ROUSTCHOUK ET LA VALLÉE DE LA YAXTRA

la cour, encombrée de chevaux et de voiluriers. Je pouvais môme apercevoir par les fentes du plancher les bêtes installées au-dessous du premier étage. Tout cela n'empêchait pas le han d'être un des plus confortables du pays. Le handji compte si bien que le voyageur apportera lui-même tout ce dont il a besoin, même le lit, qu"il fournit seulement une cuvette, des cruches et des verres. Les bois de lit, les tables, les chaises, ne se trouvent encore que dans les auberges des grandes villes, installées à la franca.

Le lendemain matin, mes instruments me donnèrent 06'", o d'altitude pour le mahlé bulgare de Bêla. Les maisons turfjues se cachent

LE PONT DE LA YAiNTRA A BELA.

un peu plus haut derrière les murailles de leurs jardins. Du minaret de la mosquée en miniature qui les domine, résonnait au loin l'appel du mouezzin, pendant qu'ailleurs trois symantrons, vigoureusement frappés par l'instituteur du village qu'aidaient quelques solides gamins, invitaient les orthodoxes à la fête du dimanche. Guidé par le son de cette sonnerie primitive, je me trouvai bientôt devant la petite église, bâtie en 184'3 : enfoncée à demi dans le sol, elle offre l'image frappante d'une situation à laquelle la vieille génération chrétienne ne se reporte point sans frissonner.

Parcourant la petite tcharchia, toute radieuse de ses beautés de village, ornées de fleurs, et de ses jeunes garçons aux chemises richement brodées, je pus voir que des quantités considérables de marchandises s'y trouvaient entassées. La position de Bêla est d'ail-

leurs excellente, car elle forme le point central des routes qui relient Svichtov et Roustchouk avec les centres importants de Razgrad, Choumla, Tirnovo, Gabrovo et Philippopolis. En 1800, un Français d'initiative y a construit un moulin à vapeur. Bêla est appelée à devenir un jour le centre administratif et commercial de la région fertile et riche en articles d'exportation, comprise entre le Lom et rOsem.

Quittant Bêla par la route de Tirnovo, je traversai la Yantra sur le pont vraiment grandiose, construit de 1868 à 1870 par ordre de Alidhat-pacha. Le hasard voulut qu'en 187^ j'eusse l'occasion de me rencontrer à P'edabey, près de Kilifar, avec maître Nicolas Fitchoalou, le constructeur du pont. Rien dans ses traits ni dans son costume ne le distinguait du plus simple paysan. l\ s'anima pourtant en parlant de son œuvre, et insista particulièrement sur les 700000 piastres (175000 \'v.) (lu'elh; avait coûtées. Le brave homme ne semblait pas se douter qu'avec les connaissances les plus élémentaires, il avait créé une œuvre dont s'honoreraient à bon droit nos plus habiles ingénieurs.

Je m'étais souvent demandé auparavant qui pouvait bien avoir construit les nombreux ponts turcs du seizième et du dix-septième siècle, par exemple les admirables viaducs de Yidin. Les conquérants turcs avaient-ils au début, dans leurs rangs, des ingénieurs et des architectes, et le goût des sciences et des arts ne s'est-il perdu chez eux que plus tard, ou bien avaient-ils fait appel au talent des étrangers? Le pont de Bêla dissipe tous les doutes à cet égard. La plupart des constructions datant de l'époque brillante de l'empire turc sont dues à des ingénieurs macédoniens et bulgares, chez qui s'étaient maintenues les grandes traditions des célèbres architectes byzantins du temps de Justinien.

Pendant qu'en 1877 les Turcs s'attendaient à voir les Russes franchir le Danube près de Toutrokan, ceux-ci passèrent le fleuve le 27 juin dans le voisinage de Svichlov. Dès le 6 juillet, ils s'emparèrent, sans éprouver aucune perte, du pont de Bêla. Cette position resta jusqu'à la fin de la campagne le point d'appui du centre de l'armée du tsarévitch et fut très solidement fortifiée. Bêla acquit pendant cette guerre une certaine importance historique. Lorsque après la seconde bataille de Plevna, le (luartier général des Russes dut être transféré de Tirnovo dans cette ville, l'empereur Alexandre y prit la résolution de renforcer au plus vite l'armée d'opération, beaucouj) trop faible, par la mobilisation de la garde, des 4:^2% AS' et 44' divisions