ROUSTCIIOLK ET LA VALLÉE DE LA YA^(TRA

batteries. Les forts détacliés construits sur les hauteurs en 189.0 et 185i. et qui ('-taiciit les défenses les plus sérieuses de la place, l'urtMil réparés et consolidés au deriiici- moment.

T(tul ce que j'appris à Roustcliuuk sur les diHerents passages du Halkan ressendjlait à d'obscurs oracles. Peu d'habitants avaient franchi la chaîne, et les gens donnaient leurs renseignements avec d'autant plus de confiance qu'ils s'étaient tenus plus éloignés de la montagne. Les uns exagéraient les difficultés du trajet, tandis que d'autres les diminuaient outre mesure. Heureusement je vis dans mes voyages comme un soldat en campagne ; j'avais renoncé dès le début à tout confort, afin de ne pas augmenter mes bagages et de ne pas trop charger mes chevaux dans les mauvais chemins. Mais, même avec les prétentions les plus modestes, un voyage de plusieurs mois dans rint(''rieur de la péninsule du Balkan, restée en arrière de toute civilisation, exige d'assez longs préparatifs. Certainement on voyage d'une manière beaucoup plus commode dans le royaume du khédive, et, sans vouloir abaisser le pays du Grand Seigneur, on peut le comparer en ce point à celui du chah de Perse.

Je ne devais acheter les chevaux dont j'avais besoin pour moi et pour ma petite caravane que sur le célèbre marché de Rahovitsa, non loin de Tirnovo. Gela se trouvait bien, puisque mon itinéraire, tracé d'avance, devait me conduire directement dans la capitale des vieux tsars bulgares.

La route qui mène de Roustchouk à Tirnovo a été parcourue et décrite avant moi par différents voyageurs, et en dernier lieu par les célèbres explorateurs de l'Afrique, Barth dans l'automne de 1862 et Lejean en 1867. Que pouvait-il donc encore rester à faire? Si je disais : il restait à faire tout, je paraîtrais téméraire, et c'est pourtant la simple vérité.

J'avais, dès le début, acquis la c(;rtitude que l(!s cai-les demandaient des rectifications importantes pour les parties de la Bulgarie visitées par ces voyageurs ainsi que par des topographes autrichiens et russes, et cela même pour les environs immédiats de Roustchouk. Le paysage aride qui se déroulait devant moi perdit à mes yeux une bonne partie de sa iiKinotrnHc tant j'é'tais occupé à noter la direction i\r> clicmiris, l'aspect du sol, le cours des eaux, etc.

Mon cocher appartenait à la secte russe des Skoptsl, qui s'est presque exclusivement attribué' le monopole du transport dans les villes de lassi et de Bukarest. Arrivé au misérable Giieul Tchcchmé han (auberge de la fontaine aux roses), qui ne faisait aucunement honneur

F. Kanitz. '"^

à son nom si poétique, il refusa, contrairement ;i l^isa-c de lotis les cochers du monde, le verre de raid qu'on lui tendait, pour demander, avec la politesse particulière à sa secte, la permission de donner un peu de foin à ses chevaux.

Près du han s'élevait une karaoula destinée à protéger la route contre les colons circassiens du voisinage. Nous la dépassâmes pour gravir de nouveau la pente de la terrasse monotone, aride et déserte sur laquelle notre route se déroulait en s'éloignant de plus en plus du Lom. Les rives boisées de la rivièi-e avaient complètement disparu lorsque nous arrivâmes à Obretenik. Heureusement le tableau s'éclaircit dans les environs de Manastirtsi. Après cinq heures de trajet, nous vîmes enfin reparaître des terres cultivées, des arbres fruitiers, des vignobles, de beaux troupeaux et des hommes travaillant les champs. Non loin de là, sur le plateau de la Yantra, se dessinaient à l'horizon les cônes de quatre tumuli. Près de ces monuments du passé, s'élevait le modeste tertre d'un llulgare assassiné dans ce lieu. Un énorme tumulus mar({ue le point culminant du faîte de partage des eaux, llientùt nous descendions vers la Yantra, dont les méandres étincelaient au loin.

La route s'escarpa tout à coup ; gà et là se montraient des carrières de pierre : les plus anciennes avaient jadis fourni des matériaux aux Romains; les nouvelles ont donné la pierre employée pour le pont de la Yantra, près de Bêla. Une demi-heure après, au débouché du défilé, nous découvrions tout à coup ce beau spécimen de l'architecture bulgare, qui venait d'être achevé, et nous entrâmes dans un des nombreux bans de Bêla.

Le lecteur a le droit d'apprendre comment est installé un hôtel de village en Bulgarie.

Je ne sais pas si les caravanséraïs des grands sultans, renommés pour leur belle architecture et célébrés encore il y a deux cents ans par George Brown, présentaient à l'intérieur un confort répondant à leur luxe extérieur, mais on peut dire sans la moindre calomnie qu'aujourd'hui, dans les bans bulgares, l'intérieur et l'extérieur se correspondent parfaitement. Le han dont je gravissais en tremblant le petit escalier de bois, était, il faut le dire, très supérieur à ce que promettait au premier abord son extérieur délabré. Il possédait une modeste chambre isolée, aux murs suffisamment propres. On n'y découvrait, il est vrai, aucune trace de mobilier, et les vitres de papier (celles de verre sont rares en Turquie, où l'on n'en fabrique pas encore) laissaient passer à travers leurs déchirures le vacarme de