I.E CHEMIN DES RICHESSES

utile aux hommes et de nourrir leurs esprits comme le laboureur fait leurs corps, ne possède même pas quelques grains de ce précieux métal qui lui permettrait de lire, de. méditer, d'écrire à son gré, suivant sa vocation... Quels contrastes!

Et le philosophe de songer alors aux temps où les Hébreux et les Grecs n'avaient que mépris pour la race des partisans : temps heureux où un homme n'était honoré qu'à cause de sa force ou de sa vertu, et n'était point riche par des charges ou par des pensions, mais par son champ, par ses troupeaux, par ses enfants et ses serviteurs En vérité, ne dirait-on pas qu'il attend de la postérité qu'elle revienne aux mœurs des Athéniens et des Hébreux? Nous retrouvons ici l'influence, déjà maintes fois constatée, des Pères de l'Église, celle aussi de l'abbé Fleury, qui voyait dans les mœurs des Israélites un excellent modèle de la vie humaine la plus conforme à la nature.

De ces pasteurs et de ces laboureurs — , écrivait-il, — chez qui l'argent était de si peu d'usage et les grandes fortunes si rares, on en eût fait plus aisément de bons chrétiens que de nos courtisans, de nos praticiens, de nos financiers, et de tant de gens qui passent leur vie dans une pauvreté oisive et inquiète 2 .

Mais déjà le ton n'est plus le même, et nous ne reconnaissons plus chez La Bruyère le style paisible du bon Fleury. En même temps que sa critique est singulièrement plus précise, mène le lecteur jusqu'aux sources impures qui alimentent les grandes fortunes, et lui fait entrevoir certaines des causes profondes de la trop grande disproportion des biens, elle a déjà l'allure guerrière des pamphlets du xvm e siècle. L'auteur du chapitre des Biens de fortune et du Discours sur Théophraste n'a pas seulement, semble-t-il, le regret platonique du passé : il rêve pour l'humanité un avenir meilleur que le présent qu'il décrit 3 , et, lorsqu'il espère pour son livre l'indulgence de la postérité 4 , sans doute il se flatte qu'elle lui saura gré d'avoir salué d'avance cette transformation.