VIII PRÉFACE
pas à se faire sentir : les gardes nationales imposant aux volontaires une discipline moins rigide et leur offrant de plus grands avantages pécuniaires, Farmée auxiliaire ne trouva pas à se recruter, ni Farmée permanente à se maintenir au complet réglementaire. Il ne resta donc en présence que des « troupes réglées », dont l'effectif diminuait insensiblement, et des gardes nationales volontaires dont le chiffre d'unités s'accrut sans cesse, bien que nombre d'entre elles n'aient cessé de décroître dès la fin de 1792, par le dénûment, les maladies et les désertions ou, pour parler plus exactement, le retour dans leurs foyers des volontaires nationaux : ne s'étant engagés que pour une campagne, aux termes mêmes de la loi, ils se regardaient comme libérés de droit et encombraient les routes qui conduisaient de la frontière à l'intérieur.
Tel était le résultat auquel aboutissaient les réformes rêvées par les orateurs de la Constituante : « leurs mesures furent si mal prises » , dit Grimoard, « qu'elles se détruisirent réciproquement ». S'ils avaient mieux connu l'histoire de la nation ; si, au lieu de vouloir marquer d'un point d'arrêt la courbe de l'évolution militaire, ils avaient pensé qu'elle est, comme celle de Févolution universelle, essentiellement continue et insensiblement ascendante, ils auraient repris la question au point même où l'avait laissée leur illustre devancier, le maréchal de Saxe. Animé des mêmes idées que la Constituante, blâmant comme elle le régime des milices et réclamant une loi qui les abolit, il avait proposé de décider que tout citoyen, quelle que fût sa condition, serait obligé de servir sa patrie pendant S ans, de 2S à 30, sans qu'il f lit possible de r en exempter sous aueun prétexte. Après sa libération, ce contingent aurait constitué par cela même une « armée auxiliaire », dans laquelle le Ministre de la guerre eût puisé les ressources qui lui étaient nécessaires pour assurer la mobilisation.
Hosted by
PREFACE. IX
Ce fut à cette mesure que les conventionnels, hommes d'action avant tout , furent obligés de revenir pour réparer les erreurs militaires des grands discoureurs de la Constituante. Tout d'abord la Convention s'efforça d'arrêter l'exode des volontaires par ses proclamations enflammées : « La loi permet à quelques-uns de vous de se retirer ; le cri de la Pairie le leur défend ». Cet appel fut sanctionné par le décret du 13 décembre 1792 invitant les volontaires à rentrer à Farmée sous peine d'être marqués d^infamie au « tableau d'inscription civique, comme ayant refusé à la Patrie les secours qu'elle leur demandait». La Convention chercha ensuite à évaluer l'effectif dont elle disposait et celui qui lui était nécessaire pour l'ouverture de la campagne de 1793 ; elle entendit à ce sujet Grimoard et, sous son influence aussi bien que sous celle de son Comité de la Guerre, représenté par Dubois-Crancé, elle décida le 24 février qu'il fallait mobiliser 302,800 hommes. Comme, malgré la surabondance des formations nouvelles, il n'existait que 200,000 hommes sous les drapeaux, il était nécessaire de procédera une levée extraordinaire de 300,000 hommes. Ce contingent, réparti entre les départements, les districts et les communes, dut être requis parmi les hommes de 18 à 40 ans jusqu'à concurrence du nombre voulu ; mais on devait recourir d'abord aux engagements volontaires, et ce n'était qu'en cas d'insuffisance de ces inscriptions qu'il était procédé à la désignation des citoyens requis, par « tel mode jugé le plus convenable à la pluralité des voix ». En un mot, la réquisition portait sur l'ensemble du contingent réclamé à chaque commune ; mais ce chiffre pouvait y être atteint par enrôlement volontaire ou par tel autre mode, exclusif du tirage au sort, dont la pratique, plus d'une fois condamnée sous la monarchie, l'avait été définitivement par la Révolution.
Cependant, depuis le 48 mars, les échecs se succédaient sur notre frontière : Condé avait capitulé le
Hosted by
PREFACE
10 juillet, Valenciennes le 28; Kilmaine, pour ne pas être tourné dans le camp de César, l'avait abandonné pour se retirer sur celui de Gavrelle derrière la Scarpe. L'imminence du péril ne laissait pas que d'angoisser les esprits et de leur suggérer les plus violentes résolutions. C'est alors qu'un citoyen dont le nom n'est malheureusement pas parvenu jusqu'à nous, car il fut le véritable auteur du contingent formidable opposé par la France à ses envahisseurs ; un citoyen s'écria en pleine Convention : (( Faites un appel au peuple ; qu'il se lève en masse. » Cette proposition, inexécutable dans les termes mêmes où elle était formulée, donna lieu à une série de tâtonnements et d'études successives du Comité de Salut public. Barère vint en son nom proposer de répartir cet énorme contingent entre dix-sept centres de mobilisation ; mais la proposition fut renvoyée pour nouvelle étude au Comité qui, suivant l'expression de Danton, n'avait pas toujours le temps de « mûrir ses projets ». Le nouvel examen qui s'ensuivit aboutit à la loi de la réquisition du 23 août 1793. Elle différait de celle du 24 février en ce qu'elle mettait tous les célibataires de 18 à 80 ans à la disposition de la Patrie ; mais elle n'en appelait tout d'abord que le contingent nécessaire : « Tous les citoyens sont requis, disait Barère, tous les âges depuis 18 à 50 ans peuvent fournir une bonne carrière militaire, mais tous ne peuvent se mettre en mouvement à la fois ... La jeunesse ira la première. . . Depuis 18 jusqu'à 25 ans. . . on croit que cet âge peut comprendre plus de 400,000 citoyens, et nous n'avons pas besoin d'un si grand nombre ; mais, s'il en fallait encore, si cette première colonne était impuissante, le second âge serait requis depuis 25 jusqu'à 30, et ainsi de suite de 5 en 5 jusqu'à 50. >^ Aux 502,000 hommes de la loi du 24 février, celle du 23 août en ajoutait plus de 400,000, en sorte que la France devait pouvoir disposer du contingent, alors formidable, de 900,000
PREFACE
hommes. Malheureusement ce ne fut là qu'un chiffre théorique j et dans la réalité il ne dépassa pas 720,208 présents sous les armes en germinal an ii (i).
Chose curieuse, la loi du 24 février 1793, admettait le remplacement si décrié depuis : cette solution n'était pas irrationnelle à la rigueur, puisque la loi ne réclamait que des inscriptions volontaires, en nombre inférieur au contingent. Mais elle n'en produisit pas moins des, résultats déplorables, dont se plaignirent vivement les repré-
(4) C'est là le chiffre que donne Grimoard dans ses Recherches sur la force de V armée française. Jomini, dans son Histoire critique et militaire des guerres de la Révolution^ arrive à un effectif moindre. Voici, en effet, le tableau qu'il publie et les considérations dont il le fait suivre :
ÉTAT de la force des armées françaises, à l'époque du \^ avril 1794 (^6 germinal an ii).
