DU COL DE SVETI-MKOLA A LOM-PAL ANKA

En iSCi, je m'élevai pour la première fois de la région crislallinosédimentaire de la terrasse de la Bulgarie danubienne à la zone plutonique du Balkan occidental, jusqu'alors inconnu à nos cartes et auquel j'ai donné le nom de Balkan de Svcti-Nikola. Tandis que, vers le sud, ses pentes arides reçoivent de leur teinte grisâtre un caractère de tristesse et de désolation, son versant septentrional est couvert d'une opulente végétation de hêtres et de chênes; dans les parties plus élevées dominent les conifères, mais les plus hauts sommets sont nus et généralement couverts de neige dès le commencement du mois d'octobre. Le col de Sveti-Mkola a, d'après mes calculs, la hauteur de 1384 mètres ; son sommet oriental le dépasse à peu près de 300 mètres.

Le 49 décembre 1877, après un léger combat, un détachement serbe força les Turcs à évacuer les trois redoutes construites dans la dépression du col, et à se replier sur Belogradjik. C'est par ce col que passe, depuis la paix de Berlin, la frontière serbobulgare.

Cet endroit produisit à Blanqui l'effet d'un véritable coupe-gorge, semé des tombes de gens assassinés. La seule croix de pierre restée debout, le Sveto-Nikolské-Kerst, a, dit-on, donné son nom au passage, oii je ne trouvai, au lieu du couvent dont l'imagination du peuple serbe l'a doté, qu'une, karaoula et un relais de poste. La transformation de l'ancien sentier, difficile à escalader, en route de 9"", 05 de large, ne l'avait malheureusement pas rendu beaucoup plus sur. Les épaisses forêts de la montagne et le voisinage de la frontière favorisaient si bien le brigandage, que les autorités turques et serbes

9i LA BULGAllIE DANUBIENNE ET LE IIALKAN.

s'étaient souvent vues obligées de s'unir pour faire la chasse aux malfaiteurs.

La karaoula, que je vis achever en 1870, forme un carré flanqué de chaque côté d'une saillie quadrangulaire percée de créneaux. Pour la construire, des centaines de paysans chrétiens furent requis à plusieurs milles de distance. Je rencontrai des caravanes entières d'hommes, de vieillards et de femmes gravissant, chargés de sacs de provisions, le sentier rapide qui conduit au sommet. Combien de jours avaient-ils ainsi passés, courbés sous le dur travail, sans abri pendant la nuit, et, faut-il le dire, sans indemnité?

Un service de voitures de poste, institution autrefois tout à fait inconnue en Turquie, fut créé par Midhat-pacha sur cette route que luimême avait fait ouvrir, et fut exploité par une société sous la surveillance du gouvernement. Plusieurs grandes karaoulas situées sur la route servaient à la fois d'écuries pour les chevaux et de stations pour les voyageurs. Les voitures étaient ouvertes, petites et étroites ; un peu de foin sur lequel on s'asseyait était tout le confort que fournissait la poste turque.

Si, dans les karaoulas serbes, qui servent aussi de postes de douane, les prescriptions relatives aux cordons sanitaires sont rigoureusement observées, il n'en était pas ainsi dans les blockhaus ou béhiémés turcs. Pour « l'homme malade », la police de santé, comme tant d'autres institutions européennes, n'existait que sur le papier.

Les karaoulas turques étaient destinées à surveiller la population chrétienne et les brigands qui fourmillaient sur les frontières. Pour le même motif, on trouvait un grand nombre de béklémés dispersés dans l'intérieur du pays et perchés d'ordinaire sur des points élevés, dominant les villages des rayahs; ils étaient construits plus solidement que les karaoulas serbes, et se rapprochaient, par leur forme, des petits châteaux forts de Sainte-Trinité, de Klobouk, etc., élevés par l'Autriche aux Bouches de Cattaro, pour surveiller la population du Monténégro. On trouve toujours un puits et un fournil dans l'intérieur des palissades irrégulières qui entourent ces postes isolés, qui n'ont presque jamais de rempart ni de fossé.

Mais on n'y rencontrait que rarement la propreté d'ordonnance et la bonne tenue qui nous surprenaient si agréablement dans les casernes des nizams. Des lits de camp bas et malpropres sont rangés le long des murs; sur le foyer, mal entretenu, se trouve toujours l'appareil nécessaire à la préparation de l'indispensable

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moka; selles et harnais sont jetés dans un coin, tandis que la riche bride, ornée de métal et de houppes rouges, est suspendue à la muraille à côté des fusils, des poignards et des pistolets, orgueil et joie du zaptié, luxueuse parure guerrière dont la possession faisait de lui un maître et dont l'absence faisait du chrétien un misérable ravah.

Dans une chambre de l'étage supérieur de la karaoula de Svetirs'ikola, oi^i deux étroits créneaux laissaient filtrer un peu de lumière, je trouvai un zaptié albanais de la région de la Toplitsa. Assis sur ses jambes croisées, il nettoyait ses armes, qu'auraient pu lui envier bien des collectionneurs occidentaux. Il me tendit avec orgueil son handjar pour me le faire examiner de plus près. C'était une longue et splendide lame richement gravée d'ornements mauresques entrelacés de feuillages. Une bandelette d'ar2:ent bosselé recouvrait la jointure de la lame et de la poignée garnie de turquoises. « Cette arme est un héritage de mon père, » me dit le zaptié en montrant les taches qui racontaient en caractères sanglants le laborieux passé du handjar. Puis il sourit. Cette arme avait peut-être fait son œuvre, elle aussi, dans la sanglante hécatombe de la tour des Crânes, à Nich. Elle a probablement contribué, en 1841, à la « pacification » du peuple bulgare, que des impôts démesurés avaient exaspéré. A cette époque, les Albanais, qui s'avançaient comme un coin jusqu'à la Morava bulgare, rendiient les plus grands services à la Porte. En bandes isolées, les bachi-bozouks arnaoutes parcoururent le pays bulgare et portèrent partout l'incendie, le pillage et la mort. Les ci'is de douleur poussés par les femmes et les enfants, auxquels on avait enlevé leur foyer, leur pèi-e, leur mai'i et leur fils, devinrent des cris de détresse terribles ; ils ébranlèrent môme l'Europe occidentale, alors indifférente aux souffrances des chrétiens de la Turquie et revenue de ses sympathies pour les Hellènes.

Au sud du Monténégro jusqu'au nord de la Grèce s'étend le pays montagneux de l'Albanie, le long de la côte de l'Adriatique. Dans ses montagnes existe encore aujourd'hui un système de tribus et de clans tel qu'il florissait autrefois en Ecosse ; la vendetta qui, il y a quelques dizaines d'années, décimait encore la Corse, y est dans toute sa force. L'amour du combat et du pillage est le trait caractéristique de l'Albanais ; il est le Suisse de la Turquie. En sa qualité de « fils des armes et d'enfant de la noblesse », le métier des armes fait ses délices; les institutions politiques et militaires du pays favorisent encore son goût effréné pour les aventures sanglantes. 3Iais,

tandis qu'autrefois les hordes avides de la Thessalie ne pouvaient assouvir leursoif de sangque sur les rives du Drin et du lac d'Olirida, elles se ruèrent plus tard, sous Tautorité du sultan, sur sa plus riche province chrétienne, la Bulgarie.

Nous possédons un mémoire très précieux de Blanqui, membre de l'Institut, envoyé en 1840 par M. Guizot en mission s])éciale dans la Bulgarie. Bien qu'il n'arrivât (jue plusieurs mois après la catastrophe, la description (pi'il nous l'ait de l'horrible dévastation de cette province déchire vraiment le cœur. Enfin, quand le pays ne fut plus qu'un désert, la Porte envoya des nizams réguliers contre sa propre police, pour éviter la destruction conqjlète des rayahs, dont l'impôt lui était si nécessaire. Mais à Constantinople on n'avait pas oublié les bons services des chasseurs d'hommes arnaoules; on mit de ([uatre à dix hommes de ces terribles Albanais dans les béklémés construits sur les bords des routes, des frontières et des défilés, pour protéger contre de nouveaux soulèvements les Arméniens à qui les impôts étaient affermés. IHus tard on les nomma zapllés, et Midhat-pacha, ([ui cherchait à limiter (]uelques-uns de leurs privilèges, leur donna un uniforme qui se rapproche à la fois du costume oriental et du costume occidental.

Rien de plus pittoresque qu'une troupe de zaptiés albanais s'avançant au galop sur leurs petits chevaux fougueux. Qu'on se représente ces hommes énergiques, brillants de force et de vie, au riche costume, à la taille élégante, le large pantalon de drap bleu attaché sous le genou et fendu sur le mollet, la veste verte ou cramoisie aux broderies d'or ou d'argent, le fez rouge à glands bleus entouré de mousseline blanche ; la fine « albanaise » légèrement suspendue à l'épaule par une courroie, ou, libre, balancée dans la main ; le handjar incrusté de pierres précieuses, la crosse du pistolet et la petite cartouchière d'argent repoussé; les baguettes du fusil et le petit bidon à l'huile soutenus par des cordons de couleur : tout cela flamboyant au soleil en milliers de rayons dont l'éclair donne le vertige 1

Le zaptié était le vrai maître de la Turquie. Lui seul était connu du paysan bulgare, lui seul était craint dans les campagnes. Il portait les ordres des autorités dans les villages et les interprétait; il assistait l'ingénieur et en savait plus long que lui; il levait les impôts, fixait le nombre des paysans pour la corvée des routes, des télégraphes et des karaoulas, corvées dont les rayahs, bien plus que les musulmans, portaient le pénible fardeau. Obtenir l'amitié du zaptié, être