CHAPITRE XXIII

KARNABAD. — LA PASSE DE TCHALIKAVAK. — KOULEVTCHA.

Dès sa sortie du bassin circulaire de Kazan, la route de Karnabad se dirige vers le sud et pénètre dans une gorge étroite dont le souvenir se rattache aux luttes incessantes des Grecs et des Bulgares. Sur la rive droite du torrent de Kazan s'élève une cime aiguë nommée par les Turcs Kis-Tépé (mont de la Vierge) et par les Bulgares Vida (belvédère). Jadis, le Kis-Tépé portait un orgueilleux château-fort, riche d'une source abondante; aujouid'hui, ce n'est plus qu'une ruine pittoresque dont le passé s'enveloppe de fables et d'obscurité.

Pendant trois quarts d'heure, la route lunge la Kazanska, changeant deux fois de rive et, pour ainsi dire, suspendue aux parois à pic delà gorge escarpée. On ne peut imaginer une position plus sauvage. Pendant quelques heures seulement les rayons du soleil pénètrent dans cette étroite tranchée, où pendant les journées les plus chaudes règne une extrême fraîcheur. La route arrache péniblement sa place au rocher qui surplombe ; au-dessous d'elle gronde le profond et fougueux torrent. Vers le milieu du défilé, appelé par les Turcs, Démir-Kapou (Porte de fer), les parois abruptes s'écartent et les rochers encadrent des vignobles dont les grappes mûrissent à jtoint, car bien que Kazan soit à 5W mètres d'altitude, son climat est doux.

Le village de Jérovna, situé à l'ouest de l'issue méridionale de la gorge, est le berceau du célèbre haïdouk si souvent nommé dans les chants populaires, Kara-Tanas, qui, avec une bande de dix hommes, a fait pendant longtemps du Balkan de Sliven un coupe-gorge impraticable. En général les Bulgares de ce district joignent à leur Intel-

ligence et à leur vivaeité une humeur guerrière des plus caractérisées.

Près de Kaluuniclilé la route s'abaisse lentement sur un plateau boisé et, près du coutluent de la Kazanska et du Déli-Kamtchik, elle nous conduit à notre bivouac, Gradets. Assis sur un épaulement du Sakar-Baïr, le village est d'une charmante apparence. Ses maisons de bois sculptées rappellent celles du Tyrol et leur ameublement est encore plus plaisant à l'œil. La demeure du tchorbachi, où nous fûmes hospitalièrement reçus, offrait tous les signes de l'aisance. La chambre d'honneur était môme lambrissée. On nous servit à souper des poissons délicieux, des fruits et un vin de Sliven des plus généreux.

En continuant sa course dans la direction de Karnabad, la route traverse d'abord une région de collines cultivées ; puis elle se perd dans une épaisse forêt de chênes cruellement maltraitée par le feu et la hache des Tcherkesses. En regard de ces arbres puissants dont les troncs à moitié carbonisés étaient encore debout dans les récentes clairières, qu'étaient les maigres et douteuses cultures essayées par les Gircassiens? Les Tcherkesses ne sont pas agriculteurs; ils sont et resteront toujours, comme le disait avec l'aison le tchorbachi de Gradets, des brigands ou des guerriers, si encore on veut bien accepter de confiance leurs capacités mililaii-es, plus ou moins réelles, tant vantées par les plumes turcophiles.

Je ne saurais répéter assez que l'établissement des Tcherkesses sur le sol européen, fut au point de vue administratif et politi(iue, une grosse faute de la Porte; depuis bien des années déjà j'en avais prédit les funestes conséquences. En passant devant la colonie d'Abbas-Yéni-Keui qui était en pleine décadence, je compris l'aversion des Turcs et des Bulgares pour cette misérable canaille, qui n'avait d'autres moyens d'existence que le vol et la vente de ses jeunes filles. Une figure sombre, une voix sortant du fond du gosier caractérisent ces hommes nés sur le rivage de la Golchide. Déjà Prométhée avertissait lo fuyant vers l'Europe de « se méfier de ces hommes sauvages, ennemis des étrangers ». Les ïambes du tragique Eschyle sont encore vrais de nos jours!

Le Ilisar-Téi»é (507 mètres), dont je fis l'ascension pour exécuter des levés topographiiiues, est couronné des ruines d'un chàteaufort du moyen-àge. A l'est, je me trouvai en présence d'un lac appelé par les Tuics, llisar-Gueul (lac du château). D'après une tradition ([ui paraît bien fondée, cette petite nappe d'eau est de formation

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récente. Les habitants se rappellent avoir entendu raconter à leurs

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.Vf.

ancêtres qu'un joui- une niasse liquide, entraînant sur son passage un village tinit entier, lit irruption dans la vallée et donna naissance au lac actuel. Il est impossible de préciser la date de cette catastrophe. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que le bassin figure déjà sur la carte russe de 1829.

Nous entrâmes ensuite dans la vallée de Tlndjé-Déré, qui comptait avant la guerre dixneuf misérables villages musulmans aux maisons couvertes de chaume, aux mosquées chétives, aux minarets aventureux faits de bois ou de branches tressées.

Nulle part la niuindre trace de bien être, e.t cependant, partout des fontaines jaillissantes, dont l'abondance ferait du i»ays une terre promise. Entre les villages turcs de Tcherklichté et de Songoular, se dresse un groupe de sept tumuli dont le [)lus vaste, couvert de nombreuses et grossières pierres tombales sert encore aujourd'hui de cimetière.

De môme que sur ce sol de nouvelles couches de populations remplacent sans cesse les populations antérieures , de même les morts de dilTéi'enles races se pressent sous la tei-re. jj; On ne saurait dniic assez re- y.i commander aux explorateurs '

des tumuli de tenir compte de '^-î

ces observations, lorsqu'il s'agit de déterminer a quelle époque

iOO l.A BULGARIE DANUBIENNE ET LE BALKAN.

appartiennent les restes humains découverts dans les tombes anciennes.

Nous avions déjà descendu de 300 mètres depuis le [tlateaii du tlisar-Gueul, mais ce fut seulement après Songoular (pie nous atteignîmes le seuil de la vallée de l'Indjé, dont un peu avant Indjé-Keui la rive s'abrite à l'ombre de la magnifique forêt de Kourou-Orman, propriété du fisc et pour cette raison pillée, brûlée, dévastée par le premier venu.

Sur la lisière de la forêt, une caravane qui comptait environ une centaine de moissonneuses bulgares avait établi son campement, sous la protection de quelques hommes. Elles revenaient des environs de Karnabad dans leur pays. Quelques bêtes de somme portaient de la farine de maïs, du beurre et de grands chaudrons de cuivre. C'était une scène fort pittoresque ; les costumes étaient propres et de couleurs voyantes. Les jeunes filles plaisantaient et riaient; les idus âgées semblaient de mauvaise humeur. Elles se plaignaient du peu d'argent qu'elles gagnaient ; comme les offres de travail étaient trop nombreuses, on ne payait en moyenne la journée que de 4 à 5 piastres (I franc) : aussi ne pouvait-on faire (jue peu d'économies peur l'hiver.

Il était déjà tard lorsque nous entrâmes à Kadi-Keui. La maison dans kujuelle nous devions passer la nuit était un véritable bouge, et comme ses propriétaires m'affirmaient que je ne trouverais pas dans tout le village une oque d'orge ou d'avoine et que je pourrais facilement atteindre Karnabad en trois quarts d'heure, je me décidai sur le champ à pousser jusque-là. Mais il me fut bientôt aisé de voir que les perfides habitants de Kadi-Keui avaient seulement voulu se débarrasser d'un hôte gênant et ({u'ils m'avaient indignement trompé. Après une heure de marche, Karnabad ne se montrait pas encore et le chemin, déjà si atfreux, se changeait en une digue pavée de cailloux pointus et glissants dont l'étroite bande sombrait de place en place dans la profondeur d'un nuu'ais. Je ne sais comment cette aventure nocturne aurait fini si la lune n'était, par bonheur, venue à notre secours en nous permettant de retrouver un viaduc à moitié défoncé. Enfin (pielques arbres et des moulins à vent nous annoncèrent l'approche de Karnabad. Mais il était dix heures, tout dormait dans l'interminable quartier du bazar et la nuit touchait à son milieu avant que nous eussions pu mettre la main sur une misérable auberge.

Karnabad (en turc Karinabad) fut jadis, selon toute vraisemblance,

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la capitale de la province côtière bulgare de Kernska, qui comprenait la région de la mer Noire jusqu'à la Toundja et fut gouvernée au treizième siècle par Eitimii', IVère et vassal du tsar Tertéri I". Aujourd'hui la petite ville compte 400 maisons turques, 200 bulgares, 00 juives espagnoles et 40 tsiganes, soit ensemble 700 maisons, ou,

MOULINS A V1;NT PRtS DE K.VltNAU.VD.

pour mieux dire, 700 huttes, parmi lesquelles le konak du préfet ne se distingue en rien des autres maisons.

Tel a dû être l'aspect d'Eski-Djouma et de la phq)art des autres villes de la Bulgarie avant que les réformes de Midhat-Pacha ne les eussent transformées.

La foire de printemps se tient dans de misérables cabanes de bois, dont les longues rangées, s'alignanL jusqu'à la ville, reçoivent les étrangers et les conduisent jusqu'à la ru(; marchande, où de pauvres boutiques mettent en vente les objets les plus démodés. Ici se pres-

F. Kanitz. 26

sent les Turcs oisifs, les majestueux et fiers Caucasiens des villages tataro-tcherkesses de Marach et d'Iribouyoun, à côté des kavédjis ambulants, des crieurs publics, des marchands de mouchoirs à fleurs bigarrées. Ces mouchoirs, dont le tissage et l'impression sont l'une et l'autre le produit de l'industrie locale, se vendent généralement aux jeunes hommes, qui les enroulent autour de leur fez en guise de marama ou de saryk.

Karnabad fabrique en quantité considérable le drap jaune-brun, dont aime à se vêtir le paysan bulgare. Sa veste et ses larges pantalons taillés à la turque sont aussi de cette teinte, tandis que le châle dont les plis multiples entourent sa poitrine est de couleur rouge. Quant à la coiffure, c'est habituellement la tchoubara, le bonnet de peau d'agneau national. Les jeunes villageoises montrent une entente des couleurs beaucoup plus développée. Un mouchoir blanc, une chemise brodée de nuances vives, un corsage bleu ou rouge échancré sur la gorge, une robe courte bleu foncé, garnie d'une large bande rouge, jaune ou bleue, bordée de galons d'or, leur composent un costume riche et brillant.

L'évoque Sophronius, qui en 1792 remplissait à Karnabad les fonctions de pope, a exercé, semble-t-il, une influence favorable sur l'éducation de sa petite commune. Il y a plus de trente ans, au début de l'ère des réformes turques, les Bulgares se construisirent une maison d'école où, tant que dura l'oppression phanariote, l'enseignement se fit en langue grecque, bien que des environs de Karnabad à Missivri, sur les bords de la mer Noire, il n'existât pas un seul village hellène. Dès que l'Église bulgare se fut déclarée indépendante, la langue nationale fit son apparition dans les écoles de Karnabad, et, par une réaction naturelle, le grec en est [aujourd'hui complètement banni.

En quittant Karnabad, je constatai que la ville est à 220 mètres d'altitude. Le plateau sur lequel elle est située s'appuie au nord sur les contre-forts du Balkan. La gorge profonde par laquelle l'Indjé se fraye une voie jusqu'à la Toundja ferait de Karnabad une excellente position stratégique, dont la force serait aisément décuplée par quelques redoutes bien placées; mais les Turcs ont toujours négligé de pourvoir cette ville de moyens de défense. Aussi offritelle en 1829 un passage facile aux troupes de Diebitsch, descendues du Balkan par le col de Tchalikavak, une des passes les plus importantes de la chaîne, puisqu'elle donne aux routes de Roustchouk et de Silistrie un accès direct dans la Thrace orientale.

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Malgré son utilité reconnue, la route de Tchalikavak était dernièrement encore absolument impraticable aux voitures, et, par les grandes eaux, le voyageur devait attendre des jours entiers que le Kamtchik et le Baïram-Déré fussent retombés à leur niveau habituel. Lors du voyage de Mahmoud II (1837), le chemin fut amélioré; mais depuis, il est retombé dans un état de complet délabrement. Les ponts y sont rares, les tournants brusques et dangereux, et la chaussée, privée de murs de soutènement, s'enfonce de distance en distance dans le sol humide.

La bourgade de Guerguéli, située sur la berge d'un ruisseau dont je remontai les méandres forme, avec quelques villages voisins, une petite oasis bulgare au milieu de la population musulmane de la contrée. Plus à l'est, le village de Chéklaré, aujourd'hui également bulgare, fut, au siècle dernier, habité par une tribu tatare émigrée de la Crimée; mais l'approche des Russes en 1820 et la terreur de leurs anciens maîtres victorieux fit reculer ces immigrants dans des régions plus méridionales.

Les déplacements de population le long du Balkan ne cessent point. N'avons-nous point vu, au commencement de la dernière campagne, toute la population musulmane établie entre le Vid et la Yantra, Turcs, Tcherkesses et Tatares, émigrer et se retirer vers le sud-est? Au contraire, les Bulgares du territoire de Yéni-ZaghraetdeKazanlik redoutant la vengeance des Turcs, se réfugièrent, après la retraite du général Gourko, dans la région de la Yantra. Tant que la question d'Orient ne sera pas résolue, on verra se produire ce flux et ce reflux des populations dans la Péninsule illyrique.

La physionomie intérieure de tous les villages situés dans les environs de Karnabad du côté du nord trahissait, au regard le moins prévenu, le peu de confiance que leurs habitants avaient dans un destin favorable. De la plus pauvre demeure à l'église, tout y semblait construit comme pour un jour. Je trouvai dans la campagne quelques ingénieurs envoyés par le baron Ilirsch pour faire l'étude du terrain en vue de l'établissement du chemin de fer; mais, bien que les travaux 'préliminaires ne rencontrassent pas en Bulgarie les mêmes dangers que chez les Albanais et chez les Bosniaques, ces messieurs étaient accompagnés de zaptiés et étaient armés jusques aux dents.

Arrivé sur le tard au bourg de Komarévo, je descendis chez le tchorbachi, bon vieillard dont je gagnai sur-le-champ la confiance. Lorsque dans la soirée, assis dans la cour autour d'un bon feu, le

/lOl l.A IIULGAIIIE DANUBIENNE ET LE DALlvAN.

Icliibouk aux lèvres et le moka fumant dans les tasses, nous fûmes en train de causer, mon homme se montra très luolixe. Si son (ils aîné n'était pas marié, disait-il, c'était faute d'argent ; car, ici comme ailleurs, pas d'argent, pas de femme. Mais, où donc aurait-il pris la somme nécessaire pour l'entrée en ménage d'un jeune couple? Au gouvernement, la dime du blé, du foin, tant pour chaque tète de bétail; puis l'impôt militaire pour chacun des lîls, puis le pope et l'instituteur qu'il fallait encore entretenir... Et comme je lui disais que les peuples d'Occident payaient aussi des impôts, il me répliqua, non sans raison, que nos gouvernements en faisaient parfois quelque chose d'utile, tandis qu'en Turquie tout allait s'engoulTrer sans prolit dans les caisses de l'État. Refrain trop connu, hélas! et que j'ai partout entendu sortir des bouches musulmanes comme des bouches chrétiennes.

L'ascension d'une éminence située à l'ouest de Dobi-al m'offrit sur la vallée moyenne du Kamtchik un coup d'œil ravissant. Entre les éperons nus ou boisés la rivière déroule l'étincelant ruban auquel viennent, de droite et de gauche, se réunir d'innombrables fdets d'eau échappés joyeusement d'entre les cultures et les vergers. Les toits rouges et les blancs minarets trahissent les villages blottis de toutes parts dans la verdure.

Par contraste, la route du col de Tchalikavak est déserte ; le riche flot du Kamtchik coule à côté d'elle sans profit. Une paix profonde se dégage du calme absolu des sommets. Parfois des hauts pâturages dévale lentennent jusqu'à nous la note mélancolique et monotone d'un berger turc, tandis (lue d'en bas monte le bruit assez perceptible d'un petit moulin et que près de nous le cri d'une bête effarouchée, la brusque envolée d'un oiseau viennent seuls interrompre la rêverie silencieuse qui maîtrise infailliblement le voyageur dans ces solitudes pittoresques.

Au nord de Dobral, les pentes boisées des Balkans d'indjé et de Karnabad se rapprochent étroitement, et c'est à peine si le Kamtchik a pu s'y frayer un passage. Entre le village de Mourad-Dérési, qui surgit de la profondeur, et celui de Kamtchik-Mahlé, la route se déroule au milieu de blocs calcaires jusqu'au'gué du Kamtchik que, grâce à la sécheresse, nous pûmes facilement traverser près des murailles en ruines d'un vieux béklémeh. Elle se poursuit de là dans un large ravin, bord à bord avec un petit ruisseau. Des sources nombreuses, amenées par des troncs d'arbres creusés, déversent leur onde bienfaisante sur les petits champs de Kamtchik-Mahlé; plus

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liant, le défilé se rétrécit pour former une gorge étroite, et un dernier effort suffit pour atteindre, sur le col de Tchalikavak, une karaoula qui occupe le centre d'une redoute primitive, improvisée en 18-20.

Les Hellènes et les Romains se servirent sans doute de cette dépression, qui paraît avoir porté pendant le moyen âge le nom de Sidéra, aussi commun à cette époque que celui de Démir-Kapou (porte de fer) l'est aujourd'hui chez les Turcs pour désigner des défilés. Elle vit passer dans la suite des siècles l'empereur Nicéphore, lors de sa campagne contre le khan Kroum (I8li); Jean Zimiscès, vainqueur deSviatoslav, chef varègue de Kiev, et le commandant des troupes de Mahmoud 111, Sinan-Pacha, allant châtier le prince valaque Michel le Brave (15i)5). Le col ne s'élève qu'à M6 mètres. La vallée de Tchalikavak, dans laquelle il donne accès, est cultivée comme un jardin. Le village, complètement détruit en i8'29, s'est relevé de ses ruines ; il est situé au pied du Baïr-Dagh.

Plus charmants encore sont les environs de Baïram-Déré, second village de la vallée. Des taillis de noisetiers hordent la route; des champs de maïs et de légumes, des vergers s'échelonnent à l'infini sur les deux rives du ruisseau; dans le flot limpide se pressent d'innomhrahles truites, et de la base des collines jusqu'aux épaisses forêts de chênes de la haute région montagneuse, les prairies se revêtent de fleurs et se parsèment de troupeaux.

Depuis que les Tcherkesses avaient émigré dans cette contrée, la paix avait disparu de la vallée, .l'entendis des plaintes amères sur l'injuste distribution des militaires de passage, dont la charge retombait surtout sur les Bulgares. « A nous autres chrétiens, disait-on, on donne 20 hommes à loger, tandis qu'on n'en donne que 2 ou 3 aux Turcs. En outre, tous les fonctionnaires qui passent par ici, tous les zaptiés sont exclusivement logés et nourris par nous, sans qu'on nous donne jamais un para pour ce qu'ils reçoivent de nous ou pour ce qu'ils prennent de force. Du reste, tant qu'ils n'outragent pas nos femmes ou nos filles, nous devons remercier Dieu de sa miséricorde. »

Je ne citerais pas ces plaintes si elles ne nous montraient au grand jour les causes de mécontentement des Bulgares contre le gouvernement turc, et si elles ne nous faisaient comprendre pourquoi les Russes ont été salués comme des libérateurs. Elles nous expliquent enfin la haine longtemps contenue, la soif de vengeance des Bulgares contre leurs oppresseurs tcherkesses et turcs. Cette haine

4€G LA BULGARIE DANURIENNE ET LE RALKAN.

n'est-elle pas toute naturelle, lorsque l'opprimé, c'est-à-dire, le Bulgare, à qui appartient la majorité, sait que ses ancêtres ont été depuis les temps historiques les propriétaires légitimes du sol, et que sur ce môme sol il a été traité par la minorité musulmane comme un rayah, en d'autres termes comme un paria?

!^ ^fr^FOr

COSTUMES BULGARES A BAÏRAM-DERE ET A KEUPRIKEUl.

Je ne veux pas dire par là que le grand État slave du nord n'a pas cherché à développer de pareils sentiments chez les Bulgares et à s'en servir dans son intérêt politique ; mais ce ne sont pas les roubles seuls, — comme on l'a parfois prétendu, — qui ont fait naître la haine contre les Turcs. Cette haine n'est pas moins intense chez les chrétiens de l'Albanie et de la Bosnie, dont les Russes se sont peu

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inquiétés, et elle existe pour les mêmes motits que chez les Bulgares. Que de fois n'ai-je pas entendu dire, entre la mer Adriatique, le Balkan et le Pont-Euxin : « Si seulement les Allemands nous délivraient i » Ces paroles montrent que les chrétiens vivant sous le joug abrutissant des Turcs, auraient remercié du fond de leur âme non seulement les Russes, mais tout peuple qui serait intervenu pour leur délivrance.

En quittant Baïram-Déré, je pus, malgré l'heure matinale, admirer l'allure souple et dégagée des femmes bulgares. La chemise blanche, le mouchoir retombant sur le dos, la ceinture aux longs rubans flottants font aux jeunes filles une parure charmante. Les hommes portent de larges pantalons d'aba jaune, des vestes rayées, ouvertes sur la poitrine. Un mouchoir noir, dont les franges couvrent les épaules, s'enroule autour de leui' lez. Les variantes innombrables des costumes que j'ai rencontrés dans cette région m'ont toujours confirmé dans ma bonne opinion sur le goût artistique des Bulgares.

Il faut sept heures, à partir du col, pour gagner par la vallée du Baïram-Déré la plaine fortement mamelonnée et parsemée de tumuli qui forme vers le sud le glacis naturel de Choumla.

Keupri-Keui (village du pont), était un important centre d'approvisionnement pour la forteresse. C'est de laque la garnison et les camps permanents turcs tiraient la viande. En temps de guerre, les propriétaires de troupeaux étaient fort à plaindre. Les Turcs réquisitionnaient sans contnMe et souvent sans constatation le bétail, le blé et les autres articles nécessaires aux besoins de l'armée. Cela peut expliquer comment, malgré le vide de ses caisses, la Porte entretenait parfois de si longues campagnes. Les musulmans livraient les soldats, les rayahs les nourrissaient et fournissaient les attelages du train. Ce matin-là, le han de Keupri-Keui était en fête. On dansait et on chanchait. Le handji me présenta sa mère et sa jeune femme. Celle-ci, rougissant sous les compliments de mon drogman, qui s'adi'essaient moins à l'excellent repas pi'é})aré par elle (|ii';i sa personne (!t à sa toilette (les dimanches, j)enchait toute lionteuse sur le dernier-né qu'elle portait dans ses bras sa jolie tète agi-éniciih'c d'un haut échafaudage garni de mouchoirs bariolés, étages l'un sur l'autre et dont le grand nombre indi(juaient à la fois sa position de femme riche et sa jeunesse. Les vieilles se contentent d'un simple fichu blanc.

Par Eski-Keui je me dirigeai sui' Golémi-Yedjik, habité par des Bulgares. Un violent orage avait rempli de monde le han du village;

pourtant dans cette foule pressée, les musulmans et les chrétiens trouvaient encore le moyen de se tenir séparés les uns des autres. La fumée du tabac et l'odeur du raki emplissaient la chambre et je fus heureux de m'enfuir.

Un arc-en-ciel se forma au dessus des tombeaux des Russes et des Turcs, tombés dans les combats de Koulevtcha. Déjà ce sol renfermait les ossements de guerriers bulgares et byzantins, de soldats romains et môme d'hommes préhistoriques. Lorsque nous eûmes croisé ristradja-Souyou, nous aperçûmes un tumulus gigantesque dans lequel reposait peut-être un prince nomade venu des bords de l'Oxus. A côté du tumulus s'élevait une fontaine monumentale, autour de laquelle paissaient de beaux troupeaux. Peut-être était-ce la fondation de quelque pieux musulman qui voulait honorer ses frères morts dans la iruerre sainte contre le Moscovite.

Dès que reparut un coin de ciel bleu, nous gravîmes le plateau calcaire qui enfei'mc du côté de l'est les glacis de Choumla et au rapide talus duquel s'accroche le village de Koulevtcha.

Nous y mîmes pied à terre devant une ferme bulgare de bonne apparence. La figure de mon hôte, d'abord quelque peu renfrognée, s'éclaira lorsque mon drogman eut largement payé le foin de nos chevaux. On se remua dans la cuisine et nous pûmes bientôt déguster un excellent repas composé d'une kiséla Ichorba (soupe aigre), de poulets, de fruits, de vin et d'une pita, sorte de galette feuilletée, au fromage blanc; les femmes bulgares excellent dans la préparation de ce dernier mets.

Comme le lecteur le voit, la vie matérielle est parfois assez supportable dans le pays des Bulgares. On y dort même bien, comme cela m'arriva ce jour-là, lorsque l'on a parcouru 45 kilomètres à cheval, escaladé différentes hauteurs et occupé beaucoup son esprit, lorsque enfin une fois, par exception, l'on n'a pas besoin d'avoir recours aux vertus bienfaisantes de la poudre venue du pays du Chahinchah.

Le mauvais temps me força de donner un jour do repos à mes gens et à mes chevaux. J'eus ainsi le loisir ilc mettre mes notes en ordre et de faire ample connaissance avec le tchorbachi qui me donnait l'hospitalité. Tout le mobilier de la maison se trouvait réuni dans ma chambre. Dans un des coins, un dressoir chargé de verres et de vaisselle d'argile ; dans un autre, des tapis empilés, des draps, des couvertures. Plusieurs coffres, dont quatre venaient en droite ligne de Kronstadt en Transylvanie, et se reconnaissaient à leurs fleurs grossièrement peintes en couleurs éclatantes ; plusieurs

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autres renfermaient la toilette des dimanches, les fourrures et le linge blanc. Au plafond de lu niclie creusée dans la muraille, une petite lampe, dont la flamme ne doit jamais s'éteindre, était suspendue devant une gravure représentant la vierge avec l'enfant Jésus, et les vues de quelques monastères du mont Athos. Au-dessous une

AUTEL DOMKSTlyCn A K 0 U L E VTC II \.

tresse d'épis nouveaux formait une décoration charmante à cet autel domestique.

Le confort manque jusqu'à pi'ésent chez les Bulgares; mais on ne peut pas dire que ce peuple n'en ail |)aslegoût. Ce goût se développera même lorsque les changements de TiUal ])nliti(jue lui ]iermettront de montrer sans crainte le finit de ses labeurs et d'en jouir ouvertement.

Une conversation que j'eus à Koulevtcha avec deux politiciens du lieu, nii instituteur et un incicii'r d'importance, me prouva que les sympathies des Bulgares pour la Russie n'étaient pas aussi générales

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qu'on voulait l)ion lo dire. Un de ces messieurs prétendit niT-me (ju'il aimerait mieux vivre trente ans encore sous la domination de la Porte que de voir son pays délivré par les Moscovites ou par les Serbes. Certainement, depuis les massacres do 1876, ces dispositions ont changé, mais à l'époque de mon voyage, j'eus bien souvent l'occasion d'entendre répéter des propos analogues.

Comme le village de Koulevtcha n'offrait pas d'autre intérêt, je me décidai le lendemain à prendre la route du champ de bataille de 1829, près duquel je devais aussi trouver une sculpture païenne. Je me dirigeai donc vers le haut plateau de Madara, dont la gorge est dominée à l'est par de gigantesques murailles calcaires entièrement nues. Les bergers, revêtus d'un costume champêtre, éloignèrent de nous leurs chiens sauvages et nous permirent d'approcher sans danger de la paroi crevassée du rocher sur laquelle se trouve cette sculpture curieuse. A dix mètres de hauteur se voyait un bas-relief évidemment romain, creusé de trois décimètres dans la muraille. Il représentait un cavalier suivi d'un chien de chasse et passant par dessus un lion mourant. Des deux côtés du cheval se montraient plusieurs lignes d'inscriptions presque effacées dans lesquelles ma lunette me permit de déchiffrer le nom de Severus et quelques chiffres. A en juger d'après sa composition je considère ce bas-relief comme un ouvrage de la bonne époque romaine. 11 fut peut-être sculpté en l'honneur d'un empereur ou d'un nemrod du temps ; loin de le tenir pour une image allégorique, je crois que le cavalier taillé par le ciseau de l'artiste a réellement vécu jadis dans les environs, bien que le lion gisant à terre rappelle le mythe symbolique pagano-chrétien d'Hercule et de saintGeorges. Une photographie nous permeltia peut-être un jour de dire quel est ce personnage et de déterminer dans quelle intention a été élevé ce monument, unique en son genre, au nord de l'IIcemus. Dans tous les cas le cadre est beaucoup trop vaste pour l'image; elle disparaît à côté des nombreuses fentes et des cavités de la gigantesque muraille où l'artiste romain l'a sculptée.

Le plateau de Madara offre, vers l'ouest, sur Choumla, un coup d'œil aussi imposant qu'instructif. Au premier plan s'étend Madara, dont le château fut pris par les Turcs avec celui de Pravadi en 1388. Au second plan, la forteresse vierge dresse ses blanches et droites lignes de défense sur le massif montagneux et raviné qui s'élance isolé de la vaste plaine et qui couvre d'Islradja à Tchenguel la profonde entaille où la ville de Choumla se dérobe aux regards. Pi'ès des por-

UOCUEU POKTANl UN BAS-REHEF KÛMAI.V, l'KtS UE .MADAKA.