PASSAGES DU BALKAN OCCIDENTAL

1* De Korila à Vratsa par la trouée de l'Isker 364

2* De Korila à Vratsa par le col d'Izgorigrad 1412

3* De Kostimbrod à Berkovitsa par le col de Gulllt^i 1508

4* De Pirot à Berkovitsa par le col de Koin 1919

5* De Pirot à Tsiporovitsa par le col de Vercbka-Glava .... 1897

6* De Béla-Palanka à Bélogradjik et à Loni parle col de

• Svéti-Nikola 1348

LE BALKAN. ii7

J'ai marqué d'un astérisque les dix-huit routes que j'ai moi-même parcourues; mais il va sans dire que je ne mentionne pas les nombreux sentiers de chariots ou de mulets qui sillonnent les hauteurs et les dépressions de la chaîne.

J'ajouterai enfin, pour compléter ce court aperçu, que les Turcs peuplent en masses compactes les deux versants du Balkan oriental, que les Bulgares se groupent au nord du Balkan central et sur les deux pentes du Balkan occidental, tandis que les vallées méridionales de la chaîne centrale abritent une population mélangée de Turcs et de Bulgares. Les Tatares et les Tcherkesses, qui ont (juitté le pays depuis 1878, étaient établis en colonies isolées au milieu des masses chrétiennes à la base des versants nord et sud du Balkan occidental, et je n'ai trouvé de Grecs que dans quelques villages du Balkan oriental, près du cap Émineh.

Le premier village exclusivement grec que je rencontrai est celui de Bana, au nord du col du même nom. Ce col est un peu plus bas que lacroupe du Balkan d'Emineh, dont les ondulations se prolongent jusqu'à la mer; mais vers l'ouest, les hauteurs se redressent d forment une excellente position stratégique commandant les routes qui, d'Ak-Déré et de Dervich-Yovan, conduisent au Kamtchik et celles qui, de Yéni-Keui et d'Érekli, descendent à Missivi'i. Du col de Bana, la route s'abaisse entre les épaisses forêts de chênes jusqu'au ruisseau d'Érekli, croisant maints sentiers de chariots par lesquels passent les bois dirigés vers les échelles d'exportation de Missivri, d'Ayan-Skéla, de Gueuzéké-Déré et d'Érekli. C'est dans ces parages que se trouvait autrefois le porl grec de Naulochus, cité par Strabon comme une dépendance de Mesembria. Je crois que sa place doit être cherchée un peu à l'est d'Ayan-Skéla, près do Monastir-Keui.

Éloigné de quatre heures de Missivri, le joli village grec de Bana engage dans le fertile vallon du ruisseau d'Érekli ses 70 maisons, dont la construction diffère peu de celle des habitations bulgares, mais qui abritent un peuple autrement vif et remuant, dont les cheveux sont blonds et ([ui est vêtu de costumes aux couleurs ardentes. Les hommes portent presque tous le fez, des vestes et des ceintures, dont les teintes variées se retrouvent dans les vêtements des femmes et des enfants. Les restes gréco-byzantins de la Bulgarie danubienne se sont fondus en quelques oasis avoisinant le rivage. Entre Missivri et Varna, je n'ai compté que les colonies grecques

us LA BULGARIE DANUBIENNE ET LE BALKAN.

d'Ayan-Skéla, de Monaslir-Keui, d'Émineh, d'Ak-Déré-Keiii, d'Erekli, de Bana et de Kourou-Keiii, qui monopolisaient le commerce du bois au cap Ëniineh.

Entré à Bana dans plusieurs maisons, je fus partout cordialement reçu. La tenue des femmes me parut moins conventionnelle que celle de leurs sœurs bulgares, plus individuelle, plus animée; mais, à part cette originalité plus grande, je n'ai rien remarqué chez ces descendants de l'antique peuple éducateur des Bulgares qui me montrât chez eux un plus haut degré de civilisation que chez ces derniers.

Par suite d'un contact qui a duré pendant des siècles, les Grecs ont exercé sur la vie des Bulgares une influence dont l'importance ne saurait être niée. Langue, coutumes, religion, littérature, commerce, industrie, gouvernement, tout a subi l'influence des Byzantins. Ceux-ci ont imposé leur civilisation à ces peuples slaves qui, lors de leur immigration dans la péninsule, étaient encore dans toute la force de la jeunesse, mais étaient peu cultivés. Malheureusement, le régime déplorable des Turcs a dégradé aussi cette race grecque si richement douée. Bien que les Phanariotes, tristes résidus de l'ancienne aristocratie byzantine, aient pu se procurer immédiatement après la chute de Gonstantinople, un sort meilleur que celui des autres rayahs, la race grecque en général n'a fait que végéter sous la domination musulmane. Grecs et Slaves ont maintenant à faire les mêmes efforts pour retrouver la voie de civilisation, après avoir eu à supporter le joug avilissant des Turcs.

C'était le dimanche, et une population joyeuse se pressait sur la route conduisant de Bana dans la fertile vallée duKozako-Déré, près duquel s'élève une belle forêt de chênes entremêlée de clairières. De fertiles cultures s'échelonnent des deux côtés du chemin jusqu'au village de Yéni-Keui, qui forme l'établissement bulgare le plus oriental sur le rivage du Pont-Euxin, de l'embouchure du Kamtchik à Missivri.

A Aïvadjik, je ne trouvai pas une maison qui pût, sans contrevenir aux sévères lois du harem, nous donner asile pour la nuit. Afin de me dédommager de ma déconvenue, le moukhtar m'offrit dans le mousaflrlik un souper opulent, auquel il s'invita lui-même sans cérémonie.

Je fus surpris de la haute estime professée par ces bons villageois pour les talents administratifs de Midhat-Pacha, qu'ils n'avaient cependant jamais pu apprécier de près. Iln'yavaitqu'un seul homme

LES COTES Dl PONT-ELXIN. ii!)

qu'ils missent au-dessus de Midhat : c'rtait M. Saiiil-C.lair, capitaine anglais en retraite, ([ui depuis des années se liviait à sa passion pour la chasse sur les rivages de la mer Noire. M. Saint-Clair habitait un trliiftlik admirablement situé près df l.i cote, à AU-Déré, oîi, sans souci du moindre confort, il menait la vie de seinneui' et de chasseur qui fut jadis le partage des beys turcs de la vieille roche. Il avait répudié' tout commerce avec la civilisation et !•' luxf de Tlicrident, et dit adieu à tout ce (|ui lend clicr à THuropéen son coin de terre natal et le ramène invinciblement des lieux les plus enchanteurs de rOrient au pays aimé de son enfance. Il était aussi fanatique de tout ce qui porte le nom turc, jusqu'au tchélélii de la montagne inclusivement, qu'il haïssait tout ce ([ui s'ajijitdait bulgare. Il trouvait môme plus facilement une excuse poui' les brigandages des Tcherkesses ([ue pour Tavidité mesquine et les autres défauts \ulgaires des Bulgares, défauts auxquels le peuple le mieux doué ne pourra jamais échapper après cinq siècles d'esclavage.

M. Saint-Clair et son compatriote et voisin M. Brophy ont publié de concert un livre qui porte le jugement le moins impartial et je plus injuste sur les Bulgares. Comme cet ouvrage a été beaucou}) cité dernièrement pai- M. Rosen, ancien consul d'Allemagne à Belgrade, je veux examiner ici les conclusions de ces écrivains et essayer en même temps de jeter un iieu de lumière sur la conduite du peuple bulgare pendant la dernière guerre.

Après les journées horribles de l'été de 1870, où, non loin de Philippopolis, capitale d'un pachalik, un grand nombre d'hommes, de vieillards, de jeunes fdles et d'enfants bulgares furent assassinés, empalés, violés et brûlés de sang-linid dans les églises })ar les Turcs et les Tcherkesses, l'Europe s'émut. Les rapports des envoyés anglais, allemands et américains furent presque tous favorables aux Bulgares; ils constataient leur amour du travail, leur nalinel jjaisible et l'honnêteté de leur caractère. Mais lorsque l'armée russe franchit le Danube avec riulculion t.'xprimée dans le nuinifeste du t:?ai- Alexandre, de venger les crimes commis depuis des siècles sur les Bulgares par les Osmanlis, lOpiiuon de l'Europe changea; l'antipathie que la presse avait presque paitout contre le «Moscovite » retomba sur les protégés slaves de celui-ci. On leur trouva tout à coup un caractère peu sympathi(jue ; on stigmatisa les excès commis dans la première ivresse de la déliviance. Ces jugements s'inspiraient de la profonde agitation qui s'était emparée de l'Europe à la suite de la guerre du Danube. On oublia que les violences auxquelles les Bul-

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450 l>A BULGARIE DAXUBIENiNE ET LE BALKAN.

gares s'étaient laissé entraîner contre les musulmans n'étaient que le contre-coup presque naturel des massacres dont, quelques semaines auparavant, 1200 hommes, femmes et enfants bulgares, avaient été victimes. On demandait à un peuple qui avait été réduit systématiquement par ses vainqueurs à un grand abaissement moral et tenu dans une dure servitude, qu'on forçait à lécher comme des chiens la main qui le torturait, cette sublime modération, cet empire sur soi-même qui fait souvent défaut môme aux nations civilisées, dans les moments de crise. Le Bulgare aurait dû renoncer à toutes représailles, à toute vengeance au moment môme où, grâce à l'apparition des drapeaux russes, il pouvait régler avec ses bourreaux le compte qui était allé grossissant depuis des siècles. Ceux qui poi'taient de semblables jugements oubliaient qu'une semence sanglante doit produire une moisson sanglante. Il n'est pas juste de critiquer l'effet sans songer à la cause qui l'a provoqué. N'aurait-il pas fallu plutôt appliquer à ces Bulgares qu'on condamnait sans leur accorder le bénéfice des circonstances atténuantes , cette maxime : « Tout savoir, c'est tout pardonner ? » On excusait par des sophismes les atrocités des Turcs; mais la vie d'un Turc pèse-t-elle donc plus dans la balance que celle d'un Bulgare ?

Et ici nous commençons à nous expliquer cette existence des haïdouks, si commune en Bulgarie. Sans doute le Bulgare est de nature paisible ; mais croit-on qu'il ait pu supporter de sang-froid les injustices commises par les tribunaux turcs, la perte de ses biens donnés à un faux témoin musulman, l'enlèvement d'une fiancée ou d'une sœur, le meurtre d'un frère ou d'un père? Lorsque de semblables cas se présentaient, l'homme outragé prenait un fusil et faisait payer souvent à des musulmans innocents les violences que lui et les siens avaient eu à soutfrir. L'état pitoyable de la justice des Turcs, leur partialité à l'égard de la minorité musulmane, partialité que les consuls anglais ont eux-mêmes constatée, expliquent la formation de bandes armées dans le Balkan. Puis, lorsque l'idée de nationalité se fut faitjour chez les peuples de la péninsule illyrique, ces bandes revêtirent un caractère politique. Voilà pourquoi — M. Rosen le remarque justement — les Bulgares considérèrent les haïdouks comme des héros nationaux et le Balkan, qui leur servait de refuge, comme un sanctuaire national. Mais M. Rosen, cet observateur d'ailleurs si fin, se trompe lorsqu'il affirme que les haïdouks sont une des causes principales de l'état arriéré où se trouvent les pays du Balkan. Sans doute ces coureurs d'aventures on^ habité la montagne; mais c'est

LES COTES UL i'UM-KL .\ l.\. 451

précisément dans les vallées du Balkan où les Turcs n'ont pénétré que rarement, que s'est développée une vie municipale purement bulgare, avec une autonomie très étendue. C'est là seulement, dis-je, que l'art et l'industrie ont pris quelque essor, tandis que les bas pays de la Thrace, de la Macédoine et du Danube, où les Turcs dominaient en maîtres absolus depuis des siècles, sont encore dans l'enfance. C'est là aussi, que les écoles bulgares, en dépit des haidouks, ont été le plus prospères.

Un peuple qui se plaît tant au travail, qui fournit les meilleurs ouvriers en tout genre : peintres, architectes, charpentiers, constructeurs de ponts, jardiniers et agriculteurs de la péninsule du Balkan, ne peut pas être pillard par nature, comme le sont les Albanais et les Tcherkesses. Aussi, dans la plupart des cas, il saisissait le fusil vengeur du haïdouk et se faisait justice lui-même, par la seule raison qu'il était dans une impossibilité absolue de faire valoir son droit auprès des tribunaux turcs. Quelques patriotes, comme Panaïot Ilitov, Totiou, Karadja, Rakovski, nourrissaient aussi le vain espoir de préparer la délivrance de leur peuple, comme autrefois les Serbes et les Grecs, par des combats de guérillas.

J'aurais vivement désiré voir de mes yeux M. Saint-Clair, cet ennemi enragé des Bulgares; mais le capitaine était alors absent, et je dus me contenter de faire connaissance avec ses inspirateurs, mes hôtes turcs d'Aïvadjik. Leur hostilité de race contre les Bulgares a sans doute influé dans une large mesure sur les idées et le livre peu sympathique aux Slaves publié par les deux gentlemen anglais. M. Saint- Clair a d'ailleurs témoigné parla pratique de son aversion théorique pour la race slave. A la tète d'un détachement de Tcherkesses, il a continué après la paix de San-Stefano une lutte de guérillas dans la chaîne du Rhodope ; élevé à la dignité de pacha, il fut un des organisateurs militaires de la ligue albanaise, qui empêcha par la force des armes la cession au Monténégro des districts de Gousigné et de Plava.

Parmi les notables du village qui me firent l'honneur de passer la soirée avec moi se trouvait le digne personnage auquel on était redevable de la mort du célèbre chef de brigands Kara-Kostia, d'Ak-Déré. Ce Ilassan-Effendi, jadis lui-même un seigneur de la forêt, s'est présenté à M. Saint-Clair sous un jour romanesque si favorable, qu'après la lecture de son livre on se sent presque désireux de se trouver face à face, en pleine rrtontagne, avec un tchélébi si parfaitement « gentleman ». Il est vrai que d'autres personnes dignes de foi — oserai-je