LES ANNÉES U APPRENTISSAGE

lui ouvrir les portes de l'Académie française, et témoigna un sincère regret de sa mort prématurée ; si, de son côté, La Bruyère n'a jamais parlé de Bossuet que dans les termes de la plus vive, de la plus respectueuse admiration, si aux murs de sa petite chambre de la rue de Vaugirard il n'avait qu'un portrait, celui de Bossuet, et si, deux jours avant sa mort, c'était à Antoine Bossuet qu'il lisait encore un fragment de ses Dialogues sur le quiétisme, comment pourrait-on douter de la conformité chez ces deux hommes sinon du caractère et de l'humeur, du moins des principes et des idées dirigeantes? Ni Bossuet n'aurait sans doute estimé, soutenu La Bruyère s'il avait suspecté son orthodoxie, ni La Bruyère n'aurait écrit s'il avait craint, en écrivant, de mécontenter Bossuet.

Aussi bien ses amis lui donnaient l'exemple : Cordemoy, sévère historien, enlevé trop tôt à son affection, avait écrit outre les deux tomes d'une histoire de France, inachevée, divers petits traités d'histoire et de politique visiblement destinés à l'éducation du Dauphin '. L'abbé Fleury, au sortir des précieux entretiens du maître, s'empressait d'en recueillir la substance (on a conservé de ses notes) ou en faisait passer l'esprit, sinon le style, dans ses propres œuvres 2 . Il n'est pas jusqu'à Fénelon, à cette date l'ami et le protégé de Bossuet 3 , le Fénelon du Traité sur l'éducation des filles et des Dialogues sur V Eloquence, dont la parole charmante, persuasive, pleine d'onction, n'ait pu inspirer à La Bruyère des sentiments de piété et de soumission chrétienne. Et voilà, ne peut-on le prévoir? qui sera, à l'occasion, un puissant contrepoids à ses goûts innés d'indépendance, à son irritabilité, à sa vocation satirique. Il a parlé lui-même quelque part

1. V. Œuvres de feu M. de Cordemoy, 1704, in-4. Cf. Floquet, Bossuet précepteur du Dauphin, p. 102-105 ; Rébelliau, B. historien du protestantisme, p. 115, note 4.

2. Œuvres de l'abbé Fleury, éd. Aimé Martin, Paris, Desrez, 1837 (notamment Histoire du Droit français, 1674 ; Institution au droit ecclésiastique, 1677 ; Mœurs des Israélites, 1681; Mœurs des chrétiens, 1682; Traité du choixetde la méthode des études, 1686 ; Devoirs des maîtres et des domestiques, 1688).

3. En 1684, il a, ainsi que Fleury, suivi Bossuet dans son diocèse et s'est associé à tous les actes de son ministère. Missions en Aunis et Saintonge, déc. 1685-juillet 87.

de ces excellents conseils que parfois l'on rejette d'abord par présomption et par humeur, mais qu'enfin l'on suit par nécessité et par réflexion - 1 . Ce n'est pas, croyons-nous, trahir sa pensée que de lui en faire à lui-même l'application.

Il y avait à Versailles une allée ombreuse, que les courtisans avaient surnommée l'allée des Philosophes. C'est là que Bossuet aimait venir, avec ses disciples favoris, méditer les graves sujets de la théologie et de la morale. Or Chantilly, petit Versailles, ne pouvait-il aussi avoir son philosophe ? C'est pourquoi, dans la solitude de son cabinet, penché sur les livres de Platon, absorbé dans le calcul des astres et admirant Dieu dans ses ouvrages 2 , La Bruyère cherchait à régler son esprit et à devenir meilleur ; et nous devons bien croire qu'il n'y échouait point tout à fait, puisque ses ennemis eux-mêmes, s'ils le surprenaient dans cette étude, lui trouvaient un visage riant 3 .

Lorsque, le grand Condé étant mort et le duc de Bourbon marié, La Bruyère ne fut plus à Chantilly qu'une sorte de précepteur honoraire, tous les aspects de sa physionomie mobile se reflétèrent dans le livre qu'il publia et qui fut dès lors la grande affaire de sa vie. Alors sa vive sensibilité, son humeur susceptible et irritable, les souvenirs de son origine bourgeoise et de sa studieuse jeunesse, ses observations accumulées à la Ville et à la Cour, ses lectures, les leçons orales de la scène et celles de la chaire, l'amitié et les entretiens des Bossuet et des Fleury, ce furent là autant d'éléments qui, à des doses diverses et variables, s'accordant ou se contrariant, déterminèrent les idées et le ton de ses Caractères. Nul doute que nous n'en trouvions plus d'une trace dans les impressions et les jugements que lui a suggérés le spectacle des conditions et des institutions sociales.