PREMIÈRE ORGANISATION

elle ne cherchait pas à flatter l’esprit de jeu et de spéculation, elle s’adressait uniquement à la raison. Or, la raison est difficile à se laisser pénétrer quand elle est obscurcie par les préventions et les défiances qu’entretiennent trop souvent l’infortune et la pauvreté à l’égard des dévouements les plus purs et les plus désintéressés. Les fondateurs savaient que la confiance qui se gagne lentement crée les liens les plus durables.

Cependant, au 31 décembre, il avait été ouvert 332 livrets et la Caisse d’épargne avait reçu 54,687 francs. Ces chiffres n’acquièrent une réelle importance que si l’on met en regard le nombre et la somme de remboursements effectués dans le même espace de temps, et quand on voit qu’un seul déposant a demandé un retrait, que ce retrait s’élevait à 36 francs, on doit reconnaître que l’établissement ne devait pas tarder à éveiller l’attention publique.

Dès le commencement de l’année 1819, les opérations augmentèrent, le personnel de la Compagnie royale ne suffisait plus et les employés attachés aux maisons des directeurs s’inscrivirent en grand nombre pour faire alternativement le service gratuit de la Caisse, en dehors des heures de leurs travaux ordinaires. De plus, les détails déjà considérables de l’administration rendaient nécessaire la présence d’un commis auquel on dut allouer un traitement qui fut fixé à 1 ,200 francs ; les directeurs furent heureux dans le choix qu’ils firent. Ce premier employé était M. Agathon Prévost, qui grandit peu à peu dans l’estime du Conseil, qui devenait douze ans plus tard agent général et dont la vie entière a été consacrée à la Caisse d épargne. Pendant plus d’un demi-siècle, par ses efforts, par ses travaux, par l’intelligence qu’il apportait dans l’exercice des importantes et délicates fonctions qui lui étaient confiées, il sut élever et maintenir l’Institution au rang qui lui appartenait.

Le moment était venu d’ailleurs où la Caisse d’épargne devait avoir son individualité propre. Les mouvements de fonds auxquels donnaient lieu les versements, l’emploi en rentes des dépôts, les demandes de retraits prenaient une trop grande importance pour que le service de caisse continuât à être fait par le caissier de la Compagnie royale. Au mois d’avril 1819, la Caisse d’épargne eut son caissier; elle demanda à la Banque

un compte courant et elle fut entièrement séparée de la caisse de la Compagnie royale. Les directeurs reconnaissaient en même temps que les exigences des séances publiques et les soins de toute nature que réclamait la surveillance des différents services, rendaient nécessaire de faire appel à des administrateurs qui les seconderaient dans leurs travaux. Il ne fut pas difficile au Conseil de trouver des collaborateurs utiles et dévoués et les premiers nommés furent, ainsi que le prescrivaient les statuts, choisis parmi les fondateurs. Mais dans tous les rangs de la société, sans distinction de naissance ou de fortune, on était honoré de remplir ces fonctions et on les acceptait avec empressement. Quand on se reporte aux listes de cette époque et à celles des temps qui ont suivi et que l’on voit, groupés et confondus autour de l’œuvre et de ses fondateurs, ces hommes qui tenaient les premières places dans l’État, qui occupaient dans les fonctions publiques les emplois les plus importants ou les plus modestes, qui appartenaient aux arts, à la magistrature, au barreau, au commerce, à l’industrie, on sent la puissance d’une idée quand elle est servie par une foi sincère!

Une place était devenue vacante dans le Conseil; ce fut un administrateur, M. Antoine Odier, l’un des censeurs de la Banque de France, qui fut élu en remplacement de M. Boueherot, démissionnaire.

Ce n’était pas seulement à Paris que la création d’une Caisse d’épargne avait remué les esprits. Les journaux avaient, dès la fin de 1818, fait connaître dans les départements, les statuts, les prospectus qui avaient été répandus à Paris et le jour même de la première séance, des habitants de Brest, de Pontivy, de Châlons-sur-Marne avaient demandé par correspondance Fouverture de livrets. De Caen, d’Orléans, de Bourbon-Vendée, de Toul, du Havre, de Lille, d’Uzès, de Riom, on demande si la Caisse d’épargne de Paris a été établie pour les habitants de la France ou seulement pour ceux de Paris. A Château-Thierry on s’étonne que le service n’ait pas encore été organisé. De Besançon, de Dijon, de Montargis, de Châteaurenault et de plusieurs autres villes encore arrivaient des propositions faites par des notaires, des juges consulaires, des juges de paix qui sollicitaient la faveur d’être les correspondants de la Caisse