CHAPITRE I

Préliminaires. — La question de l’épargne devant l’Assemblée nationale en 1791. — Discours de Mirabeau. — Décret des 19-24 mars 1793. — La Banque de France; article 5 de ses statuts. — Décret impérial du 2ô mai 1813. — Ordonnance royale du 25 juin 1817. — Origine de l’Institution.

— Caisse d’épargne de Hambourg. — Caisse des domestiques de Berne.

— Petite banque de Tottenham. — Développement des caisses d’épargne en Suisse et en Angleterre.

En 1789, la France était dotée de nombreux établissements de charité. Les pauvres, les malades, les infirmes, les vieillards, les orphelins trouvaient partout des secours, des consolations et les monuments qui, sous l’inspiration de la foi chrétienne, s’étaient successivement élevés dans les grandes villes, particulièrement à Paris, pour soulager l’humanité souffrante, étaient l’œuvre de plusieurs siècles.

Mais l’attention publique ne s’était pas encore portée sur les moyens de prévenir la misère, de diminuer le nombre des pauvres, de relever enfin à leurs propres yeux les humbles qui n’avaient pour assurer leur existence que le maigre produit de leurs pénibles travaux.

A la fin du xvii® siècle, comme pendant le siècle suivant,

dans ces temps où la détresse du Trésor public poussait le gouvernement aux expédients financiers les plus regrettables, aux mesures les plus arbitraires et les plus violentes, aux expériences et aux systèmes les plus funestes pour le crédit d’un État, on ne pouvait guère penser à créer une institution qui aurait eu la prétention de développer au sein des populations laborieuses, l’esprit de prévoyance et d’économie.

Entraînés par l’exemple qui leur venait d’en haut, les petits bourgeois, les artisans, même les ouvriers, donnaient dans toutes les spéculations les plus chimériques; ils risquaient à la loterie royale leurs modestes épargnes et souvent tout leur avoir. L’amour du jeu et l’espoir d’un gain facile déshabituaient du travail, et ainsi allait s’aggravant la misère publique.

Louis XYI voulut certainement l’atténuer lorsque, par des lettres patentes du 9 décembre 1777, il fondait le mont-depiété de Paris.

C’était se montrer secourable aux pauvres et aux malheureux que de les mettre à même de trouver, fût-ce à un taux élevé, en empruntant sur gage, un secours pour subvenir aux besoins pressants de l’existence en temps de disette, de chômage ou de maladie. Mais si le travail ne fournit pas peu à peu les ressources nécessaires qui donneront à l’emprunteur la faculté de rentrer en possession des objets engagés, l'institution nouvelle ne remédiera que bien imparfaitement aux maux qu’elle se proposait de soulager. L’épargne à prélever sur le salaire quotidien, pour faciliter la libération, n’est-elle pas soumise à bien des tentations, si l’on ne peut la remettre à un dépositaire dont la fidélité soit à l’abri du soupçon et qui servira des intérêts au capital confié à sa garde, comme en paye l’emprunteur lui-même à l’établissement qui lui a prêté sur gage ?

Mais on était loin encore de concevoir l’idée d’ofTrir aux petites économies du travailleur cet asile sacré de la prévoyance. La compagnie d’assurances sur la vie, autorisée à Paris en 1787, avait bien ouvert un bureau d’économie, un spéculateur du temps avait bien créé une chambre d’accumulation de capitaux et d’intérêts composés, mais ces entreprises privées, dont le but était de recueillir les épargnes, n’eurent qu’une durée éphémère, car on s’aperçut bientôt qu’elles ne présentaient pas