RUINES DE PRESLAV, ANCIENNE RÉSIDENCE DES TSARS BULGARES

rateur moderne n'avait encore visité Preslav, et les données des anciens récits offrent sur cette ville une telle confusion, que l'on était à la fois tenté de mettre en doute son existence ou de croire à son étendue fabuleuse et à sa splendeur jiiagique.

Les populations barbares immigrées dans les pays de la rive droite du Danube, jusqu'au milieu du cinquième siècle, étaient, on le sait, trop peu civilisées, pour se construire des places fortes. Elles s'établirent donc pour la plupart sur les ruines des villes grécoromaines. .

. Cependant le nom de l'établissement antique que les envahisseurs bulgares choisirent pour y établir la résidence de leui's chefs, et qu'ils appelèrent Pristhlava, changé plus tard en Preslav, n'est i)as

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venu jusqu'à nous. Il est prouvé seulement que ce n'était pas Marcianopolis, dont on a fixé la position à Devna, près de Varna.

La situation de Preslav, sur la route de Gonstantinople au Danube, lui a donné de bonne heure une haute importance stratégique. Lorsqu'en 811 l'empereur Nicéphore voulut défendre la Thrace contre les incursions du khan bulgare Kroum. il marcha directement sur Preslav, où Kroum avait déposé le riche butin d'objets d'art et de trésors conquis par les Bulgares sur l'empire grec. Nicéphore réduisit la ville en cendres, mais il ne sortit pas vivant du théâtre de ces luttes sanglantes. Ki-oum barra par d'immenses abattis d'arbres les passes du Balkan, et l'empereur s'aperçut alors, mais trop tard de sa position périlleuse : « Il nous faudrait des ailes, s'écriat-il, pour échapper au danger! » Il avait dit vrai. L'armée grecque fut tout entière détruite et la tète de Nicéphore, mise au bout d'une lance, fut promenée dans le camp bulgare.

Preslav se releva de ses cendres ; le tsar Siméon l'orna de monuments magnifiques, et les écrivains du temps chantèrent la splendeur de « la cité aux maisons de pierre et de bois de toutes couleurs, aux » églises revêtues de marbre, d'or et de riches peintures; et le » prince, chargé de perles, de colliers et de bracelets, qui trône, » l'épée d'or sur le flanc, au milieu de ses boïards étincelants de » joyaux précieux. »

A l'époque où Siméon, recevant de Rome la couronne impériale, échangea son titre de prince contre celui de tsar (César), l'archevêque bulgare, élevé à la dignité de patriarche, établit son siège à Preslav. En même temps que la Bulgarie et le tsar Boris, cette capitale tomba, en 067, entre les mains du prince des Varègues Sviatoslav. L'empereur Zimiscès battit les Russes aux portes de la ville; mais celle-ci ne fut emportée par les machines de guerre byzantines qu'après une énergique résistance des envahisseurs. Le tsar Boris, retenu captif par les Russes, fut rendu à la liberté, tandis que son empire resta au pouvoir des Grecs. C'en était fait de la splendeur de Preslav. Les dynasties bulgares qui suivirent résidèrent soit à Tirnovo, soit dans d'autres villes. Preslav, qui gardait une certaine importance par ses fortes murailles, passa à différentes reprises entre les mains des Grecs, puis fut reconquis par les Bulgares, jusqu'à ce qu'enfin il fût définitivement occupé par les Ottomans ; il tomba dès lors dans une décadence complète. Dans la première partie du dix-septième siècle, il avait encore un archevè([ue catholi{{ue dont l'autoi'ité s'étendait aussi sur la Dobroudja (la province de Tomis).

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Sous l'impression des souvenirs de ce glorieux passé, j'approchais d'Eski-Stamboul avec la plus vive curiosité. Ses 144 fermes bulgares et ses 70 fermes turques, semées au milieu d'un paysage enchanteur, se détachaient gracieusement sur le fond bleuâtre des montagnes prochaines. Dès l'abord, mon attention fut attirée par de longues murailles blanches alignées près de l'entrée du défilé d'où le Buyuk- Kamtchik débouche dans la plaine. Jamais capitale ne vit se dévoiler devant elle de plus magnifiques campagnes. Mais sa splendeur autrefois si vantée et la gloire de ses monuments, qu'étaient-elles devenues !

Je trouvai dans le han du village une pierre votive romaine portant une inscription latine, ce qui m'étonna dans cette Mœsie orientale où la langue grecque avait toujours dominé ; les caractères étaient, d'ailleurs, tellement endommagés, que M. Mommsen luimême n'a pu en déchiffrer le sens sur mon estampage. Sur le champ de ruines, quelques Tsiganes étaient occupés à déterrer des briques anti({ues. D'innombrables excavations attestaient des fouilles maintes fois répétées. Partout je découvris des fragments de poterie, de petites mosaïques quadrangulaires ou polygones; mais nulle part de briques munies d'empreintes.

Nous frayant une voie au milieu des débris amoncelés, nous nous approchâmes enfin des lignes blanches que nous avions aperçues de loin en descendant de Béchevli. C'étaient des murailles colossales dont l'excellente construction trahissait, sans doute possible, un ouvrage romain. Le revêtement de pierres carrées avait en grande partie disparu ; mais les quelques restes encore visibles disaient la merveilleuse habileté des ouvriers romains. Je ne pus, d'ailleurs, découvrir ni une sculpture, ni même un simple protil architectural, et lorsque j'essayai de me rendre compte du plan de cette immense ruine, je compris bien vite que cette opération nécessiterait tout d'abord un déblaiement considérable, pour lequel temps et bras me manquaient à la fois. Des fouilles en grand remettront certainement en lumière les sculptures et les inscriptions (jui manquent à l'histoire de l'ancienne colonie romaine du Kamtchik.

Ce fut avec le même insuccès que je cherchai dans cette solitude, abandonnée sans défense à la dévastation, quelque vestige de la période bulgaro-byzantine et du palais des enqiereurs bulgares. Certains fragments d'architecture épars dans le cimetière me parurent empreints du caractère byzantin, mais rien ne prouve qu'ils aient appartenu à la demeure des tsars.

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D'Eski-Stamboul, deux passages mènent à Kazan (Kotel), sur le versant méridional de la chaîne. Celui de Test est mentionné sous le nom de Tchalikavak, dans les relations de la campagne russo-turque de 1829; celui de l'ouest a récemment fixé l'attention des ingénieurs militaires de la Turquie pour le tracé du chemin de fer de Choumla à Yamboli. C'est aussi ce dernier que j'avais inscrit sur mon programme, car la détermination précise des sources de l'Akili-Kamtcliik, encore peu étudiées, ne m'était possible que par cette route.

Après avoir remonté pendant deux heures, sur un misérable sentier de mulet, l'étroit défilé par lequel le Kamtchik se dirige vers la dépression de Choumla, j'arrivai à Kara-Démirdjé-Keui. Le mousafirlik était si infect qu'il nous fallut passer la nuit à la belle étoile.

Les premiers rayons du soleil pénétraient à peine dans la vallée que nous cheminions déjà vers l'ouest, sur le beau plateau qui se déroule entre Tchouhou-Yousouflar et Yunluyer. Entre nous et le Kamtchik, dont les vastes inflexions se dessinaient au bas de leurs pentes orientales, de fières montagnes dressaient leurs escarpements. Une ligne droite formant la corde de l'arc nous eût bientôt amenés près de Béguirli, dans une vallée magnifique dont l'ampleur, à peine pressentie jusqu'ici, me remplit d'étonnement. Cette vallée, peuplée de villages, ne produit cependant que le blé nécessaire à sa nourriture ; dans les années moyennes, il lui faut môme importer du dehors du blé et du maïs; par contre, elle est admirablement riche en troupeaux, et la vente des peaux, seule, lui assure une importante source de revenus.

Ma surprise , en constatant l'étendue du bassin déployé devant moi, paraîtra peut-être justifiée si je rapporte que dans cette vallée du haut Kamtchik et dans ses nombreux vallons latéraux, Kiepert n'inscrivait que 8 villages où j'en comptai 54. Une éminence, couverte de grossières dalles funéraires, m'oflVait un excellent observatoire d'où je pus voir se dérouler au loin le haut Balkan avec ses contreforts, et se dessiner nettement la profonde coupure de Verbitsa. Vers le sud-ouest, le profil anguleux des montagnes entre Osman-Pazar et Kazan s'enlevait d'un trait sur l'horizon, et la détermination des nombreux villages n'oflrjt |)as la moindre difficulté.

Au village de Béguirli, le maître du mousafirlik me prit pour un des ingénieurs du chemin de fer projeté. Impossible de songer à lui enlever son idée. Lorsque, désespérant de lui faire comprendre le but de mon voyage, je lui dis enfin que la ligne de Choumla à Yamboli n'avait plus guère de chances de passer par la vallée où nous nous

:W0 LA BULGARIE DANUBIENNE ET LE liALKAN.

trouvions, depuis que les entrepreneurs français s'étaient prononcés pour le tracé par Keupri-Keui près de Karnahad, mon homme, de tranquille discuteur qu'il était, devint fui'ieux. Il me dépeignit avec la plus grande exaltation les avantages d'une ligne directe deChoumIa à Yamboli par Eski-Stamboul, Yerhitsa et Kadirlaklih, sur le versant méridional du Balkan, essayant de me démontrer l'erreur commise par les ingénieurs du baron Ilirsch, promoteur de l'autre tracé. C'était, en termes moins choisis, ce que j'avais déjà entendu dire deux jours auparavant au général Strecker !

De Béguirli (village du cheval), nous allâmes, non loin de Keupekli (village du cliien), retrouver le Kamtchik, que traverse ici la grande route de Chournla à Yamboli pour. descendre ensuite, par Yerbitsa et le Balkan, dans la vallée du Déli-Kamtchik. Entre le village de Yerbitsa, assez élevé déjà, et celui de Sofoular, situé sur l'autre versant, se trouve, près de FAzap-Tépé, la crête par dessus ou à travers laquelle la ligne de Ghoumla à Yamboli devait passer par un tunnel d'après le projet des ingénieurs militaires turcs. Ce tracé me semble mériter une attention d'autant plus sérieuse qu'il est pour ainsi dire indiqué par la nature, déjà choisi par lagrande route actuelle et que, de plus, les difficultés techniques sont de peu d'importance si l'on lient compte de la brièveté du trajet et des avantages stratégiques ({ue ce tracé présenterait dans le cas où la Bulgarie septentrionale et la Roumélie orientale seraient réunies en un seul État.

Yerbitsa est entourée de villages musulmans, et ses Bulgares menaient, pour cette raison, une existence peu agréable, bien qu'ils eussent dans leur village la majorité. A répo(iue de la première immigration des Tatares de Crimée, Yerbitsa devint la résidence de ([uclques chefs de liibus; mais, depuis, les Criméens ont entièrement disparu du bassin du haut Kamtchik et je n'ai pas retrouvé dans le type de sa population le moindre trait de ressemblance avec celui des Tatares.

La plus grande largeur de la vallée de l'Akili-Kamtchik comporte 80 kilomètres à vol d'oiseau, de l'arête du Balkan près de Yerbitsa au 'faîte des hauteurs de la rive gauche. Les pentes noires de ces montagnes s'abaissent insensiblement jusqu'aux glacis de Choumla. Bien que les habitants du pays connussent le nom de leurs cimes maîtresses, ils ne purent cependant me donner une appellation générale pour tout le système. Je le nommai « Balkan de Preslav » en souvenir de l'ancienne capitale bulgare assise à sa base septentrionale.

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Vers Karagueiizli, la vallée du Kamtchik se resserre et son charme agreste s'augmente de nombreuses cascades par lesquelles la rivière précipite sa course rapide et d'éti'oites coupures latérales richement arrosées et la plupart tort pittoresques. Chacune des petites maisons éparses de ses nombreux villages, apparaît entourée de splendides vergers. Mais, après Hamdalar,les cultures disparaissent, un épais fourré règne en maître jusqu'aux berges de la rivière et force la route à longer bord à bord ses flots clairs teintés de vert pâle, sous lesquels, à notre approche, des nuées de truites effarouchées fuient d'un seul trait, plus rapides que la flèche.

Le tchorbachide Tchataknous reçut avec beaucoup de cordialité ; sa chambre joliment lambrissée permettait de voir dans une ferme de Tsiganes. Le mouezzin avait déjà invité à la prière du soir ; la lune se levait, jetait sa paisible lumière sur le village et comme les musulmans se couchent tôt, mes voisins de race hindoue faisaient leurs préparatifs pour la nuit. Autant que je pus voir, ils étendirent quelques tapis sur la vérandali, puis, jeunes mariés, enfants et parents s'étendirent dans un espace très restreint, sans faire aucune toilette spéciale pour la nuit, fidèles en cela aux coutumes de leurs ancêtres. Leurs lits improvisés à la belle étoile sont sans aucun doute plus hygiéniques pendant la saison chaude que les étroites chambres de nos paysans et de nos ouvriers.

Tchatak (bulg. Tidja, oiseau) est un joli village qui possède une mosquée surmontée d'un haut minaret. Ses maisons de bois, supportant une petite avancée en forme de balcon, ont un certain caractère architectural. Vu des hauteurs méridionales, Tchatak enserré entre les blanchâtres falaises produit un effet très pittoresque. Bien que son climat soit un peu rude, les promontoires peu élevés permettent à ses habitants la culture du blé, du maïs, de la vigne et des arbres fruitiers.

La route se hisse par des lacels jusqu'au pied des falaises escarpées du mont Kalabak dont les contours énergiques attirent invinciblementle regard. A 575 mètres d'altitude, se trouve un petitbéklémeh; un second, jouet de tous les vents, se cramponne au sommet d'une éminence en forme de tumulus, à 724 mètres d'altitude. A peu de distance et à peu près à la môme altitude, je franchis \\nuv la quinzième fois la chaîne du Balkan. Sur la pente méridionale du col de Kazan je retrouvai des conglomérats rouges émergeant entre les bancs calcaires. Les montagnes environnantes, en grande partie dénudées, se rayaient de profondes et sombres déchirures, mais les

392 LA BIII.CATIIH I) ANlIlilENNE KT LE nAI,KA.\.

épaulements dont s'entoure la vallée UeKazan se révélaient tle iorèts, de cultures et de pâturages sur lesquels paissaient de magniliques troupeaux de bètes à cornes et de brebis.

Mon entrée à Kazan (bulg. Kotel, chaudron), fut égayée par la rencontre d'une joyeuse caravane qui, parée de ses habits de fête, faisait la conduite à un concitoyen distingué partant poui' un long voyage. Les hommes me semblaient avoir fêté Bacchus; on riait à haute voix,

COL DU K ALABAK-BAlK.

et bavardait plus encore. Les femmes, qui j)ortaient des mouchoirs noirs noués autour de la tète à la manière des Alsaciennes et des paysannes de la Forêt-Noire, chantaient de gais refrains, et les jeunes fdles, les mains entrelacées, marchaient d'un pas élastique luttant de rapidité avec les jeunes garçons. C'est ainsi que sur le seuil de cette intéressante petite ville, le hasaid m'offrit l'occasion d'apprendre à connaître ses intelligents haltitants sous le côté joyeux de leur caractère.

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Profondément enfouies entre les frondaisons verdoyantes, arrosées par un transparent ruisseau de montagne, les maisons à tuit rouge de la ville se pressent dans un étroit espace dominé par deux modestes coupoles. Le nom de Kotel que lui donnent les Bulgares, dit par un seul mol, ((fmine celui df Kazan })lus généralement employé, la position de cette petite ville, assise dans une sorte de « chaudron », formé de hautes montagnes. La légende fait remonter sa fondation à des Bulgares de Philippopolis, chassés de leur pays vers le milieu du seizième siècle et ([ui, loin des vallées populeuses du Kamtchik, se crurent assurés contre toute surprise par les cols difficiles dont est entouré ce profond bassin, d'autant plus qu'ils obtinrent pour leur établissement les privilèges accordés aux « villages guerriers ».

L'institution des villages guerriers {volnichka séla), date du règne de Mourad (180:2-1380) ; elle eut pour but de mater les Bulgares belliqueux des hautes montagnes, qui résistaient à la domination turque, et de leur faire servir le sultan. Aussi, les nouveaux établissements reçurent-ils de nombreux privilèges : leurs habitans eurent le droit d'élire eux-mêmes leurs voïévodes; ils furent garantis de l'immigration des musulmans, affranchis de l'impôt, et purent porter des habits de couleur. En revanche, ils durent, en qualité de « chrétiens libres », accompagner le train de l'armée avec des massues et des piques sans toucher de solde ; ils étaient en outre obligés de servir- dans les écuries et dans les haras du sultan. La plupart de ces villages étaient situés dans les hautes vallées du Rhodope, de la Sredna-Goraet du Balkan; les plus importants étaient Kazan, Gradets, Jéravna, Sliven, Yamboli, Tchépina, Béliovo, Panaguiourichté et Koprivchtitsa. Ce fut dans ces localités et dans leurs environs que l'esprit guerrier se conserva le plus longtemps chez les populations bulgares; les villages des anciens harbadjis (piquiers), comme on les appelait à cause de leur arme ordinaii'e, furent les j)rincipaux centres du soulèvement de 1870, aussi eurent-ils beaucouj) à souffrir des l)andes turques et tcherkesses chargées de la « pacification ».

Lorsque la puissance des beglerbegs et des pachas fut suffisamment consolidée, les privilèges accordés aux villages guerriers tombèrent peu à peu dans la désuétude. Les braves habitants de Kazan surent bien se défendre contre les Kerdjalis, qu'ils battirent avec le secours des « voïnitsi » voisins; mais ils ne purent empêcher les Turcs de lever des contributions, ni les Tsiganes musul-

nians iriininigrer chez eux. Néanmoins Kazan conserva, comme beaucoup de villes de montagne, une assez large autonomie et devint pour les Ijulgares, il y a déjà bien des années, un centre où se développèrent leurs aspirations nationales.

A Kazan commença la guerre contre ceux qui, par l'école et par l'église, voulaient helléniser la Bulgarie; c'est là que vécut, vers 1765, ce moine Païsius qui, dans un couvent de l'Athos, écrivit une Histoire des Bulgares, histoire ([ui manque de critique, il est vrai, mais qui ouvrit la voie et réveilla dans le peuple l'amour d'un passé glorieux dont le souvenir môme s'était perdu. A Kazan, naquit, en 1739, l'évoque Sophronius, qui le premier employa dans ses sermons l'idiome slave ; qui pendant vingt ans enseigna à l'école de la ville et y forma d'ardents patriotes. Ce fut Sophronius qui publia, en 1806, le premier livre écrit en bulgare moderne; il a laissé des mémoires qui contiennent un lalileau elfroyable du régime turc de son temps. Retiré à Bucarest, il travailla sans relâche jusqu'à sa mort, arrivée en 1815 ou 1816, à l'éducation intellectuelle de son peuple.

Parmi les hommes éminents nés à Kazan, citons encore Pierre Béron (Bérovitch), mort à Paris en 1871. Après avoir étudié la médecine à Munich et s'être enrichi en Roumanie, Béron a publié en bulgare moderne des livres d'école et d'histoire naturelle. A côté de lui, il faut nommer le capitaine Mamartchov qui, de 1828 à 18.'30, se mit à la tête de différentes révoltes faites pour secouer le joug des Turcs; puis Rakovski, poète et historien, qui après avoir complété ses études à Constantinople, à Athènes et à Paris, pi-it la plume, et, par des journaux, des brochures et des livres, ne cessa d'exciter les Bulgares à la révolte. On dit môme que Rakovski s'était battu dans le Balkan contre les Turcs en véritable haïdouk. 11 a publié une épopée dont le sujet est la vie des haïdouks, une description des mœurs bulgares, une Histoire (ÏAsenP' et cVAsen IL 11 avait commencé un grand ouvrage sur les antiquités de la Bulgarie, mais ce travail témoigne malheureusement d'une critique très insuffisante. Il s'était retiré à Bucarest; sa mort prématurée (1868) délivra le gouvernement turc d'un de ses plus dangereux ennemis.

En 18i7, le général Jochmus estimait à 912 le nombre des maisons de Kazan ; lors de ma visite en 1872, il y en avait 1004 chrétiennes et et 63 tsiganes. La lenteur de son développement n'empêche pas que la ville ne produise sur l'étranger l'effet d'un centre fort actif et sa rue principale, bien qu'étroite comme toutes les autres, emprunte un pittoresque de bon aloi à la construction originale des luaisons.

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L'espace restreint dont Kazan dispose a lait tellement monter le prix du terrain qu'il s'y payait, en 1872, 35 francs la toise carrée. Cette cherté du sol a favorisé un type de maisons en bois dont l'aspect fait ressembler la petite ville à une cité hollandaise du moyen-àge. Les étages élevés surplombent en forme de balcons les étages inférieurs, soutenus par des traverses élégamment sculptées. Les boutiques du rez-de-chaussée offrent les produits de l'industrie locale à côté des articles d'Occident apportés de Choumla, de Sliven ou de la foire de Djouma.

En été, la majorité de la population masculine ([uitte la ville à la recherche de quelque afîaire avantageuse, tandis que les femmes restées au logis subviennent aux dépenses de la famille par leui' industrie. Elles tissent des toiles, des tapis, elles soignent le petit jardin; à côté des plantes ménagères, de la prosaïque citrouille, de Tail indispensable, elles savent faire prospérer les plantes exotiques, les lauriers-roses, les myrtes et les figuiers rapportés par les maris de leurs lointains voyages. Elles cultivent môme des vignes dont les pampres verdoyants enguirlandent hors de la ville la route de Karnabad.

Les femmes ont, d'ailleurs, conquis dans toutes les petites cités du Balkan une indépendance remarquable. Sûrs que les affaires du ménage ne souffrent pas de leur absence, les hommes restent souvent des mois et môme des années loin du pays. Quelques Kazaniens possèdent dans laDobroudja des troupeaux de mille brebis et reviennent au logis avec des économies considérables, pouvant atteindre parfois près de iOOO francs. L'argent ainsi gagné est placé au loin dans des entreprises importantes. La ville compte environ dix lamilles riches, mais le Crésus de l'endroit est Hadji-Pétar, dont la fortune est estimée à 500000 francs. Ce personnage, comme la plupart des tchorbachis bulgares, aime l'argent j)0ur lui-même et ne fait aucun sacrifice important pour son peuple.

En général, le Kazanien veille avec zèle à l'éducation de ses enfants, et bon nombre de jeunes gens vont achever leui-s études soit en Russie, soit en Aulriclie. Les écoles de Kazan jouissent d'une bonne réputation; il y a vingt ans à peine, l'enseignement s'y donnait en grec et en bulgare; aujouidliui la langue nationale y est employée à l'exclusion de toute autre.

Un fait parle encore en faveui- de liiilelligence du Kazanien : les médecins y sont considérés et leui' savuii' est si bien mis à conliibution qu'il leur est possible de se faire un bon revenu.

Kazan qui, dès 1834, osa construire une nouvelle église, magnillque pour Tépoque, prit une part active et patriotique au mouvement ayant pour but la création d'une hiérarchie nationale autonome; cependant la direction de ce mouvement était confiée à des comités bulgares siégeantàConslantinople, à Braïla, à Svichtov et àBucarest. Je fis quelques visites à des patriciens, logés dans des maisons fort confortables ; je remarquai en eux une intelligence très nette et des opinions très sensées sur la marche à suivre dans les affaires nationales. Selon eux, il ne fallait rien précipiter par des révolutions ou par des interventions extérieures ; il fallait assurer l'avenir par l'éducation, construire des chemins de fer, etc. Tel n'était pas l'avis des jeunes professeurs de l'école : ils voulaient une solution plus rapide, même violente. Leurs raisons étaient les mêmes que celles dont s'inspiraient les chauvins jeunes-bulgares. Comme eux, ils exagéraient leurs forces propres et méprisaient trop celles de l'ennemi. C'était là une fatale erreur ipii leur devint funeste lors des révoltes de 1876.

Les pays du Balkan sont et seront probablement encore longtemps le théâtre de violentes luttes de races.