LE CHOLÉRA A PARIS

La marche plus ferme et plus assurée imprimée au gouvernement intérieur parle grand citoyen qui détenait alors le pouvoir et qui, pour rendre la sécurité au pays, ne craignait pas de compromettre sa popularité, l'attitude noble et hardie dans laquelle il avait placé la France vis-à-vis de l’étranger avaient peu à peu ramené la confiance, et en 1835 la Caisse d’épargne ressentait comme les particuliers les conséquences d’une politique sage et habilement dirigée lorsqu’à la fin de mars, le jour de la mi-carême, la terreur se répand dans Paris. Le choléra venait d’envahir la capitale, n’épargnant aucun quartier et prenant ses victimes dans les plus somptueux hôtels comme dans les logements les plus misérables.

On pourrait croire que ce fléau, dont l’apparition soudaine et effrayante avait épouvanté la population au point de lui faire voir partout des empoisonneurs publics et de la pousser à commettre sur certains points de la ville des actes criminels contre les personnes, devait exercer sur les déposants de la Caisse d’épargne une funeste influence. L’effet fut à peine sensible, ce qui fit voir, comme le disait Benjamin Delessert, dans son rapport à l’Assemblée générale du 15 mai 1835, que le choléra faisait moins de tort aux affaires que les émeutes. Avec l’expérience qui lui était propre, avec cet esprit d’observation et d’à-propos qu’il apportait en toute chose, il ajoutait ces paroles qui, dans le temps où elles étaient prononcées, étaient bien inspirées pour remonter les courages, car elles montraient par des exemples frappants que l’ordre et le travail relèvent le moral de l’homme en même temps que ses forces physiques.

« Il convient encore de remarquer, disait-il, qu’en général l’épidémie a peu attaqué les personnes qui ont des livrets à la Caisse d’épargne. Cela tient probablement à ce qu’elles mènent une vie plus réglée et qu’elles sont plus habituées à l’ordre et à la sobriété. Ce que je puis assurer personnellement c’est que, parmi les ouvriers de mes fabriques, qui sont au nombre de plus de deux cents et qui ont des livrets, aucun d’eux n’a succombé à cette terrible maladie. »

La Caisse d’épargne n’eut pas davantage à se ressentir trop vivement des journées des 5 et 6 juin qui ensanglantèrent le cloître Saint-Merri, à la suite des obsèques du gé-

néral Lamarque. La répression ayant été rapide et les forces déployées par le gouvernement ayant promptement rassuré la population, les affaires avaient été à peine interrompues et, le dimanche 10, la Caisse d’épargne tenait sa séance ordinaire *.

Avant ces tristes événements de 1832, qui couvrirent Paris et la France d’un voile de deuil, le Conseil avait eu à remplir des vides qui s’étaient faits dans ses rangs. M. Vital Roux, qui avait déjà renoncé à ses fonctions de régent de la Banque de France, et M. Guérin de Foncin avaient donné leur démission; M. Callaghan était décédé. Leurs successeurs, nommés dans la séance du 8 mars 1832, furent choisis parmi les administrateurs qui avaient contribué à la dotation de la Caisse. C’était M. Bellangé, conseiller du roi au Conseil des manufactures, adjoint au maire du sixième arrondissement qui, depuis quatre ans? était membre du comité de censure; c’était M. Bartholony, qui s’était déjà acquis dans les affaires une grande notoriété et dont le nom allait bientôt s’attacher d’une manière impérissable, malgré la modestie de l’homme, à la création de la première grande ligne de chemin de fer ouverte dans notre pays; c’était M. le baron de Gérando, conseiller d’État, dont l’esprit philosophique et la science administrative s’alliaient à un ardent désir de favoriser par la bienfaisance les progrès de l’humanité.

Après avoir laissé vacant pendant plus d’un an le fauteuil de Casimir Périer, le Conseil nomma, pour l’occuper, un administrateur, M. Audenet, alors banquier et régent de la Banque de France. L’année suivante, après la mort de M. Guiton, M. Marmet, membre du conseil d’escompte de la Banque de France, qui

1. Tableau des dépôts et des retraits effectués pendant l’année 1832.

DÉPÔTS

RETRAITS

Janvier

337,592fr

163,305rr37

Février

M ars

, 2.13,336 fin mars, l’épidémie éclate. . .

Avril

Mai

Juin

233,319 troubles dans Paris

Juillet

Août

Septembre. . .

368,034 l’épidémie s’éteint

Octobre

Novembre. . .

Décembre . . .

3,643,221 fr

2,200 ,753fr79>

CRÉATION DE SUCCUSALES.

depuis trois ans était l’un des censeurs de la Caisse d’épargne, fut élu directeur.

Le Conseil, qui s’était fait une loi d’écouter et d’examiner tous les vœux qui se manifestaient chez les déposants, fut amené vers cette époque à reconnaître qu’il y avait lieu de tenir la Caisse d’épargne ouverte un jour de plus par semaine pour recevoir les versements. Cette nouvelle séance fut fixée au lundi, elle aura la même durée que celle du dimanche dont elle sera comme la continuation; les livrets présentés le premier jour ne pourront pas être représentés le lendemain ; les bordereaux du lundi feront suite à ceux de la veille et pour tous les dépôts indistinctement l’intérêt courra du dimanche suivant. Ce fut à compter du mois d’août 1832 que le service des versements reçut cette extension.

Une autre décision plus importante par les développements qu’elle devait entraîner, par l’importance qu’elle devait donner à la Caisse d’épargne, avait été prise dans cette même année 1832.

Bien souvent, depuis 1818, on avait agité dans le Conseil la question des succursales. On reconnaissait que le meilleur moyen d’attirer à la Caisse d’épargne les masses profondes de la classe ouvrière, c’était de se transporter au centre même des quartiers où les fabriques et l’industrie avaient le plus de développement. La tentative qu’on avait faite en 1820, dans le haut du faubourg Saint-Antoine, n’avait pas été renouvelée, et cependant des vœux étaient souvent exprimés pour que les bienfaits de l’Institution pussent profiter à un plus grand nombre.

En 1829, un homme dont l’histoire de l’hospitalité et de la bienfaisance à Paris conservera le souvenir, M. Cochin, qui était alors l’un des maires de la capitale, soumettait au Conseil ses réflexions sur l’utilité qu’il y aurait, pour assurer à la Caisse d’épargne un développement normal, de la mettre plus à la portée de la classe laborieuse en ouvrant dans les quartiers les plus populeux de la ville des succursales où seraient reçus les versements. 11 pensait qu’il ne serait pas impossible d’exercer une surveillance exacte sur les opérations qui y seraient faites et que les dépenses pourraient être fort limitées. Il se plaisait à croire que les administrations publiques se prêteraient volontiers à fournir gratuitement à l’Institution des locaux convenables où ses préposés séjourneraient le dimanche dans les lieux

vacants ce jour-là, et destinés à des services publics pendant les six autres jours de la semaine. Voulant le premier donner l’exemple, il terminait sa lettre au Conseil en disant : « Quant à moi, pour la succursale du faubourg Saint-Marcel, je serais heureux de vous offrir dans ma maison complète d’instruction primaire un local tout meublé, entouré de salles dans lesquelles l’affluence la plus nombreuse trouverait toujours en hiver et en été des abris contre la pluie ou la rigueur des saisons. Cette réunion donnerait à mille enfants habitant cette école la puissante leçon de l’exemple; la présence des déposants pourrait se lier avec le projet d'une école du dimanche dont je nourris depuis longtemps l’espoir et vous auriez la jouissance, Messieurs, d’avoir fait du bien de plusieurs manières en adoptant les moyens d’extension que je me permets de vous proposer. »

Le Conseil fut touché de l’idée qui lui était soumise, mais on était au mois de juillet 1829, l’ordonnance portant création du fonds spécial venait d’être rendue et les soins à donner à la nouvelle organisation des services qu’il fallait déterminer et assurer, devaient entraîner l’ajournement de toute délibération sur la suite à donner à cette communication. En attendant, comme il tenait à lui exprimer sa reconnaissance et pour s’aider des lumières d’un collaborateur aussi zélé, le Conseil nommait M. Cochin administrateur de la Caisse d’épargne.

11 y avait là, en effet, une question très sérieuse à examiner, et le Conseil sentait qu’il ne pourrait plus se soustraire longtemps au mouvement de l’opinion qui, frappée des progrès que faisait l’Institution et du bien qu’elle répandait, trouvait insuffisants et trop restreints les moyens d’action dont elle disposait.

C’était toujours sur la population ouvrière du faubourg Saint- Antoine, qui était la plus dense et où la masse des salaires représentait un capital plus considérable que dans toute autre partie de la ville, que se portaient les prédilections du Conseil. Aussi, reçut-il avec un intérêt tout particulier la proposition que, vers latin du mois de décembre 1831, lui adressait le maire du huitième arrondissement, M. Bouvattier. Dans une lettre datée du 28 décembre 1831, lettre qui résume de la manière la plus vraie et la plus saisissante une situation dont vont se préoccuper bientôt tous les maires de Paris, M. Bouvattier faisait remarquer qu’il n’y avait pas dans la capitale de localité

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où il fût plus nécessaire de mettre la Caisse d’épargne en contact avec la population que le faubourg Saint-Antoine et le quartier de Popincourt dépendant du huitième arrondissement.

« Là, écrivait-il, sont réunis dans les ateliers ou travaillent chez eux environ quinze mille ouvriers qui ignorent s’il existe à Paris une Caisse d’épargne. On n’obtiendrait pas le résultat désiré en se bornant à leur faire connaître l’établissement philanthropique institué dans l’hôtel de la Banque. La distance est grande du faubourg Saint-Antoine à la place des Victoires. Trop de lieux et d’occasions se rencontrent sur le chemin qui, faisant oublier une sage résolution, intercepteraient, au profit d’un marchand de vin, l’argent qui était destiné à être mis en réserve.

« Que si, ajoutait-il, une salle de la mairie était ouverte chaque dimanche à la réception des dépôts, il y a lieu de penser que leur nombre deviendrait considérable. L’hôtel de la mairie, connu de tous les habitants de l’arrondissement, est surtout fréquenté par les gens des classes inférieures qui manquent rarement de s’adresser au maire quand ils ont besoin d’aide et de conseils; invités par leurs magistrats et par leurs chefs d’ateliers qui en comprendront l’importance, à mettre en réserve une portion du fruit de leur travail, ils viendront avec plus de confiance la déposer dans la maison commune sous les yeux de citoyens notables connus d’eux qui seraient appelés à faire les fonctions d’administrateurs. » Et il terminait en disant : « Ainsi, Messieurs, introduire parmi les nombreux ouvriers qui habitent mon arrondissement le goût et l’habitude de l’économie en leur faisant connaître et en leur facilitant les moyens de faire fructifier leurs épargnes; ménager à des hommes qui ne possèdent que leurs bras, quelques moyens d’existence pour quand viendront l’interruption des travaux, la vieillesse ou les infirmités; attacher ces hommes par leur propre intérêt au maintien de l’ordre et de la tranquillité, tel est le but que je me propose en vous priant d’autoriser l’établissement à ma mairie d’un bureau ou comptoir pour la réception des versements destinés à entrer dans la Caisse d’épargne. L’esprit philanthropique qui vous anime me donne l’espérance que mon désir sera compris et satisfait. »

Cette proposition, qui répondait si bien à la pensée du Conseil, fut discutée en présence du maire qui avait été convoqué

extraordinairement; elle fut adoptée et on décida que la succursale serait ouverte le 1er avril 1832 dans les locaux mis à la disposition de la Caisse d’épargne dans la mairie de la place Royale. Il est curieux d’observer l’ardeur de chacun à seconder les résolutions qui viennent d’être prises. Les notables habitants de l’arrondissement acceptent avec empressement les fonctions d’administrateur pour présider aux opérations, pour contrôler et constater le montant des recettes. Avec l’autorisation des héritiers de l’auteur qui renoncent à leurs droits de propriété, le libraire Panckoucke réimprime à ses frais l’opuscule de Lemontey. 11 y joint des extraits de la science du Bonhomme Richard, de Franklin, et il complète par des renseignements sur les opérations de la Caisse d’épargne cette petite brochure qui sera remise à tous les administrateurs et distribuée gratuitement aux ouvriers.

L’impulsion était donnée. Il n’v avait pas un an que cette première succursale avait commencé à fonctionner, donnant des résultats qui justifiaient les prévisions de M. Bouvattier, lorsque les maires des dizième, onzième et douzième arrondissements se présentent à leur tour devant le Conseil pour demander qu’il soit ouvert, pour les habitants de la rive gauche de la Seine, au moins une succursale sur le modèle de celle dont venait d’être doté le huitième arrondissement. Cette seconde succursale fut établie le 5 mai 1833, au centre des quartiers populeux de Sèvres et de Vaugirard et des faubourgs Saint-Jacques et Saint-Marceau, dans la salle de la justice de paix attenant à la mairie du onzième arrondissement, qui était située rue Garancière, non loin de l’église Saint-Sulpice.

Le maire, M. Démonts, mettait à faire connaître la Caisse d’épargne et le but philanthropique de l’Institution, une énergie infatigable. Par des circulaires qu’il répandait partout, il engageait les chefs d’établissements et d’ateliers à user de leur influence sur les personnes qu’ils employaient, pour leur faire sentir les précieux avantages que la Caisse leur offrait, et pour aider ainsi la municipalité à propager dans la classe laborieuse l’amour de l’économie et du travail.

M. François Delessert, qui était député du sixième arrondissement de Paris, ne pouvait pas oublier les intérêts des habitants des quartiers Saint-Denis, Saint-Martin et du Temple

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qu’il représentait à la Chambre. Le Conseil lui remit le soin de s’entendre avec la municipalité et, le 6 octobre, une troisième succursale s’ouvrait dans un local dépendant de la mairie, qui se trouvait alors rue Saint-Martin, n° 208.

Au mois de novembre de cette même année 1833, c’était le maire du premier arrondissement qui était introduit à son tour devant le Conseil auquel il remettait une demande tendant à obtenir pour les quartiers des Tuileries, des Champs-Elysées, de la place Vendôme et du Roule une succursale dont le siège serait à l’hôtel même de la mairie, rue d’Anjou. La première séance se tenait le 1er décembre.

Mais ces diverses créations imposaient des dépenses assez élevées à la Caisse d’épargne. Chaque succursale que l’on tenait ouverte, comme la Caisse centrale, le dimanche et le lundi pendant trois heures, rendait nécessaire la nomination d’un sous-caissier et à ce comptable, qui fournissait pour la garantie de sa gestion un cautionnement d’abord fixé à 6,000 francs et élevé bientôt à 10,000 francs, il était alloué un supplément de traitement à titre d’indemnité de caisse, il y avait encore un personnel plus nombreux à payer pour tenir, dans les succursales, les écritures auxquelles donnaient lieu les dépôts. Enfin, le transport des espèces, des pièces comptables et des registres qui devaient, après chaque séance, être rapportés à la Caisse centrale, entraînait des frais qui atteignaient également une certaine importance. Aussi, le Conseil dut-il chercher à ralentir un peu le zèle qui se manifestait ainsi de tous les côtés, car ce n’était pas seulement à Paris que l’on sollicitait les services de la Caisse d’épargne ; les demandes commençaient à arriver de différentes communes du département de la Seine.

Les maires des dixième et douzième arrondissements ayant remarqué que la succursale établie rue Garancière n’était pas fréquentée parles habitants de leurs quartiers qui s’en trouvaient trop éloignés, exposèrent la situation et les besoins de la population dont les intérêts étaient confiés à leurs soins. Pour vaincre les hésitations du Conseil qui craignait que l’accroissement de ses dépenses ne dépassât bientôt les revenus du fonds de réserve et ne le mît dans l’obligation de réduire l’intérêt de quatre pour cent bonifié aux déposants, ces deux

maires prirent l’initiative d’une démarche auprès du préfet de la Seine, afin d’obtenir qu’une subvention fût accordée à la Caisse d’épargne pour la mettre en état de donner satisfaction aux. demandes dont elle était saisie. Le comte de Rambuteau soumit au Conseil municipal la proposition qui lui avait été adressée et sur laquelle le Conseil des directeurs avait été consulté. Il l’appuya de sa haute influence et, le 17 février 1834, il écrivait à Benjamin Delessert que le Conseil municipal appréciait si bien l’utilité de l’Institution dans l’intérêt matériel de la population ouvrière comme dans l’intérêt de l’amélioration des mœurs, qu’il avait voté une somme de 15,000 francs à titre d’encouragement pour la création de nouvelles succursales. « 11 appartiendra aux directeurs de la Caisse d’épargne, ajoutait-il, d’en déterminer l’emploi. Le seul désir de l’administration est de voir multiplier autant que possible les succursales de cet utile établissement, et comme le chiffre voté dépasse celui que vous aviez vous-même indiqué comme nécessaire pour créer trois nouvelles caisses à Paris, j’espère qu’il vous sera possible d’étendre le bienfait de l’Institution aux arrondissements ruraux dont la population ouvrière tirerait aussi un grand avantage. »

Le Conseil municipal de Paris venait de prouver qu’il savait comprendre les véritables intérêts de la population et la délibération qu’il avait prise témoignait également de sa confiance à l’égard de la Caisse d’épargne. De leur côté, les municipalités semblaient mettre une certaine émulation à se faire les auxiliaires du Conseil des directeurs pour assurer l’organisation et le succès des succursales. Elles savaient exciter l’intérêt général et entraîner à leur suite les plus notables de leurs administrés qui ne refusaient jamais de donner quelques heures de leur temps pour assurer la marche régulière de l’Institution que l’on semblait considérer comme une œuvre patriotique.

Dans le douzième arrondissement, la succursale, en attendant qu’elle pût s’établir à la mairie, fut ouverte le 5 octobre, rue des Carmes, n° 9, dans un local dont l’administration des hospices avait la propriété. La succursale à établir dans le dixième arrondissement devait desservir, en même temps que le faubourg Saint-Germain, le quartier du Gros- Caillou où il y avait

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de nombreux ateliers. Aussi chercha-t-on un point plus central que la mairie, qui était alors située rue de Verneuil. A la demande du maire de l’arrondissement , le ministre des finances prit une décision aux termes de laquelle il mettait à la disposition de la Caisse d’épargne une partie de l’hôtel du Châtelet, qui appartenait à l’Administration des domaines. Plus tard cette succursale fut installée à la mairie.

Le neuvième arrondissement, dont le siège était rue Geoffroyl’Asnier, sollicitait aussi une succursale. Le maire n’avait jusqu’alors rien négligé pour initier ses administrés aux bienfaits de l’épargne. Dans son zèle à faire des prosélytes, il avait adopté l’usage, lorsque des personnes de la classe ouvrière se présentaient pour se marier, de distribuer à chacun des époux, au moment de la célébration de leur mariage, un exemplaire du petit livre de Lemontey sur les Bons effets de la Caisse d'épargne et de prévoyance et de leur remettre en même temps les instructions imprimées de la Caisse. « L’expérience a prouvé, écrivait-il le 26 octobre 1833 à Benjamin Delèssert, que les conseils salutaires qu’ils puisent dans ces écrits font contracter à ces jeunes époux l’heureuse habitude de l’ordre et de l’économie dans leur ménage. » Ce zèle peut faire sourire, mais on doit s’incliner devant la sollicitude que chacun mettait à se servir de la Caisse d’épargne pour améliorer la condition des hommes laborieux et pour rapprocher par le travail les distances que la fortune crée entre les différentes classes de la société.

La municipalité du neuvième arrondissement s’était acquis ainsi des droits à l’attention du Conseil des directeurs, mais la mairie ne se prêtant pas à l’installation du service, le préfet de la Seine n’avait pas hésité à donner au maire l’autorisation de s’entendre avec la Caisse d’épargne pour que provisoirement les séances pussent se tenir à l’Hôtel de Ville même. Les opérations avaient commencé le 6 juillet 1834.

L’année suivante, une succursale était encore ouverte dans le deuxième arrondissement, à la mairie située rue Pinon *, sur les instances du maire à qui il était réservé d’être, quatorze ans plus tard, appelé à la préfecture de la Seine. M. Berger,