I Vecchi, les Saints

nant s'abandonnait à des lèvres molles ou happantes, à des caresses audacieuses et inattendues. Ils roulèrent ensemble sur le lit.

Soudain, Lisabetta tendit Toreille.

— Ah ! corne de Lucifer ! J'entends Marco.

Nous sommes dans le baquet ! Cache-toi !

Cache-toi bien dans le lit. Je vais lui ouvrir.

— Va te coucher, Lisabetta, dit une voix, et laisse-nous. J'ai à causer.

Le lieutenant, qui sentait son cœur battre plus vite, aperçut, derrière le rideau tiré, deux hommes qui entraient dans la chambre, et il ne fut pas peu étonné lorsqu'il reconnut, dans l'un d'eux, le beau pénitent de Santa-Maria del Carminé, et que se montra en pleine clarté, devant la chandelle, le visage tranquille et légèrement dédaigneux de sir Francis Scamler.

— On m'a parlé de vous, monsieur Ascalona, dit le colonel en s'asseyant. On m'a parlé de vous comme d'un homme qui pourrait servir utilement mes projets. . .

Au nom abhorré, le lieutenant avait tressailli. Pris d'un beau courage, il se demanda

68 LÀ GAMORRA

un instant si ce n'était pas la Providence qui renvoyait chez ce bandit pour l'arrêter ; puis, se voyant en chemise, sans armes, protégé seulement par un mince rideau et par Lisabetta qui s'était rassise sur le lit, haletante d'émotion, il se trouva peu à son aise.

Cependant Ascalona, sans répondre à Scam- 1er, roulait une cigarette.

Le colonel, qui s'attendait sans doute à plus d'empressement, parut étonné.

— Continuez, fit enfin Ascalona, après quelques minutes de silence, je vous écoute.

— Mais, dit Scamler, vous n'êtes pas seul...

— Ma femme est là. Qu'importe? Que venezvous donc me proposer ?

— Il s'agit d'un enlèvement, de l'enlèvement d'une femme...

— De l'enlèvement d'une Napolitaine ? -

— D'une Anglaise ?

— Cela m'estégal. Je ne marche pas, fit Ascalona en tournant le dos au colonel.

- — Je vois, monsieur Ascalona, que vous voulez vous faire payer très cher.

— Ah ! ça, dites-moi, pourqui me prenez- vous?

— Mais pour un homme dont la tôLe est mise à prix et qu'on peut arrêter demain.

Un hurlement retentit et Lisabetta se yûo.

sanglotante au cou de son mari.

— N'aie pas peur, fit Ascalona en la repoussant avec douceur, ma tête est encore solide sur ses épaules. . . Puis-je vous demander, monsieur, ajouta-t-il, en se tournant vers* Scamler, pourquoi vous choisissez un homme aussi compromis que votre serviteur ?

— Je désirerais quelqu'un qui fftt sans scrupules,... pardon! je veux dire, sans pré-jugés.

— Qui vous assure que je n'en ai pas! Dîtes seulement que vous seriez heureux d'ôtre débarrassé de votre complice, une fois le crime accompli.

— Il n'est pas question d'un crime,

— D'une malpropreté tout au moins. Esl-ce que vous croyez que je ne vous devine pas ? Vous voulez, vous, vieillard... mettons lumime m(ir^ abuser d'une jeune fille qui ne vous aime pas.

— Permettez : la faire rentrer dans le droit chemin.

— Eh bien ! c'est votre affaire, et non la mienne.

— Vous êtes uncamorriste bien délicat, monsieur Ascalona, dit Scamler en le regardant fixement.

— Oui, je suis un camorriste, reprit Ascalona, et j'en suis fier. Je suis un camorriste, non pas pour servir les sales passions d'un homme tel que vous, mais pour soutenir mes frères misérables, et, ajouta-t-il d'une voix sourde et avec des yeux agrandis, pour défendre Naples opprimée. S'il y a des coquins dans notre association, ce n'est pas de ma faute.

Adressez- vous à Zingone ou à Furiano, mais ne venez pas frapper chez Marco Ascalona.

— Vous avez dit Zingone, Furiano, reprit le colonel très calme. Et où habitent ces messieurs?

— Ah ! allez les chercher vous-même, dans leurs tannières, et tâchez, vous qui voulez être le bourreau, de ne pas être la victime. Ils pour-

raient bien ne pas attendre votre générosité at se payer eux-mêmes sur vous.

— Oh! j'ai avec moi des guides» monsieur Ascalona, des guides qui sont prêts à me défendre.

— A moins qu'ils ne vous assassinent,

— Je saurai au besoin me défendre moimême. Je suis un ancien soldat. j

— Il n'y paraît guère, dit Ascalona, qui ouvrit la porte toute grande devant Scumler.

— Ah ! monsieur Ascalona, fit le colonel oh se retirant, vous regretterez peut ôtre d*avoir refusé mes services. L'or anglais est bon k quelque chose parfois.

Il n'était pas plutôt parti que Lisabetta, avec un oubli, une inconscience, ou une rust* étonnante, courut à Ascalona et rélreignit violemment.

— Oh ! mon cher amour, mon homme déYicieux, mon Marco adoré ! s'écria-t-clle en It* baisant à chaque mot, mon chéri ^ dis-moi, cp que l'Anglais disait là, tout à rhourc, ee n'est pas vrai, n'est-ce pas ?

— Nous courons tous les mêmes dangers aujourd'hui, ma pauvre Bettina.

— Ils disent qu'on n'enverra pas la police, mais que ce sont les alezans * qu'ils vont lancer sur toi.

— Alors on se battra dans le quartier. Ils ne me tiennent pas encore, les porcs !

— Marco, pourquoi es-tu revenu ? Us vont l'arrêter.

— Jls n'oseraient pas. D'ailleurs ici je suis inconnu. Ils me cherchent à Santa-Maria del Carminé.

— Tu vois bien que l'on sait où tues, puisque cet Anglais a pu venir te trouver.

— Des amis l'ont conduit, Mormino, tu sais, le petit. • .

' — Oh ! tu es imprudent, Marco : toutes les mouches sont après toi. On épie chaque pas que tu fais. Et toi, au lieu de veiller à ta sûreté, tu t'amuses à me torturer, à me rendre ma-^ lade. Oui, tu me fais mourir de douleur. Tu vas chez des rats d'égout, chez des peaux