LA QUESTION DE L’ÉPARGNE
une garantie bien solide et que les bénéfices qu’elles pouvaient procurer ne profitaient guère qu’à ceux qui les avaient fondées.
Trop minimes pour entrer alors dans les entreprises commerciales ou financières offertes aux gros placements, les petites économies étaient surtout attirées par les tontines qui, importées d’Italie comme la loterie, comme elle, reposaient sur un jeu de probabilités et de hasard et devenaient, entre les mains de ceux qui les offraient au public, un moyen de spéculation. Aussi, quand elles tombèrent, les tontines avaient-elles absorbé beaucoup de petits capitaux, déçu bien des espérances, sans avoir jamais donné que des résultats dérisoires!
Un jour, en 1791, la cause de l’épargne eut en Mirabeau un éloquent apôtre, et il semble que l’orateur, devançant la marche du temps, traitait déjà la question de l’institution de la Caisse d’Épargne.
Un plan de tontine viagère et d’amortissement avait été proposé par un sieur Lafarge et les comités de finances et de mendicité, à l’examen desquels il avait été renvoyé, en proposaient l'adoption à l’Assemblée nationale. Ne s’arrêtant pas aux objections tirées du principe même sur lequel reposaient les combinaisons de M. Lafarge, ne se préoccupant pas de la similitude qui pouvait exister entre les tontines et la loterie qui était condamnée comme immorale, mais qui était maintenue à cause des ressources qu’elle procurait au gouvernement, Mirabeau ne voyait dans le projet qu’un moyen offert à la classe indigente de s’assurer des ressources pour l’avenir au prix d’un léger sacrifice dans le présent, et il disait :
« Vos comités trouvent une foule d’avantages dans l’adoption du projet de M. Lafarge. Il en est un dont ils ne vous parlent point, c’est qu’un pareil établissement, rappelant sans cesse à la classe indigente de la société les ressources de l’économie, lui en inspirera le goût, lui en fera connaître les bienfaits et, en quelque sorte, les miracles. J’appellerais volontiers l’économie la seconde providence du genre humain. La nature se perpétue par des reproductions, elle se détruit par les jouissances. Faites que la subsistance même du pauvre ne se consomme pas tout entière; obtenez de lui, non par des lois, mais par la toutepuissance de l’exemple, qu’il dérobe une très petite portion de
son travail pour la confier à la reproduction du temps, et, par cela seul, vous donnerez les ressources de l’espèce humaine.
« Et qui doute que la mendicité, ce redoutable ennemi des mœurs et des lois, ne fût détruite par de simples règles de police économique? qui doute que le travail de l’homme dans sa vigueur ne pût le nourrir dans sa vieillesse?
« Puisque la mendicité est presque la même chez les peuples les plus riches et parmi les nations les plus pauvres, ce n’est donc pas dans l’inégalité des fortunes qu’il faut en chercher la véritable cause, elle est tout entière dans l’imprévoyance de l’avenir, dans la corruption des mœurs et surtout dans cette consommation continuelle sans remplacement qui changerait toutes les terres en désert, si la nature n’était pas plus sage que l’homme.
« M. Lafarge appelle son projet : tontine viagère et d’amortissement; je voudrais qu’il l’eût appelé : caisse des épargnes, caisse des pauvres ou caisse de bienfaisance ; ce titre aurait mieux fait connaître au pauvre ses besoins et au riche ses devoirs. Assez de fortunes ont été amoncelées par l’avarice, en accumulant des intérêts, en échangeant des privations pour des richesses ; il faut aussi apprendre à la classe indigente co moyen de se préparer un plus doux avenir.
« Partout le peuple est à portée de faire quelques épargnes,, mais il n’a presque nulle part la possibilité de les faire fructifier. Qui voudrait se charger chaque jour du denier de la veuve? Supposons même qu’un fils pour son père ou qu’un père pour son fils voulussent retrancher six deniers par jour du travail que cette économie leur rendrait plus doux; dans quelles mains déposeraient-ils la modique somme de neuf livres à la fin de chaque année? L’esprit d’économie jusqu’aujourd’hui était donc presque impossible dans les classes indigentes; il n’en sera plus de même lorsqu’une caisse desépargnes aura réalisé les vœux des bons citoyens.
« En vous parlant des avantages de l’économie, comment passer sous silence les bonnes mœurs qui en sont le premier bienfait? La pauvreté se concilie avec toutes les vertus; mais à la pauvreté succède l’indigence, la mendicité, et combien cet état cruel n’est-il pas voisin de la plus dangereuse corruption! Tout se tient dans l’ordre moral. Le travail est le pain
