeurs des finances du roi, et tiraient la dernière goutte de la substance du peuple » . Ces inventions, o'étaient les partis : Claude Joly, dans son traité des Restitutions des grands en expose clairement le jeu, non sans avoir déclaré, lui aussi, que c'est ici « la plus fine, la plus ruineuse, et la plus criminelle de toutes les usures ». Or donc,

un partisan prête et avance cent mille écus au roi, qui lui en donne deux cent mille à recouvrer sur les tailles, gabelles ou autre impôt.

Marché onéreux, dont le résultat est de priver le roi de la moitié de ses revenus, dans le temps même où ceux-ci, entiers, ne suffisaient plus à ses dépenses! Le voilà donc forcé de réparer cette perte et de chercher de nouvelles ressources :

ce qui ne se peut que par des impositions nouvelles, qui sont à l'instant aliénées aux mêmes traitants pour d'autre argent comptant, qui fait partie des gains immenses qu'ils ont faits sur les premiers partis.

Et ainsi de suite, car dès lors les partisans « accumulent prêt sur prêt, usure sur usure » ; et le prince est pris dans cet engrenage, également incapable de se passer d'eux et d'échapper à leurs fourberies ; et

c'est aussi par là que le petit peuple est réduit à la mendicité et à la dernière misère 2 .

Trente ans après, ce tableau n'a pas cessé d'être exact, et l'on

' i . Daté de 1658 ; impr. 1665 (à la Sphère). 2. Des Restitutions des Grands, p. 125-127.

f.E CHEMIN DES RICHESSES

peut continuer à dire des partisans ce que Tacite disait des astrologues : « genus hominum quod in civitate nostra semper vetabitur et semper retinebitur » Tout-puissants sous Mazarin, en dépit du Parlement 2 , surveillés et tenus en bride par Colbert, ils sont redevenus tout-puissants depuis que Colbert n'est plus là et que les énormes dépenses des guerres rendent leur concours, plus que jamais, nécessaire au roi. Et voici à quelles conditions ils le lui accordent: d'une part ils se font adjuger la ferme des impôts existants (taille, aides et entrées, cinq grosses fermes 3 , gabelles, etc.) ; d'autre part ils font créer quantité d'impôts nouveaux dont, moyennant une somme également fixée, ils se chargent d'assurer la rentrée sans contrôle. Les avances qu'ils font de la sorte à l'Etat leur rapportent, en général, un sixième de la somme qu ils versent (c'est ce qu'on appelle « la remise en dedans ») ; il faut y joindre une « remise en dehors » de deux sols par livre, que leur paient ceux avec qui ils ont traité. Ce sont là les profits avoués, officiels ; mais ce qu'il est impossible d'évaluer avec précision, c'est la somme réelle des gains que procure aux traitants un système qui leur permet de fouler le peuple à leur gré. Nous avons vu déjà comment ils sont secondés dans cette besogne ; au reste leur opulence et le faste qu'ils étalent suffiraient à prouver qu'ils en sont contents.

La Bruyère a parlé avec mépris des Fauconnets : il s'indigne à la pensée qu'un philosophe comme Descartes est mort en Suède ; il ne s'en console qu'en songeant que Descartes ira loin dans la postérité, au lieu que les Fauconnets... Que deviendront les Fauconnets 4 ?

La Bruyère savait sans doute quels étaient les hommes d'affaires, les puhlicains modernes dont ce pseudonyme collectif cachait les noms véritables : c'étaient les « fermiers » qui avaient pris à bail,