Despois, Le théâtre français sous Louis XIV, p

écrivent sont singulièrement affranchis des préjugés occidentaux ! On soupçonne d'ailleurs que, pour venir en France, Usbek et Rica ont passé par la Grande-Bretagne, et que dans la critique à laquelle ils se livrent des mœurs et des institutions françaises il entre plus d'admiration pour la constitution anglaise que pour celle de la Perse elle-même. Avec quelle liberté ils critiquent les grands, les courtisans, les juges, les financiers, les directeurs 1 ! Avec quelle irrévérence ils parlent de ce vieux roi qui, disent-ils, voudrait être sultan des Turcs, « tant il fait cas de la politique orientale» 2 ! Et comme on sent enfin qu'ils ne sont pas chrétiens, à la façon dont ils traitent le Pape, cette « vieille idole qu'on encense par habitude 3 » ! Ils croient cependant à l'utilité de la religion, et ils veulent qu'elle soit pratiquée avec zèle ; mais cette utilité, à leurs yeux, est exclusivement sociale : toute religion leur est bonne, car toute religion contient « des préceptes utiles à la société * ». Que nous voilà loin de Bossuet, et même de La Bruyère !

Nul doute qu'Usbek et Rica n'aient applaudi dans Y Œdipe de Voltaire (1718) les vers dans lesquels Œdipe traçait l'idéal d'un h op roi •', et ceux où étaient décrits les malheurs des hommes qui prêtent une confiance aveugle aux oracles trompeurs des Dieux (i . Qu'ils séjournent à Paris quelques années encore, et ils liront la Henriade (1723), et ils verront jouer Brutus (1730). Ils entendront un roi 7 déclarer sur la scène que les rois ne sont pas

1. V. notamment sur les Grands et leurs hauteurs, lettre 72 ; sur la Cour, lettres 8 et 22; sur les Juges, 1. 66 ; sur les financiers, 1. 46 et 95; sur les directeurs, 1. 46. V. d'autre part sur la Formalité, 1. 97; sur ledroitd'aînesse, 1. 115 ; et la satire générale de la société, 1. 138.

2. Lettre 35 ; cf. 1. 22. ■ — Cf. cette critique si grave des institutions françaises, 1. 97 : « Qui peut penser qu'un royaume, le plus ancien et le plus puissant de l'Europe, soit gouverné depuis plus de dix siècles par des lois qui ne sont pas faites pour lui ? »