SOLDE MOYENNES

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et que le soin de ses affaires avait tenu trop longtemps éloigné du Conseil, avait été appelé à succéder à M. le comte de La Panouse qui, pendant trente-huit ans, avait suivi l’exemple de son père en s’occupant avec un zèle ardent de tout ce qui touchait aux intérêts de l’Institution. Mais M. Félix Yernes succombait avant d’avoir pu être installé et il était remplacé par M. le comte Raoul de La Panouse, membre du comité de censure. En 1880, M. Jacques Lefebvre, membre de ce même comité, avait remplacé M. Francis Lefebvre, son père, qui venait de mourir après avoir été pendant plus de trente ans l’un des directeurs les plus écoutés.

Afin de poursuivre sa tâche et de maintenir l’œuvre dont il avait la charge à la hauteur où l’avaient placée les services qu’elle avait rendus, le Conseil avait besoin que tous ses membres fussent unis dans une même pensée pour soutenir l’Institution dont l’avenir était encore une fois menacé par un remaniement de la législation.

On était, en effet, à la veille de voir s’élever à côté des 541 caisses d’épargne et de leurs 904 succursales dont l’initiative privée avait doté la France, une Caisse d’épargne d’Etat qui, sur les bases plus larges où elle serait établie et par les puissants moyens d’action dont elle pourrait disposer, ne tarderait pas à être une concurrente fâcheuse, redoutable même pour les caisses d’épargne auxquelles la législation antérieure avait conféré le caractère d’établissement d’utilité publique.

C’était donc un devoir pour la Caisse d’épargne de Paris, sur laquelle s’étaient modelées toutes celles que l’on avait vu s’ouvrir depuis sa création, de s’inquiéter de la destinée réservée à l’Institution qui comptait alors dans toute la France plus de quatre millions de déposants dont les intérêts étaient intimement liés à ceux des caisses d’épargne.

Sans prétendre contester les droits du législateur et les prérogatives du gouvernement, il est permis cependant de remarquer que, dans cette circonstance, on perdait le souvenir du reproche adressé depuis longtemps à l’État de se substituer trop souvent à l’initiative privée et d’affaiblir ainsi l’intelligence et les forces de la nation.

Au commencement de 1870, pour donner sur ce point satisfaction à une partie toujours remuante de l’opinion publique,