CHAPITRE XI

TIRNOVO, LA VILLK DES TSARS. — >'ICOPOLIS AD ISTRU.M.

C'est par la gorge pittoresque de la Yanlra, située aux portos de la ville de Tirnovo, Tancienne résidence des tsars bulgares, que le voyageur venant du Danube entre dans la région variée qui précède le massif du Balkan central. Le calcaire dont cette zone est constituée, et dont les couches horizontales sont déchirées par des crevasses et des cavernes, forme la transition entre les roches cristallines de la haute chaîne et la terrasse de lœss où s'est creusé le lit du Danube.

Le défdé de la Yantra a été taillé dans les rochers, dont les parois s'élèvent des deux côtés à une égale hauteur. Cet endroit mvstérieux était un lieu propice aux sacrifices : au pied de ses murs abrupts, dans des bois ombragés, s'élevaient les autels des hommes qui ont construit les tumuli; là aussi se trouvaient ceux des Slaves païens, probablement aux mêmes places où sont construits aujourd'hui, sur les deux rives de la Yantra, di'ux >ii}Mi-bes couvents : Sveta-Troïtsa (la^Sainte-Triiiilé) et Sveto-Preobrajenié (la Transfiguration), sanctuaires vénérés de la Bulgarie tout entière.

Le premier est assis à mi-liauteur sui^la i-ive droite de la Yantra. La muraille rocheuse à laquelle il s'appuii' dresse à 80 mètres audessus de lui les escarpements à pic dont jadis des solitaires, fatigués du monde, ont habité les cavernes inaccessibles à la lumière. La beauté du site, h-s coupoles brillantes ([ui attirent et fascinent le pèlerin, la tiadilion et la légende, l'illusion et la crédulité, ont si bien uni leur puissance, que cinquante moines sont à peine suffisants pour le service du culte.

Le couvent de la rive opposée, celui de la Transfiguration, abrite

m LA BULGARIE DANUBIENNE ET LE l'.ALKA.N.

encore plus de moines, el chaque lumée le ecUiur du mois d'aoùl y amène des milliers de croyants venus en luMeriiia^c des lieux 1rs |iliis éloignés de la Bulgarie. La route, aujouicriiui déscilc, <'sl al(.is couverte d'une foule animée, et le bruit des pi-ières y domine celui de la rivière, dont les flots tumultueux se i)récii)ilenl contre les roches avec la rapidité de la flèche.

N'ayant nul désir de faii-e la conuaissauce des pieux moines, je ne m'arrêtai (ju^uu instant, pour faire en ([U(d(pies traits l'esquisse du superbe paysage. La l'oule longe piMiiblenuMit le tleuve et les