EFFETS DE LA, CRISE DE

ensemble, il n’en avait pas été de même en 1846; pendant cette année, les retraits avaient dépassé les dépôts de plus de 20 millions et, en 1847, la différence s’était élevée à 36 millions.

Les difficultés avec lesquelles furent aux prises les classes laborieuses pendant que sévissait la disette des céréales expliquaient, dans une certaine mesure, la diminution du solde dû aux déposants aussi bien par les caisses d’épargne départementales que par la Caisse d’épargne de Paris. Mais ce qui est digne d’être remarqué, c’est que la crise monétaire qui était la conséquence des achats considérables de grains ,à l’étranger, ramena l’attention sur l'Institution et sur les imperfections de la loi du 22 juin 1843. La Banque de France voyait depuis un an diminuer rapidement ses réserves métalliques qui, étant tombées de 187 millions à 71 millions, ne répondaient plus à la somme de billets en circulation ; elle avait dû négocier à Londres, dans les premiers jours de 1847, un emprunt de 20 millions de lingots d’argent qui remplaçaient dans ses caves une partie du numéraire exporté. En même temps, elle se décidait, un peu tard peut-être, à élever à cinq pour cent le taux de son escompte, maintenu depuis longtemps à quatre pour cent. On pouvait regretter alors qu’elle n’eût pas encore accepté la coupure de ses billets. Une loi du 10 juin lui donna bien l’autorisation d’émettre des billets de 200 francs, mais elle n’en usa qu’à la fin de l’année. Si cette mesure eût été prise au plus fort de la crise, elle aurait certainement facilité les transactions au moment même où les espèces métalliques devenaient chaque jour plus rares; ce n’étaient pas qu’elles manquassent réellement, et les esprits attentifs au mouvement économique qui se produisait, ne doutaient pas que l’élévation du taux de l’intérêt des bons du Trésor ne dût avoir pour résultat de faire sortir l’argent des bourses où il se cachait. La France, en effet, passait alors pour le pays où le numéraire était le plus abondant, mais où, en même temps, il circulait le moins facilement. On était loin encore de le confier, comme en Angleterre, à des institutions de crédit; on aimait à le conserver, on se plaisait à amasser des écus qu’on laissait improductifs dans quelque endroit bien obscur. On ne reconnaissait pas encore que les banques fussent destinées à recevoir, pour les faire fructifier, les capitaux qui n’avaient pas d’emploi immé-

diat. Un journal auquel les hommes les plus versés dans la science économique prêtaient alors leur collaboration, envisageant la situation actuelle du pays, faisait remarquer, sous une plume anonyme mais d’une expérience consommée, comment la loi du 22 juin 1845 sur les caisses d’épargne recélait en elle un inconvénient que personne n’avait aperçu au moment où elle avait été votée. Précisant sa pensée, l’auteur de l’article ajoutait : « Cette loi était destinée à écarter un danger qui en effet était possible : celui d’une trop grande accumulation, entre les mains du gouvernement, de fonds sujets à une demande immédiate de remboursement. En conséquence, on réduisit de 3,000 francs à 1,500 francs et à 2,000 francs avec les intérêts, la somme qu’une même personne pourrait déposer à la Caisse d’épargne. Mais, à côté de la chance de remboursements immédiats et considérables à laquelle on a voulu pourvoir, voici que la pratique vient brutalement constater un fâcheux résultat qu’on n’a point prévu. Sous l’influence des caisses d’épargne, les petites économies qui, par leur masse, forment de grands capitaux, commençaient, avec lenteur encore, à se diriger vers le Trésor et de là vers la Banque par où elles vivifiaient l’industrie. La législation nouvelle tend à les détourner de cette direction. Il -y a dans le pays, en numéraire et en petites sommes, plusieurs centaines de millions peut-être qui demeurent sans utilité puisqu’ils ne concourent aucunement à la reproduction -de la richesse. On ne saurait trop les encourager à prendre, en partie au moins, le chemin de la Banque, en passant par les caisses d’épargne et le Trésor public. Sans le vouloir, on les en a découragés. 11 faut en avoir du regret et les remettre dans le droit chemin *. »

Que de ténèbres allaient encore, hélas! obscurcir la route!

Le gouvernement ne méconnaissait pas que la loi de 1845 dût être améliorée et, à l’ouverture de la session, dans le discours du trône du 28 décembre 1847, le roi annonçait aux -Chambres que des projets importants leur seraient présentés, notamment « sur l’application des caisses d’épargne à de nouvelles améliorations dans la condition des classes ouvrières ».