Des Grands, I, p

En vérité, on comprend que Taine trouve dans les Caractères l'expression de ce quel'onappelle aujourd'hui des sentiments démocratiques *. On achève aussi de s'expliquer l'énorme succès qu'obtinrent ces neuf éditions publiées du vivant de La Bruyère, ce grài*d nombre d'éditions posthumes 2 , et ces nombreuses suites et imitations qui parurent dans son sillage 3 .

Que si de puissantes barrières s'opposent encore, comme nous l'avons vu, à ce que sa critique sonde et approfondisse tous les principes de cette crise et tire de ses observations toutes leurs conséquences logicmes, l'évolution dont les Caractères ne représentent qu'un moment ne saurait tarder à' se manifester dans d'autres ouvrages de l'esprit ; et plusd'un parmi ceux-là descendra du sien en droite ligne. Notre travail serait incomplet si nous ne disions quelques mots de cette filiation.

Et d'abord la critique des mœurs, des conditions, des usages l'emportera décidément sur la critique des caractères. Dès 1692 François de Gallières l'allie heureusement à la critique des « mots à la mode »,et plusieurs de ses réflexions ont bien l'air d'être des réminiscences du livre de La Bruyère 4 . Elle s'impose aux gazettes

1. Nouveaux essais de Littérature et d'Histoire, 2 e éd., p. 60. Cf. l'article paru en 1688 dans la Bibliothèque universelle et historique (Amsterdam, tome XI ; l'avertissement attribue cet article à M. de la Crose). Il est d'autant plus bienveillant que l'auteur prête à La B. des intentions satiriques à l'égard de l'Eglise catholique romaine . Des louanges que La B. donne aux Athéniens on conclut aussi qu' « il souhaiterait de vivre dans un gouvernement semblable à celui de l'Atlique. »

2. V. Servois.III, p. 152-173 (131 éditions de 1696 à 1876), ibid.,p. 173- 6 ; treize traductions .

3. Ibid., p. 179-190: 35 ouvrages de 1690 à 1713 (suivent, p. 190-1, quelques imitations plus récentes) .

4. Callières, Les mots à la mode (1692). V. par exemple les critiques touchant : les magistrats qui sortent de leur caractère pour devenir les copistes de quelques jeunes étourdis (p. 27), l'incivilité des jeunes gens de qualité (p. 50, 63, 190), les « gens à manteau », qui veulent contrefaire les gens de qualité (p. 135), l'infatuation de la qualité et le fatras des généalogies (p. 122, t48), les comtes et marquis (fils de partisans) dont les pères ont porté la livrée (p. 133), le jargon judiciaire (p. 90), etc. Ainsi que dans les Caractères, l'éloge du roi n'est pas oublié (p. 210).

CONCLUSION

et même au Mercure : les vers satiriques de Perrault, la Gloire mal entendue, qu'il publie en 1696, sont une critique générale des conditions, où l'on retrouvé les idées, les procédés et jusqu'aux expressions de La Bruyère : l'imitation est flagrante Elle triomphe sur la scène : Dancourt, l'auteur déjà des Fonds perdus (1686), du Chevalier à la mode (1687), de la Désolation des Joueuses (1687), etc., donne successivement sa Femme d'intrigues (1692) et ses Bourgeoises à la mode (1692), pour ne parler ici que de ses comédies les plus importantes; Boursault fait jouer ses Fables d'Ésope- (1690), dont le prodigieux succès coïncide avec celui de la cinquième édition des Caractères et tient apparemment aux mêmes causes : c'est pourquoi l'auteur n'aura garde de délaisser une si riche veine, et son Esope à la Cour (1701) n'en fera que plus hardiment la leçon aux rois, aux courtisans, aux grands, aux ministres, aux hommes d'affaires 3 . Encore quelques années, et le Turcaret de Lesage fixera au théâtre sous des traits inoubliables le type du financier, esquissé naguère par Nolant de Fatouville 4 , par Dancourt 5 , par Boursault lui-même 6 ; et comment ne pas reconnaître dans cet opulent personnage^ fils d'un maréchal de Domfront, gendre d'un pâtissier de Falaise, et lui-même ancien laquais, un frère cadet des Sosies, des Sylvains et des Ergastes dont La Bruyère avait déjà vu la grandeur et la décadence ? Mais ce qui chez La Bruyère n'avait donné lieu qu'à quelques remarques disséminées est ici l'objet unique d'une comédie en cinq actes, et l'optique théâtrale, qui grossit encore les traits déplaisants de l'homme d'affaires, nous le rend encore plus odieux.