LE DANUBE PRES DE FLORENTIN

grand village bulgare de Novoselo et celui de Vourf, dans le voisinage duquel je trouvai les ruines d'un vaste ouvrage de défense, élevé sur le bord même du Danube. C'était encore un des innombrables petits châteaux forts du limes romano-byzantin. Les pierres en ont été pour la plupart employées à la construction des maisons de Vourf, dont les habitants cultivent des champs de maïs à l'intérieur des remparts antiques.

Les vestiges d'un autre castrum se trouvent à Rakovitsa, sur la pointe de terre qui domine le Timok et le Danube, à l'endroit où d'Anville place le Dorticmn, restauré par Justinien. Ce castrum paraît avoir été d'une assez grande importance, car il mesurait 168 mètres de long sur 35 de large; mais ses angles ne gardent que des traces imperceptibles des tours rondes dont ils devaient être accompagnés. Le Timok a peut-être autrefois débouché dans le

N.S l.A BULGARIE DANUBIENNE ET LE BALKAN.

Danube, près de ce castrum; de nos jours, il prend une direction plus septentrionale et forme entre Rakovitsa et son embouchure un delta d'une largeur considérable.

Rakovitsa, dont le blockhaus avait pour double mission de contenir les rayahs et de surveiller le passage du Timok, possède une petite église, mais elle n'avait pas d'école; et, comme à Skomlia, le pope était la seule personne du village qui sût lire et écrire.

La position stratégique de Bregova, sa voisine, fait supposer qu'il se trouvait ici ou dans les environs un établissement romain, dont il n'existe pas de vestiges ; mais les restes d'un chemin antique et quelques débris de ponts, enfin le nom de roman most donné à un beau pont de pierre, sur la rive serbe du Timok, suffisent pour affirmer l'existence d'une voie romaine dans cette région.

La plus grande île du Timok se trouve près de Bregova, vis-à-vis du village serbe de Blinovats, qui possède environ le quart de sa surface. Cette enclave était entourée d'une forte palissade et gardée par un petit blockhaus serbe.

L'immigration roumaine à Bregova date d'environ trente ans, et fournirait matière à une foule de comparaisons ethnographiques. Ainsi, pendant que sur le sol de la Yalachie, par suite de l'administration démoralisante des boïars, le Roumain était resté pour ainsi dire à l'état d'enfance, ici, sur le sol bulgare, et quoique plié sous un régime peu favorable à la population chrétienne, il se montre actif et intelligent. Ces qualités frappent déjà dans l'aspect extérieur de Bregova, qui compte plus de quatre cents maisons roumaines. A côté du maïs, du blé, du vin et des melons, cultivés sur toute la terrasse du Danube, ce village produit aussi du tabac et de la soie; il porte jusque dans ses plus modestes demeures le cachet de la prospérité.

Au milieu du village s'élève une église à trois nefs, bâtie en 1857 avec plus de luxe que de correction ; un clocher bas s'élève sur la façade principale. La construction a coûté 200 000 piastres (10 piastres = 2 fr. 20 cent.), somme très importante pour ce pays. On a mis beaucoup de soin pour décorer l'intérieur. L'iconostase a été- dorée très richement, mais peinte d'une manière trop bariolée. Quelques motifs de décoration, par exemple des dragons et des oiseaux bizarres, indiquent une imagination très féconde. Le siège épiscopal soutenu par des lions au repos, le pupitre de la chaire supporté par un aigle, rappellent sur le sol slave l'inHuence de la tradition bvzantine.

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Si l'on se reporte à la siluatinii passée de la Bulgarie, on est réellement étonné des sacrifices faits parla commune roumaine de Bregova pour le développement de l'instruction. Sous la direction d'un maître appelé de Serbie, la jeunesse du village a})prenait à lire, à écrire, à compter, à chanter. C'est ainsi que Tinfluence civilisatrice du jeune État serbe se faisait sentirjusqu'au delà de sa frontière.

C'est de la karaoula de Yerchka-Tchouka que je partis, le 25 septembre 1868, pour étudier la région des sources de la Topolovitsa et de la Delena.

Je suivis la haie qui forme ici la limite de la Serbie; une douce paix reposait sur la campagne déployée devant nous, au bord serbe du Timok. Le regard s'étendait librement jusqu'à la ville admirablement située de Zaïtchar, et, comme après le béklémé de Gola- Manova nous nous inclinâmes vers l'est, un autre panorama d'une égale beauté s'ouvrit au midi sur les montagnes limitrophes de la Serbie et de la Bulgarie jusqu'au delà du Balkan de Sveti-Nikola.

La vallée de la Haidoutchka Tchechma (fontaine des brigands), où se réunissent les deux bras de la Topolovitsa, doit à sa terrasse crevassée et aux gigantesques blocs calcaires épars à ses pieds un caractère éminemment sinistre et pittoresque. La fontaine, près de laquelle nous fîmes halte à la tombée de la nuit, sous la magique lumière de la lune, a tiré son nom peu engageant du chef de guérillas serbe llaïdouk Yeliko, (pii fut la terreur de la contrée lors de la guerre de l'indépendance. Et vraiment la Haidoutchka Tchechma semble créée tout exprès pour un guet-apens. Du haut d'une des nmrailles qui enferment la vallée, on apercevait les petites huttes du trop fameux village circassien d'Albatina, et l'en ne se sentait rassuré qu'en voyant non loin d'elles une solide karaoula.

A mesure que nous approchions du Nillagr de Guirtsa, s'abaissaient les hauteurs déchirées où la Topolovitsa s'est frayé un passage. Toutes les forêts que nous rencontrions étaient jeunes. Çà et là seulement un chêne puissant témoignait de Timprévoyance aveugle avec laquelle les populations traitaient les forêts, qui n'étaient protégées ni par la loi ni par une administration spéciale.

La nuit était embellie par la douce lueur des étoiles, et il était très tard lorsque s'ouvrit hospitalièrement pour nous la maison du knèze de Guirtsa, homme de belle prestance, intelligent et des plus riches de ce village. Il possédait environ quatre cents brebis, force bofmfs et chevaux, de beaux champs et des vignobles. Mais rien dans l'aménagement de la maison ne trahissait l'aisance du propriétaire.

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Des chambres basses et nues rabrilaient avec sa famille, qui comptait deux fils mariés et beaucoup de petits enfants. La nombreuse progéniture de l'un de ses fils ne semblait pas suffisante à la femme du knèze, qui n'en finissait pas de se lamenter sur la stérilité de sa seconde belle-fille, mariée depuis quelques années. Le reproche allait à l'adresse d'une jeune et jolie personne, d'apparence vigoureuse. La pauvre femme sanglotait, car chez les Bulgares le manque d'enfants est considéré comme le plus grand des malheurs. Pour moi, je ne trouvai à regretter que les proportions exiguës de la petite maison, et je sortis pour aller chercher sous le toit de quelque hangar une place oi^i reposer ma tète.

Le contraste existant entre la grande opulence du propriétaire et le manque absolu de confort dans sa demeure s'explique facilement. Il n'y a que peu d'années, le chrétien de la Turquie, et particulièrement le Bulgare, qui (''tait sans conti'edit le plus industrieux de ses habitants, avait surtout cure de cacher les fruits de son travail aux regards avides de la race dominante. Les relations meilleures que l'inlluence de l'Occident a par degrés amenées entre les musulmans et les chrétiens étaient encore de trop fraîche date pour que les conséquences de la malheureuse situation dont on souffrait autrefois eussent disparu complètement des mœurs populaires.

L'église de Guirtsa, bâtie en ISS^, offre une preuve caractéristique de la position humiliante dans laquelle à cette époque était encore tenu l'infortuné rayah. Elle rappelle par son architecture les vieilles églises fortifiées des Saxons de la Transylvanie. Les murailles en sont massives, étayées de contreforts, et leurs étroites fenêtres ont la forme de meurtrières.

Prenant la direction de l'ouest, nous atteignîmes la Delenska, dont la rive gauche porte sur ses collines bien cultivées les jolis villages de Tchorokalina et de Teanovtsé. Déjeunes forêts couvrent les hauteurs de la rive droite jusqu'au village de Delena. Près de Hinova, le ruisseau entre dans la plaine pour se réunir sur les vastes glacis de Vidin à la Topolovitsa, qui entoure de ses replis la ligne des forts détachés de la place et vient tomber dans le Danube près des ouvrages avancés, du coté nord.

On atteint près de Teanovtsé le point culminant de la terrasse. C'est un bon observatoire pour l'étude du plateau qui s'incline vers le Timok et sur lequel les villages de Rakitnitsa et de Gamzova montrent, à côté des pâturages, leurs sillons de maïs entremêlés de melons et de citrouilles. Puis viennent les grands vignobles des villages

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de YoLirf et de Novoselo, qui sont situés loin de là sur le Danube. Les chemins étaient couverts de nombreux groupes de jeunes gens dont les chariots, ornés de pampres, formaient de longues caravanes. La présence des fermiers de la dîme, liabituellement si redoutée, se remarquait à peine et n'influait en rien sur les dispositions joyeuses du rayah que sa riclie vendange rendait heureux et facile. Par des relations actives avec les Serbes, leurs frères de race et leurs voisins, les chrétiens bulgares étaient au courant des embarras suscités au peuple dominant par le mouvement jeune-bulgare de Bukarest. Partout germait dans les âmes Pespoir de la délivrance. « Que l'on nous affranchisse une fois du clergé phanariote et des fonc- » tionnâires sans justice, — avais-je entendu répéter parmi les populations duTimok bulgare, — et nous saurons, comme les Serbes, tra- » vailler à notre développement. Nous sommes grossiers, ignorants, » mais qui nous a donné des maîtres et des éducateurs? Ni l'évèque, » ni le pacha ne s'en soucient; il n'est pas une infime partie de nos » impots qui nous revienne jamais en institutions utiles, tandis que » là-bas, en Serbie, où le prince ne demande rien au pays, le gouver- » nement bâtit des écoles et solde des instituteurs! »

Si la région du bas Timok offre peu de paysages intéressants, la vallée sinueuse dans laquelle il s'écoule à partir de la karaoula de Toupan jusqu'à Pregova est riche en détails pleins de charme et de variété. Des champs de maïs et de blé, des vergers et des vignes s'étendent de la rive au sommet des collines où sont assis de nombreux villages. La vallée du Timok serbo-bulgare est certainement Pun des plus jolis bassins de ces deux pays. Les deux rives sont bordées de beaux vignobles où se récolte le célèbre vin de Negotin, et les toits rouges des chais (pivnitsé) se détachent de tous côtés sur la verdure de la vallée. Aux rares endroits seulement où les couches calcaires se recouvrent d'épais taillis, la chèvre peut errer à son aise et dérober sa nourriture aux branches nouvelles. Mais, dès qu'on a mis le pied sur le plateau, on n'aperçoit, aussi loin que la vue peut s'étendre, que les vertes frondaisons de jeunes bois de chênes et de hêtres, interrompues de distance en distance par des clairières cultivées. En pleine foret, sur le chemin de Gratsko à Halova, je trouvai, à ma grande surprise, une espèce de forteresse, flanquée de tours rondes, en forme de castellum romain, bâtie il y a quelques années pour la protection de la frontière. Elle regardait d'un air menaçant les profils escarpés du Stol et du Mirotch qui terminent à l'horizon les vastes plaines de la Serbie.

Les innombrables forts el blockhaus dont la iNirte avait, dans les dernières années, bordé la Serbie et le Monténéi;ro, étaient l'expression la plus significative de la méfiance (juc lui inspiraient ses voisins chrétiens. C'étaient autant d'observatoires d'où chaque mouvement des jeunes et bouillants États militaires de la Slavie méridionale était attentivement contnMé. Par cou lie, les karaoulas et postes fortifiés dispersés en grand nombie dans le Ualkan et dans l'intérieur de la Bulgarie avaient pour mission de surveiller le rayah et d'étouffer dans son germe toute tentative de rébellion. Aujourd'hui, ce puissant appareil de défense et de compression n'existe plus qu'à l'état de ruines. Les populations bulgares ont démoli en 1877, presque sans exception, les karaoulas de l'intérieur et les fortins des frontières.