Sainte-Beuve, Histoire de Port-Royal, liyre VI, ch

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peu le déclin de cette puissance très absolue qu'admirait jadis La Bruyère, si le hasard des événements n'était venu en aide au vœu des hommes pour précipiter sa ruine.

Louis XIV est mort, enfin 1 ! et voici bien la nouveauté la plus étrange qu'ait jamais produite un changement de règne : le gouvernement du royaume échoit à un philosophe, non pas même à un philosophe chrétien selon le goût de La Bruyère '- : le Régent est vraiment déjà un philosophe du xvin e siècle, un voltairien avant Voltaire, un prince anticlérical, qui médite le rappel des protestants, la suppression des Jésuites et la convocation des Etats généraux 3 ! Aussi la première conséquence de ce changement extraordinaire est-elle une explosion de joie, un délire qui fait momentanément fraterniser dans le sentiment de la liberté conquise et dans l'espoir d'un avenir meilleur tous les groupes d'opposition, tous les mécontents, tous les incompris, tous les persécutés de la veille 1 : et sans doute cette union étrange ne durera pas, ne saurait durer ; mais l'impulsion est donnée, et ce n'est pas l'honnête, mais timide Fleury qui sera capable d'enrayer les progrès de l'esprit critique et de la libre pensée.

Maintenant les exilés peuvent revenir, le Théâtre italien pèut rouvrir ses portes :> , le Télémaque peut être imprimé sans qu'ordre vienne de le saisir, et aussi (1721) Y Essai du gouvevnement civil, rédigé par le chevalier de Ramsay « d'après les principes de M. de Fénelon », et, en 1734, VExamen de conscience sur les devoirs de la royauté. . . Au reste, les vues « chimériques » par où s'exprimait le rêve d'un esprit aristocratique égaré dans une âme chrétienne ne laissent pas dès lors de dater. Le roi Idôménée n'est-il pas un souverain très absolu? et son austère Salente n'a-tell* pas un peu l'air d'un couvent dont il serait le supérieur ? C'est pourquoi le Télémaque dut paraître déjà quelque peu suranné à l'auteur des Lettres Persanes.

Elles sont bien hardies, ces lettres, et lés « Persans » qui les

1. V. notamment les nombreuses chansons satiriques recueillies par le P. Léonard, Arch. Nat. M 791.

2. Des Esprits forts, IJ, p. 246 : Toute philosophie ne parle pas dignement de Dieu...

3. Aubertin, L'esprit public au XVIII e siècle, éd. 1873, p. 63.