Ibid., p

14. Du Mérite personnel, I, p. 153-4. Cf. Des Grands, I, p. 346 : Pendant que les grands négligent de rien connaître..., des citoyens s'instruisent..., seplacent, s'élèvent, deviennent puissants...

CONCLUSION

De nouvelles plaintescontre la richesse scandaleuse desErgastes, des financiers, acquéreurs des palais splendides édifiés naguère par les Zénobies 1 ; une allusion pleine de mépris aux grands qui s'enivrent (de meilleur vin que Vestafier : mais c'est la seule différence que la crapule laisse entre ces conditions si disproportionnées ~) ; l'expression non équivoque de la satisfaction qu'il éprouve à l'idée que, par hauteur et pour échapper à l'imitation que font d'eux des inférieurs qu'ils méprisent, des grands se réduisent à vivre naturellement et comme le peuple 3 : voilà qui, dans la dernière des éditions que La Bçuyère a revues et augmentées (1694), atteste que, jusqu'à la fin, ses idées directrices sont restées les mêmes.

En vérité la tendance d'esprit qui, d'édition en édition, l'incline de plus en plus à la critique sociale est extrêmement significative. Si la première édition déjà permet de mesurer le chemin parcouru depuis le temps où les Boileau, les Molière, les La Fontaine s'engageaient dans cette voie trop longtemps délaissée, mais pour n'y faire que quelques pas, les augmentations successives que nous constatons dans les autres nous permettent de comprendre ce que peu d'années d'un malaise social toujours grandissant ont fait, une à une, germer d'inquiétudes, de craintes, de tristesses, de ressentiments, de sourdes aspirations ét de vagues espérances dans l'âme d'un bon citoyen. L'auteur des Caractères a vu une coalition terrible unir contre Louis XIV les princes les plus puissants de l'Europe, les protestants et les catholiques, le Pape et l'Empereur, l'Espagne, l'Angleterre, la Savoie, les Provinces-Unies ; il a vu les frontières à grand'peine défendues par l'héroïque résistance des Luxembourg, des Boufflers, des Gatinat, des Tourville. Il a vu les finances ruinées, la misère publique à son comble, les principes et les ressorts partout brisés ou faussés qui assuraient autrefois le jeu de la machine politique : et c'est peut-être le principal titre de son œuvre à l'immortalité qu'il rêva pour elle que de refléter mieux qu'aucune autre les sentiments qui animèrent la France en ces désastreuses années.

1 . Des Biens de fortune, I, p. 270-1 ; du Souverain ou de la République, I, p. 366-7, 381.