IIJ

Le combat de Frasnes.

Toiitc^ la inatiiu'e se x)assa dans la i)lus graiiilc traii- ([uilliti» à Hraiiie-lo-Conito : lo général de Constant et ses officiers travaillaient dans la salle eoiumuue île Vllôtcl du Miroir, où était installé le buivau de Tétatniajor général, quand un peu avant midi le eapitaine des giiid(»s, baron de lleineeke, eoinniandant du quartier généial, entra précipitamment et remit ontiv les nuiins du quartier-maître général une lettre adressée au i)rin(C d*()range par le général Belir, eouimandant supérieur de la place de Mous, (pii Tavait expédiée de cette vill(^ à lo I 2 heures par le relai d'estafettes de Xaast. Le général de Constant ouvrit la lettr»> et lut :

« ^lox PuiXii:,

» .l'iu riionneur de rendre eomi)te à Votre Altesse Royale du rapport i[u\ vient de m'étre expédié par M. le général-major van ^IcM'len. Il en résulte que le général dr Steinniet/,coniniandant à Kontaine-rEvéque, vient de lui envoyer un officier pour l'aviser que la 2' bi'igade prussic^nne a été attatiuée ce matin et que les canons d'alarine ont été tirés sur toute la ligne. 11 p.iraît i\{\r lattaipie se dirige sur Charleroi. où le feu d'infanterie était très vif.

» Snr les avant-postes de >I. le général van Mcrlcn tout est tranquille.

» J'ai riionneur d'être, avec un profond re^pect^

» Le général-major commandant supérieur, w Baron Behr. »

Le général de Constant résolut de tenir secrète i>our rinstant l'absence du prince. «. Vers midi, note-t-il dans son journal, je reçois l'avis du général Behr que les Prussiens ont été attaqués ce matin du côté de Tliuin et que le détachement prussien qui occultait Binche s'est retiré sur Gosselies (i). Aucun ennemi ne s'est montré du côté de Binche. J'envoie immédiatement cette nouvelle au Prince à Bruxelles et, en même temps, l'ordre au général de Peri^oncher de rassembler sa i^'' brigade sur la chaussée prés de Nivelles et sa 2^ brigade à Quatre- Bras même, au général Chassé et au général Collaert de rassembler leurs divisions, le premier à Fayt, le second derrière la Haine. »

Lord Wellington lui-même a reconnu qu'il avait reçu vers 3 heures du prince d'Orange, quand il arriva chez lui pour dîner, la première nouvelle de roffensivc française. Chassé reçut Tordre du général de Constant vers 6 heures du soir : le commandant de la 3'' division avait, dès II heures, exécuté de lui-même le rassemblement de ses troui)es. Ce qui est étonnant, c'est que le quartiermaître général néerlandais, toujours si vigilant cepen-

(1) Cette entrée du journal de Constant n'a pu être laite qu'apri** la réception de la dépèclie du général van Merlen, qui seule parle de Tévacualion de Binche et de la retraite sur Gosselies.

— 3cH) —

diinl, n'ait rion fait pour se renseigner i>ar des reconnaissances envoyées vers le Sud-Est sur la situation des deux partis. Suivant les idées modernes, la cavalerie légère de van Merlen aurait pu recueillir une riche moisson de renseignements en lançant des patrouilles d'exploration dans le flanc des Français: elle était adniil'ablement i)lacée pour remplir ce rôle.

La retraite des Prussiens laissait sans défense les accès de Binche, mais comme la route Binclie-Xivelles- Bruxelles était protégée par les divisions Chassé à Ilaine-Saint-Pierre et de Peii^oncher à Xivelles et que rien n'annonçait un danger immédiat dans cette direction, le duc de "Wellington ccmserva tout son flegme.

Plusi(»urs auteurs, entre autres le gt»néral v<m OUccli (i), Rox)es (2) et le général anglais Mauriee (3), ont prétendu que la lettre du généi^al Bclir était i^estée plusieurs heures à Brainc-le-Comte sans être ouverte. (*ette assertion est fcnnuellement démentie jiar le journal du général de Constant, mais la lettre n*a pas été, il est vrai, inscrite dans le registre des entrées, sans doute pour ne pas trahir l'absence du prinee.

La dépêche de Behr mentionnée i>ar Ollccli et commençant i)ar les mots « Ich habe die Elire » (4) no peut être confondue avec celle dcmt nous avons donné le texte plus haut. Il semble donc que le général Behr a envoyé dans la nmtinée du i5 deux dépêches, d<int la première est celle mentionnée dans le jcmrnal du géné-

(1) Hechifi. }fiht. WochenhIatI, 1874. p. làl.

(2) Uoi'KS, CaiHpmtjn of Waterloo , pp. 7Ji.77.

(3) M^iniiK, Colhnms-l'nUed Sen-ice Magaùne,i9i\\ pp. 510,511. j \) nevhifi. mUil. Wochenbhll, 1874, p. 1*».

— agirai de Constant, et dont la deuxième, qui était vraisemblablement destinée au secrétaire militaire du duc, lord Fitz Roy Somerset, doit être arrivée à peu près en même temps que les lettres du général Chassé et du major Paravicini, dont nous allons parler plus loin (i). Comme nous l'avons dit, le prince d*Orange et, par lui, Wellington furent rapidement avisés des importantes nouvelles arrivées à Braine-le-Comte vers midi. Mais, d'autre part, le général de Constant-Rebecque confia aux officiers anglais attachés au quartier général le soin de transmettre au secrétaire militaire du duc la dépêche du général von Dôrnbérg, peut-être également, si nos conjectures sont exactes, celle du général Behr mentionnée par Ollech. S'il y a eu retard dans l'expédition de dépêches à Bruxelles, ce ne sont donc pas les officiers néerlandais qui doivent en être rendus responsables. Admettons que le rapport du général von Dômberg, ayant été expédié de Mons à 9 1/2 heures, donc une heure avant la dépêche du général Behr au prince et transmis comme cette dernière à Braine par la ligne de relais de Naast, soit arrivée également une heure plus tôt. Or, ce rapport si important ne fut enfin envoyé par le lieutenant-colonel sir George Berkeley à lord Fitz Roy Somerset à Bruxelles qu'à 2 heures de l'après-midi : l'officier supérieur anglais adjoint à l'étatmajor du prince d'Orange y avait joint une note disant

(1) Nous ne pouvons partager Topinion du général von Lbttow-Voor- BBCK, Napdeon'n Untergang, p. 285, note sur les heures d'arrivée des rapports du général Behr et du général van Merlen (Paravicini). Les assertions de l'historien militaire allemand sont en complète opposition avec le journal du général de Constant et les registres de correspondance de 1815 consenés aux archives du département de la guerre à La Haye.

<xuc les rapports des divei^s cantonnements — allasion aux lettres de Cliassé et de Paravieini arrivées arutt 2 heures — confirmaient Tattaque des Français sw Cliarleroi et la retraite des Prussiens sur Grosselies (i). Elle était ainsi conçue :

« Braine-le-(.'onite, le i5 juin, à 2 heures a. nu

» S. A. R, le Prince d'Orange étant parti ce matm à 5 heures pour les avant-postes et n^étant pas encore revenu, je vous envoie la lettre ci-incluse du général Doniberg. Le général Constant désire que je vous infonne de ce que les rapports arrivés de divers cotés constatent que les Prussiens ont été attaqués sur leur front en avant de Cliarleroi, qu'ils ont évacué Bincbe et ont rintention de se réunir d'abord à Gosselies. Tout est tranquille sur notre front et la 3*^ division des Pays- Bas est rassemblée à Fayt. Il vous envoie aussi copie d'une lettre du commandant de Mons (2). »

Les pièces expédiées par sir George Berkel^' se furent remises entre les mains de loi*d Wellington que vers 10 heures du soir.

(1) UuHelin de la Presse, 1" octobre 1ÎU% n' 4^)5, p. 271. SupplemaUêrif ûi^ patches, vol. the Xth, 480 et 481 .

(2) « H. R. H. thc Prince ot Orange having set eut at 50* clock tkis smtninjî for the advanccd posts and not becing returned, I forward the enclosed lotter from gênerai Dornberg. General Constant desires I wonM inform you that the reports jiist arrived from ditTercnt quarters statu that the Prussians havc been attacked upon thcir linc in front of Charleroi, that thoy hâve evacuated Binche and meant to collect first atGoasclies^ F!very thing is ciiiiet upon our front and the 3' Division o( the Netheriands is collected at Fayt. He sends you also thc copy of a lettcr from the commandant ofMons. » Ces lettres se trouvent aux archives de lord WeUinçton à Apsley house.

I^rd ^iarcli, qae le génénil de i^onstiunt araît cliiii*gi6 de porter an prince la dcpôclie de Bclir, avait à peine quitté Braine dcx^uis nue deini-nciirc quaiul aiTiva an quartier général la lettre snirantc du général baron Chassé (i) :

« Hainc-Baint-Pierre, le i5 juin i8i5, ii lienres.

» Nous venons de rceevoii* la nouvelle certaine que l'ennenii a franchi notre frontière- Binelie est évacué pai' les Prussiens. La division est rassemblée à Fayt et j'attends les ordres ultérieurs de Son Altesse Roj^ale,

» Le lieutenant général commandant, )) Baron Chassé. »

D'après les instructions quMl avait reçnes antérieurement, Chassé fit garder par 2 bataillons les défilés sur là Haine à Thieu et à Stréx^y pour assurer la retraite de la <*avalerie. Vers 6 heures du soir, sur un ordre reçu de Braine-le-Comte, il établit la division au bivouac à Beaumc (Sud-Est de La Louviére) couverte x)ar deux bataillons et de Tartillerie qui occupaient les i^slssages de la Haine à Ilaine-Saint-Picrre et à Haine- Saint-Paul et faisaient reconnaître par de fréquentes patrouilles les chemins vers le Sud.

)) Presque en mémo temps que la lettre de Chassé, le général de Constant reçut du major de brigade de van Merlen, le major Paravicini, une dépêche qui était

(1) Archives 1815 du département de U guerre de La Haye. Pièces entrées au département du quartier-maître général, logekomcu &tttk<-

k«'n, etc., n* 207, voir note 8.

la troisième édition, revue et augiuentée, de l'avis du général von Steinmetz ; elle était conçue en ces tenues (i) :

« Saint-Synii)liorien, le i5 juin.

» MOXSIKUR LE GKNKILVL,

» J'ai riionneur de vous faire rapport que M. le général Steinmetz vient de m'envoyer un officier pour me donner avis que la 2^ brigade prussienne a été attaquée ce matin ; il n'avait pas encore reçu de rapport; les canons d'alarme ont été tirés sur toute la ligne. Le feu d'infanterie paraissait assez vif en se dirigeant vers Charleroi. L'intention des Prussiens est d'évacuer de suite Binclie et les villages voisins pour se placer et prendre position avec leur brigade derrière la rivière le Piéton à Gosselies, et en cas qu'une attaque bien décidée se ferait, la position de leur corps d'armée est fixée près de Fleurus.

» Par ordre du général van Merlen,

» J . DE Paravicini, major. »

Le général de C(mstant fit faire tous les préparatifs pour le départ éventuel du grand quartier général et attendit jusqu'à 3 heures pour expédier des ordres aux généraux de Pcrponclier et Collaert. Le journal de Constant n'explique pas pourquoi ces ordres ne sont pas partis plus tôt : comme l'annotation du général de Constant constate qu'il a averti les généraux Perpon-

(1) Rogister van ini^ekomcn stukkon, n' 206, note 8. Nous ne ponvont nous rendre aux raisonnements du capitaine Tonnet sur les nouvelles arrivées le 15 juin h Hraine-le-Comtc, Das Constantsche TagdfHeh^Jûhrb. fur Armée und Marine, 19U3, p. 666.

cher et Chassé en même temps que le prince, c'està-dire immédiatement, il est possible que ce soit seulement la confirmation écrite d'ordres verbaux antérieurs qui a été inscrite au registre des pièces sorties comme ayant été expédiée à 3 heures.

Les instructions envoyées aux généraux Chassé et Collaert furent probablement communiquées au général Alten, car, dès le soir, ses troupes, disséminées entre Mous et Ath, étaient en partie concentrées à Soignies.

Les ordres adressés à la 2® division d'infanterie et à la division de cavalerie étaient ainsi conçus :

« X" 178. Grand quartier général de l'armée

royale néerlandaise, à Braine-le- Comte, le i5 juin i8i5.

» Son Altesse Royale m'a chargé de vous écrire qu'au reçu de la présente vous devez rassembler le plus vite possible votre division ; vous garderez une brigade prête à l'action sur la chaussée près de Nivelles, l'autre se placera aux Quatre-Bras ; ces dispositions seront maintenues jusqu'à nouvel ordre de Son Altesse Royale.

» Dans le cas où Votre Excellence aurait déjà mis les troupes depuis ce matin sous les armes, il sera peut-être nécessaire qu'elles préparent le repas et mangent sur la place de rassemblement.

» Baron de Coxstant-Rebecque.

n Au lieutenant général baron de Perponcher, commandant la 2^ division d'infanterie à Nivelles (i). »

(1) Registre des pièces parties (afgczondcn stukken). Département du général quartier-maître n- 178 et 179, note 9.

- SgG- « X" 179. Quartier généi-al à Br»ine-lc-CoBite, i5 juin.

» S. A. 11. le prince d'Orange me charge do vous prier de rassembler de suite le i"* brigade de cavalerie légère du général de Gliigny près de Havre et la brigade de carabiniers du général Trip en aiTière do Strépy et de les y tenir rassemblées jusqu'à nouvel ordre. Son Altesse lloyale a donne elle-même, ce matin^ des ordres an général van Merlen pour ce qui concerne sa brigade.

» Baron de Constaxt-Rkbkcque (i).

» An gcnâval baron de CoUacvt^

commandant la cavalerie à Bonssoit'Snr'Haine, »

<( A 9 heures du soir, écrit le général de Constant dans son journal, je reçois du prince la lettre suivante (2) :

« Mon cher Constant,

» A moins que vous ayez des nouvelles depuis ce matin qui puissent vous faire croire nécessaire de tenir les trempes dehors tonte la nuit, je vous i>rie de leur envoyer Tordre en mon nom de se rendre à leurs cantonnements, mais d'être rassemblées de nouveau demain matin à 4 luniros aux i)î)ints fixés. Veuillez dire à Aborcromby, en mon nom, d'en faire autant pour les troupes anglaisc^s. Lo duc de Wellington désire que je reste ici

(1) R('}iif>tr(î (1 v< pit'C'os oxpiMlicos (aftii'/ondft stukken). D.'parlemont du qiiarlicr-nnîlrc i^êiKTal, n" 178 cl 170, noie î>. i% La lettre du princ:' a ôtè inscrite au ri^içi^trc des pièces entrées sous

le II' 210. Voir note 8.

ce soir. Je ne pai'tirai donc qu'à minuit ou i heure.

» Tout à vous, » GriLLAUMK, prince d'Orange. »

Le général de Constant ne jugea pas devoir obtempérer à Tordre conditionnel de son chef : il ne modifia pas les instructions données aux généraux de Perponclier et CoUaert et nota sur la lettre du prince : « Il a été jugé bon, vu les circonstances, de laisser les divisions au bivouac, le présent avis étant aiTivé trop tard. »

Il résulte de la lettre du prince d'Orange, qui a dCi être expédiée de Bruxelles vers 6 heures, c'est-à-dire avant l'arrivée à Bruxelles des dépêches de Zieten et de Bliîcher exposant la situation de l'armée prussienne, qu'à co moment le duc de Wellington persistait dans son calme imperturbable : le rapport verbal que le prince lui avait fait après avoir re<;u la lettre du général Behr n'avait en rien modifié le cours de ses idées : ce qui se l)asi5ait à Charieroi n'était qu'une dém<mstration pour attirer son attention^ tandis que le gros de l'ai'mée française déboucherait plus à l'Ouest. Rassuré par rinébranlable confiance de son illustre chef, le prince <l'Orangc écrivait au généi^al de Constant comme si l'on rtait à l'abri de tout péril.

Se conformant aux ordres généraux du 7 mai et du 9 juin, les troupes de la division de Perponcher se trouvaicnt, vers le milieu de la journée du i5 juin, rassemblées depuis le matin par bataillons dans leurs cantonnements respectifs (i).

(1) Voirpp. 318ct8G4.

Comme nous Tavons vu précédemment Q). 3i8), la 1"' brigade devait couvrir la route de Binelie à Nivelles, la 2'* briga<le, celle de C'bai'leroi à Bruxelles.

La I"* brigade, au reçu des ordres, prit la position de i-assemblcmciit qui lui était assignée; le S"" bataillon de milice, poussé au Sud d'Obaix, couvi-ait le gros, les autres bataillons et la batterie Stevenart étaient groupés prés de Nivelles, le 27** bataillon de ebossours, en réserve dans la ville même, sur la place Saint-Paul. Do nombreux ])etits déta(*hements avancés gardaient les accès.

Le colonel von (Jiideckc, commandant de la 2*^ brigade, avait été, il y avait quelques jours, blessé par un coup de i)i(^d du cheval de son aide do camp. Le i5 juin vers midi, se sentant incapable de continuer son sei*vice, il écrivit au général de I*eii)onelier pour lui demander de pouvoir remettre le commandement de la brigade ou duc Hernard de Saxe-Weimar, commandant du réginuMit d'Orange-Xassau. Les deux bataillons de ce régiment étaient à («enappc, les chasseurs de Bergmann à Thincs, le 1**'' bataillon (capitaine Bî'isgen) du régiment d'infanterie h'»gcre de Nassau n*" 2 à Houtain-le-Val, le 3'' bataillon de ce régiment (major Ilegmann) à Sart- Damc- Avelines, le 2'* batailUm (major de Normann) et la batterie d'artillerie à cheval Jiyleveld (8 pièces) à Frasnes. Ce dernier bataillon était chargé du service d'avant-postes.

Les piqu(»ts postés en avant de Frasnes et de Houtain-le-^'al avaient entendu le matin plusieurs coups do canon dans la direction de Charleroi, mais ils s'en étaient peu inquiétés, car le fait n'était pas nouveau, les

Prussiens ayant exéeuté, les jours précédents, des exercices à feu (i). Ni à Frasnes, ni à Genappe et à Nivelles, on n'avait reçu aucune nouvelle de rapproche des Français.

Vers midi, les avant-postes, à Frasnes, remarquèrent beaucoup de mouvement et d'agitation dans la population : des paysans chassant leur bétail devant eux, des charrettes remplies de femmes et d'enfants ou chargées de meubles se dirigeaient en toute hâte vers Genappe et Nivelles ; un peu plus tard, on aperçut des nuées de poussière dans la direction du Sud. Vers 3 heures, on entendit retentir le canon et la fusillade dans la direction de Juniet.

Le capitaine Bylevcld fit atteler les pièces, puis, immédiatement après, toutes les voitures de la batterie. Le major de Normann renforça le piquet posté sur la chaussée de Charleroi et ceux placés dans les directions de Rêves et de Liberchios, mit une compagnie dans le village de Frasnes et prit position avec le restant du bataillon (2) et la batterie sur la hauteur au Nord de la localité, près de la chaussée de Bruxelles à Charleroi. Le capitaine Byleveld plaça deux pièces sur la chaussée même, trois à droite et trois à gauche, sur la crête du mamelon, de façon à tenir sous le feu le terrain en avant. Il était environ 3 14 heures.

Eji même temps, le major de Normann envoya un

(1) Notizcn, etc. SaUler. Lettre du général von Kruso au capitaine Benne, 7 janvier 1836. Archives de TEtat à Wiesbadcn. Ueberticht der Begebenheiten des Felduigex 1815, durch Oberst Leutenant von Morbn- HOFPER. Archives de S. A. R. le grand-duc de Luxembourg, duc de Nassau, à Weilbourg.

(2) Notizen, ele. Sattler.

artilleur à cheval à Genappe, pour prévenir le commandant (lu régiment et le capitaine adjudant-mujor de Malilmann au général de Perponeher, à Nivelles (i2 kilomètres de Frasnes). Cet offi(*ier aiTiva vers 4 heures au quartier généi*al de la division (i), nn peu avant la réception de Tonlre de rassemblement écrit (n" 178, p. 395),envoyé par le général de C'onstant, à 3 heures, de Braine-le-Comte. Se conformant ans instructions du 9 juin, le général de Perponclier fit immédiatement donner à toutes les troupes Tordre de se porter à leur.^ places d'alarme respectives de Nivelle^ et des <iuatr(»-Bras.

Kilos étaient déjà en nuirclii». Le prince Bernainl de Saxe-^\'eimar venait d'apprendre à lloutain-lc-Val, par un oflicier de g(*ndarmcrie, arrivé de (ircuappe, qui lui garantissait la vérité du fait, que les Fi-ançaîs délMUichaii^nt de Charleroi et mar(*haient vei-s le Nord. Exécutant, sans perdre un instant, les prescriptionn données antérieurement ])our le cas d'une alarme, le due Bernard envoya Tordre à s(»s bataillons, déjà nkSKomblés cIkkmiu dans son cantonnement, de se réunir aux (iuatre-Bras, donna avis de son mouvement au général dv T(»rp()ii(*hcr et i)artit rapidement pour la pobiition de combat de sa brigade. ('h(»min fais^ant, il reneontni le capitaine de (Jagcrn, (pie lui envoyait le général do T(M-ponchcr, p(iur lui enjoindre di» prendre le couiniandcmcnt dr la li' briga<lc. 11 s(»mblc que la mission confiée

(1) IlislûriSili reihaat ih'r :f ' l>ivisie vont' th latnille» nn Ici (iir«liv-/Ai«i en n'rt/fWrt), par !«• d.lonfl oln't d'otat-iiinjor baron vax /i'tlkn va* NvKVM.r, Si-I,«u-T;i\i'i'n> , '2't «ntnliri' isir». Arrliivfs ilu ilrpartement lU* I.1

^:lU•IT(' :i I.a H.i>f. i.oto 2: /■'.

an capitaine de Gagem se limitait à ce seul point et qaMl n'était porteur d*anennes antres instructions de la part de Tétat-major divisionnaire. Il resta auprès du due de Saxc-XTeimar. La brigade se tarouva concentrée aux Qnatre-Bras entre 612 heures et 7 heures du soir.

Aux Qnatrc-Bras, le duc Bernard avait trouvé les i**^ et 3*^ bataillons du régiment de Nassau n** 2, qui venaient d'y arriver, en partie occupant les fermes et, en partie, déployés dans le bois de Bossu, pour se relier avec le a*" bataillon, en position à Frasnes. Le duc plaça provisoirement les deux bataillons encore disponible à l'Est des Quatre-Bras. Bientôt on entendit le feu commencer à Fi^asues (i).

Vers 612 heures, le piquet du 2*^ bataillon de Nassau place sur la chaussée de C'harlcroi, au Sud de Frasnes, avait vu s'avancer directement sur lui et vers sa gauche, d'abord des cavaliers isolés, puis des patrouilles de lanciers rouges de Colbert (2). La cavalerie ennemie devint de plus en plus nombreuse, attaqua le piquet; des détachements de cavaliers pied à terre coopéraient à cette action. Le piquet de Nassau fut forcé de céder : le major de Normann envoya à son secours la compagnie de Çanc du capitaine Muller et le détachement de chasseurs volontaires (80 hommes) du lieutenant lïôelschen et resta avec le gros du bataillon et rartillcrie au Nord du village.

Du côté des Français, le général Lcfebvre-Desnouettes,

(1) Notizen Satller.

(2) Ni le rapport de van Zuylen, ni celui de Perponcher (note 21 A cl D) ne sont très exacts dans l'indication de? heures. Frasnes ne fut pas attaqué à 5 heures, mais vers 0 12 heures.

estimant impossible de contraindre l'ennemi à évacuer ses positions par l'action de la cavalerie réduite à ses propres moyens, fit demander de l'infanterie : le bataillon d(* tête de la division l^aclielu seul continua la marche au delà de Mellet où la division arrivait, mais n'atteignit i)as les abords de Frasnès avant 9 heures du soir. IjCs troupes de Bachelu, pai'ties le matin de Leers, avaient parcouru pour arriver à Mellet 36 kilomètres, le bataillon, dont nous venons de parler, pour gagner Frasnes 4<) kilomètres, en combattant continuellement et i)ar de mauvais chemins et une chaleur accablante : elles étaient donc très fatiguées.

PiMulant que sa tète d'avant-garde était aux prises avec les avant-postes nassauviens, Colbert avait contourné Frasnes par rp]st avec Tcscadron de l'île d'Elbe, composé en grande partie de l^olonais, et s'approchait tout i)rès des (iuatre-Bras sans rencontrer les bataillons de Xassau, ([ui y arrivaient seulement en ce moment. Le restant des lanciers français s'approchaient de I^'rasnes parallèlement à la grand'route de Charleroi, mais 1(* feu bien dirigé de la batterie Byleveld, qui, d'ai)rès le témoignage du duc Bernard de Saxe-Weimar, se conduisit avec la plus grande bravoure, les força à renoncer à une attaque de front, sans pouvoir toutefois l(»s empéclKM' de s'étendre vers Villers-Perw'in.

Menacé, par ce mouvement de flanc, d'être coujîé de la position principale des Quatre-Bras, le major de Noruiann se décida à se retirer dans la direction de la feruic de ( il (mu ion court et du bois de Bossu. Le mou- V(»nient de retraite et l'occupation de la ferme et de la lisièi'c du bois se firent dans le meilleur ordre. Les chasseurs fj'ançais et les lanciers rouges poursui\irent

en contournant Frasnes par TEst et s'approchèrent de l)rès, mais durent se retirer devant le feu bien dirigé des Nassauviens soutenus par les canons de Byleveld.

Les pertes que le bataillon de Nassau et la batterie à cheval néerlandaise essuyèrent dans l'après-midi du i5 s'élevaient à i officier, 89 hommes et 3o chevaux. Les Fran^*ais perdirent une dizaine d'hommes tués ou blessés.

La nuit tombante, l'incertitude sur la force de son adversaire que les ondulations du terrain, les bois et la hauteur des blés l'empêchaient de reconnaître, surtout enfin le manque d'infanterie et d'artillerie déterminèrent Lefebvre-Desnouettes à ne pas pousser plus loin. Il envoya au maréchal Xey, à Gosselies, un rappoi*t sur les résultats de sa reconnaissance (i). Les Français s'étaient formés une opinion tout à fait exagérée sur les forces en position aux Quatre-Bras. Le maréchal Xey qui — contrairement à ce qu'affirme M. Houssaye (2) — n'avait pas poussé jusqu'aux Quatre-Bras et n'avait même pas dépassé Ggssclics, a déclaré plus tard à la Chambre des députés de Paris qu'il avait été d'avis que dès le i5 juin toute l'armée anglo-néerlandaise se trouvait aux Quatre-Bras. Le 16 juin, cependant, son opinion fut absolument contraire à cette déclaration. Le général Lefebvre-Desnouettes avait fait savoir au maréchal que l'armée belge (néerlandaise) se trouvait probablement dans les environs de Mons, et Xey ne

(1) Xey au major général, Gosselies, !«' 15 juin 1815, à 11 heures du soir, note 15. Rappoit du général Lefebvre-Desnouetlcs au maréchal Ney, Frasnes, le 15 juin 1815, à 9 heures du soir, note 16. Rapport du comte d'Erlon au major-g.'*néral Jumet, le 15 juin, note 17.

(2) Henry Houssaye, WaterhOy p. 12î).

s'att jiulait pas à reneontrer une résistance séricnse sur la route de i'iiarleroi à Bruxelles.

Pendant (jue le nmjor de Xonnann et la batterie Byleveld effectuaient leur retraite, toute la 2' brigade s'était déployée p<nir continuer le eombat en eas de besoin. Les troupes bivouaquèrent sur la position. Le i***" bataillon du régiment d'infanterie légère de Nassau s'établit sur le chemin de lloutain-le-Val (i) et envoya deux compagnies à l'ouest du bois de Bossu pcmr soutenir les chasseurs volontaires de Bergmann qui s'étaient portés de Thisnes vers cet endroit et gardaient le bois do ce côté. Trois comi)agnies du 3*- bataillon du régiment d'infanterie légère de Nassau n" i> et 2 compagnies du 2*' batailhm du régiment d'Orange-Xassau n*' 28 allèrent renforcer le 2^' bataillon (d(^ Xormann), près de Gemioncourt et placèrent des avant-postes sur la ligne Gitind- Pierrepont-Piraumont. Les autres compagnies du régiment d'Orange-Xassau n" 28 occupèrent le hameau et le plat(»au des (^uatre-Bras et se prohmgcnt le long de la chaussée de Xamur. La batterie Bylevcld avait 3 i)ièees aux (Juatre-Bras et les 5 autres en avant de (Jîemioncourt, dont une au piquet sur la grand'ronte au Sud (le la ferme; le train s'établit au bi von ac derrière les f(»rmes des <^uatre-Bras.

Instruit du combat et de l'évacuation de Frasnes, le capitaine de (iagern s'était empressé de retourner à Xivelh^s. A 9 heun^s du soir, le due de Saxc-Weimar envoya au général (h* Perponcher son rapport sur le

{\\ Ihstoristh trrhaal iler -J" l)iri\it\ oli-., iiuli- 21 li. rebersichi det AntkesU «/<•/• lltr^oijlnh Xfissauischer Tnippeu an drr Campatjne ISIH tjfgen Frttiikinjk\, \nn 01n'r-l l,*iit«'n;inl xun Morkmiokkku, Wiosbadon, janvier 184L Ka mpio à la -oïlion iii>!<>ri«|i;t' ili' l'ôlat-nî;jj«^r î;ôiuTal à La Haye.

combat livré par ses avant-postes : il ne dissiniulait pas sa crainte d'être refoulé de la route do Bruxelles par des forces supérieures. « Toutes les mesures sont prises, disait -il en terminant, pour notre sécurité durant la nuit. Je dois avouer à Votre Excellence que je suis trop faible pour pouvoir restor longtemps ici. Le 2^ bataillon d'Orange-Nassau a des fusils français et seulement lo cartouches par homme. Les chasseurs volontaires ont des carabines de quatre calibres différents et 10 cartouches par carabine. Je défendrai aussi bien et aussi longtemps qu'il sera possible le poste qui m'est confié. J'attends une attaque au point du jour. Les troupes sont animées du meilleur esprit. Il n'y a l)as de réserve de cartouches d'infanterie à la batterie (i). »

En face du duc de Saxe-Weimar campait un bataillon du 2*' régiment léger de Bachelu et, en deuxième ligne, les lanciers et les chasseurs à cheval de la garde, qui avaient leurs vedettes sur les hauteurs immédiatement au Xord de Erasnes et envoyaient des patrouilles jusque Thyle et Sart-Dame-A vélines.

Le quartier général de la 2^ division à Nivelles fut mis en alerte dans raprcs-midi par les ordres envoyés par le général de Constant, de Hraine-le-Comte, et, vers 4 heures, par l'avis du inajor de Normaiïn, mais on n'y savait encore rien de la retraite de Zieten vers Fleurus, qui avait découvert la route de Bruxelles et laissait l'aile gauche des troupes néerlandaises exposée aux plus sérieux dangers. Le lieutenant général de Perponcher

(1) La Icltre se trouve aux archive? du Ministèro de la guerre à La Haye.

avait aussitôt, comme nous l'avons vu, mis la division sous les armes. Vers 7 heures, on apprit, par quelques soldats égarés arrivant do Thuin et de Lobbes, que les Prussiens avaient combattu à Gosselics, mais on continuait à ignorer si Tennemi était en force, s'il était maître de Charleroi et dans quelle direction marchait l'armée impériale. Un déserteur français revêtu d'habits de paysan et qui s'attribuait le titre do « capitaine adjoint », apporta la nouvelle de l'entrée des Français à Charleroi et annonça que l'empereur se dirigeait vers Bruxelles à la tète de i:>(),ooo hommes. Pendant qu'on interrogeait ce déserteur, le capitaine de Gagern rentra de sa mission près du duc de Saxe-Weimar, apportant rinformâtion de l'évacuation de Frasnes par le major de Xormann et de la marche des Français vers (Juatre-Bras. Tl était 8 heures à 8 1/2 heures du soir (i). ÏjC général de Perponcher chargeale capitaine de Gagern d'aller lui-méuH» porter la nouvelle de l'attaque au prince d'Orange i Hraine-le-Comte : témoin oculaire des événements, cet officier était à même de donner au prince toutes les explications nécessaires, il devait également rapporteur les propos tenus par le déserteur français et enfin demander des instructions au sujet des renforts à envoyer à la 2** brigade aux Quatre-Bras. Le général fit porter l'ordre au duc Bernard de se maintenir dans cette position aussi longtemps qu'il le pourrait; il fit, d'autre part, filer vers Waterloo le train de bagages, l'hôpital de campagne et les non-combattants de la divî-

(1) L<* rapport «Ii> v«in Zuylen se trompe en mentionaank Tarrivée de Gagi'rn à Nivelles vers 7 lieures : il était environ une heure et demie plus tard.

sion. A Nivelles, le bataillon de ehasseurs n" 27 fut relevé par le bataillon de ligne n'' 7, les troupes s'établirent hors des portes de la ville : deux compagnies furent dispersées entre Nivelles et Houtain-le-Val et des patrouilles furent envoyées pour éclairer les chemins vers Arquennes, Petit-Rœulx et Buzet.

En attendant de nouveaux ordres de Braine-le-Comte, le général de reri)oncher envoya son chef d'état-major, le colonel van Zuylen van Nyevelt, aux Quatre-Braspour engager encore une fois le duc Bernard à résister à outrance et lui recommander « de ne se retirer qu'après, avoir été attaqué par des forces très supérieures, de faire retraite alors dans la direction de Mont-Saint-Jean, où, dans ce cas, la i*^ brigade le rejoindrait ». Le colonel van Zuylen fit en même temps part au duc de l'intention du commandant de la division de lui amener, durant la nuit,deux bataillons de renfort aux Quatre-Bras et d'y prendre en personne le commandement.

Le capitaine de Gagern se présenta vers 10 heures au général de Constant, à Braine-le-Comte. Le quartiermaître général eut quelque peine à croire la nouvelle de l'attaque des Français sur Frasnes; mais il fut d'avis que, dans les circonstances où l'on se trouvait, il ne fallait à aucun prix abandonner la route de Charleroi à Bruxelles. Cependant, influencé par l'opinion de Wellington sur la probabilité de l'invasion française par Binche et Mons, il n'osa pas donner à Perponcher le conseil d'évacuer complètement Nivelles. Après quelques minutes de réflexion, il écrivit au général de Perponcher la lettre suivante, qu'il confia au major comte O. de Limbourg-Stirum, la monture du capitaine de

— 4os —

(iagern étant trop fatifçuéc pour retourner à Nivelles, en le chargeant en niùnie temps de donner des éclaircissements verbaux au commandant de la u!^ division (i) :

(( (Quartier général à Brainele-Comte, le i5 juin i8i5, lo 1/4 heures.

» Son Altesse K ovale est en ee moment à Bruxelles, mais (m attend son retour à chaque instant. Je crois qu'il serait important de faire soutenir la 2* brigade par la i"* et que, s'il est nécessaire, le général de Perponclicr la fît simtenir par la 3"^ division, qui est à Fayt, et la cavalerie du général Collaert, qui est dans lo voisinage de Il(x»ulx; riiôpital et le conseil de guen'C se replieront sur Bruxelles.

» Dans tous les cas, le général de Perponeher voudra bien envoyer un officier au généi*al Chassé à Fayt pour lui donner connaissance de l'état de choses en lo priant de le faire communiquer au général de Collaert.

» Le génénil-ninjor (juariier-maitre général^ » Baron de Constant-Rkukcqi'k.

» An lieutenant gânérnl Perponeher, commandant lu 12'' (linision à Nivelles (2). »

Le général de Constant chargea le comte do Stirnin d'ajouter verbalement : « Si le rapport que vous m*avi>7.

(1) Correspondance du qiinrlior-maitro itônt'ral. ArrhÎTei da dépÉMt** ment de la ^uorre de It^ir» à La Ilayc. Lotiru do Gaicern da 16 ddcemhre 1811 au colonel von I.«d»en-Sels.

{2} Rctîisler van afiiezondcn stukkcn. u'18l, uote*J.

fait — c'CBt-à-dire par rintermédiaire du capitaine de Gagera — est exact, le duc de Wellington doit déjà èti'e informé de ces événements par le maréchal Bliïclier ; il ne tardera pas à prendre des mesures en conséquence. Il est urgent de se maintenir aux Quatre-Bras et à Nivelles le plus longtemps possible. Je ne puis engager le général de Perponeher à abandonner Nivelles pour marcher avec toute la i"' brigade aux Quatre-Bras; mais, s'il le juge à propos, il i)cut y envoyer un renfort de quelques bataillons. »

Le quartier-maître général ne pouvait doue cncoi'c en ce moment se résoudre à Tabandon complet de Nivelles : malgré les angoisses de la situation aux Quatre-Bras, il était inq)()ssible pour lui, qui connaissait les idées du commandement sui)réme anglais, de méconnaître Timportance stratégique de Nivelles en vue de Texécution des résolutions décisives qui allaient être prises en haut lieu, et il a dii penser que la concentration de toute la a* division aux Quatre-Bras ne pouvait s'exécuter que sous la condition d'un glissement simultané de TOuest vers l'Est de grandes unités voisines.

« J'écris en même temps au prince d'Orange, note le général de Constant dans son journal, le rapport suivant :

<( Braine-le-Comte, le i5 juin i8i5 (i),

à lo 1/2 heures (lo h. ?) du soir.

» MoXSEIGXEtll,

M Dans cet instant le capitaine baron de Gagern vient » d'arriver de Nivelles avec le rapport que l'ennemi a » déjà poussé jusqu'à Quatre-Bras.

(1) Registerderafgezonden stukken, n' 182, noteO.

» .rai cru devoir prendre sur moi de faire dire au )) général Perponeher de soutenir sa 2*- brigade par » la I"" et de faire évaeuer Tliôpital et le eonseil de » gueiTo sur Bruxelles.

)) ,rai (Mivoyé un officier à Nivelles et à Fayt pour )) s'assurer de l'état des choses au premier endroit et w avertir ensuite les généraux Chassé et de Collaert » afin qu'ils joignent et soutiennent la 2'* division en cas » de besoin.

» Le général-major^

» Jiaron m: CoxsTAXT-KKnEcciiK. »

Le capitaine* Webster, un des aides de eainp anglais du prince, lui porta ce rapport à Hruxelles. Bien que la lettre porte en tête 10 h. 3o, le registre des pièces sorties du départcuKMit du quartier-maître généiml donne la preuve écrite que le capitaine Webster partit de Hrainc il 10 iKMircs, c'est-à-dire une» demi-heure avant l'arrivée du <*apitainc Kussel (i), <pii apportait de Bruxelles les prcmi(»rs ordres donnés pour la 3" division et la division de cavalerie néerlandaises.

IjC cai)itain(» WebstcM' montait un pur sang anglais et marcha ct^rtaincment av(»c la vitesse que ses camarade»!, montés conniH» lui, réalisaient couramment, c'est-à-dire de 22 à 24 kilomètres à l'heure; la communication c|irîl portait était, du reste», aussi importante qu'iii-gcnto. Il mit picMl à t(»rn» à l'hôtel du primai» d'Onuige à 11 h. 3:î du soir,mais n'y trouva pas h» prince,qni sVtait i*endii au

(1) Hf^istiT van inp^koinnurtc, 11* 2t4,rl Ro^fistenan a(|n*XQnilen, etc., nMS2.nnt,.<St.(i>.

-4ii-

bal de la duchesse de liiclimoiid. Un valet l'y conduisit : il se fit annoncer sur-le-cliamp et remit la dépêche du général de Constant entre les mains du prince d'Orange.

On a dit que c'est après avoir re^Mi l'avis porté par le capitaine Webster que Wellington donna la deuxième série de prescriptions, connue sous le nom d'ordres supplémentaires (aftcr orders).

La teneur de ces ordres montre clairement que cette assertion n'est pas soutenable, car ils ne parlent même pas des Quatre-Bras,qui est cependant le point sur lequel se concentre tout l'intérêt de la lettre du général de Constant et ne mentionnent que Nivelles. Les after onïcrs sont partis de Bruxelles vers lo heures ; or Webster n'a quitté Braine-le-Comte qu'à lo heures au plus tôt : son arrivée à Bruxelles, un peu après II 1/2 heures constitue un fait d'équitation très possible, comme l'ont démontré le raid Ostende-Bruxelles (i) et d'autres expériences modernes, mais qui cependant fut jugé assez remarquable par le prince d'Orange pour qu'il ait fait présent, quelques jours après, au capitaine Webster, d'un sabre d'honneur avec une garde en or, richement décoré, en souvenir du service rendu par lui dans la soirée du i5 juin.

(1) 27 août 1(K)3. La distance de Braine-le-Corate au Parc de BruxcUes est de 32 kilomètres, qu'il est possible de franchir avec un cheval pur sang en une heure trente-six minutes à la vitesse de trois minutes par kilomètre.

Les ordres de Wellington,

J\riUl:int la journée du i5 juin, Bruxelles présentait un iisi)o:*l plus animé que do coutume à cause du gnind noinhr,' de généraux et d'officiers de tous grades arrivés de^ cuntonnc»m3nts pour le bal de la duchesse de Rielimond, (lui avait lieu le soir môme : on se promettait de se nM^rouvi'r dans quelques jours au bal i)our lequel le duc d(* \V(?llingt(m venait de lancer ses invitations. Le Parc, r.^nipli de promeneurs, offrait le coup d*œil le plus brillant.

Le bruit c*oura't en ville que Nai)olé()u vqnait de rejoindr.^ son armée et avait lanc> une xu'odamation qui serait sans doute le signal de rouverturc de la campagne. Dans l'aprcs-midi, on parla, à Tllôtel de ïirlemont, où dînait un groupe nombreux d'officiers, d'un combat qui se serait livré à la fnmticrc, à la suite duquel les Français aumient été refoulés (i). Il s'agissait évidemment des combats cjuc venait de soutenir le corps de Zieten, dont l'issue était bien différente. Dans la soirée, quel- (jucs 1) )urgiH)is prétendirent avoir entendu le canon dans la direction du Sud : on ne s'en émut pas autrement.

(1) Journal de l Armée btUjty 18U. « Réfutation du récit (I*ua ofTicier siihaltc'rii.'ani^îais. »

croyant à des exercices à feu, qui étaient fréquents dans les cantonnements voisins.

Le duc de Wellington et ses liôtcs, le prince d'Orange, lord Uxbridge, sir Thomas Picton et d'autres officiers de haut grade étaient encore à table, à l'Hôtel de Belle- Vue, place Royale, quand, entre 6 heures et 6 1/2 heures, le général von Miiffling demanda à être reçu. Il i)résenta au duc l'avis que le général Zieten avait fait partir, à 8 34 heures du matin, de C'harleroi, pour annoncer l'attaque en masse des Français. Sans témoigner la moindre émotion, le général en chef fit part aux généraux Miiffling et Picton des réflexions que lui inspirait la ncmvelle qu'il venait de recevoir : d'après lui, ce qui se passait vers la basse Sanibre n'était qu'une démonstration des Français pour faciliter ainsi leur attaque principale, qui allait sans doute se produire entre la Sambre et l'Escaut. 11 donna Tordre de faire demander par la ligne de relais si Tennemi ne se montrait pas vers Mous. Prenant ensuite le général von Miiffling à part, il lui communiqua son intention de faire réunir toutes les troupes aux lieux de rassemblement. Les dispositions néccssaii'es furent immédiatement rédigées et quittèrent le grand quartier général anglais, rue Royale, vers 7 heures du soir. Lord Wellington prescrivait par ces ordres aux grandes unités de l'armée de se rassembler le 16 juin, à 4 heures du matin, aux endroits désignés ei-après et de s'y tenir prêtes à marcher au premier signal :

La brigade de cavalerie Dcirnberg, dont le chef était encore à Mons pour diriger le service d'information, et les hussards de Cumberland, à Yilvordo;

La cavalerie de réserve (Uxbridge), à Ninove, en laissant un régiment de hussards en observation entre TEseaut et la Lys;

La 1"' division (Cooke), à Ath ;

Jaï v3* division (Alten), à Braine-le-Comte ;

La 4'' division (Colville),à (irammont, sauf les troupes on eantonnements près de l'Escaut, qui devaient se réunir à Audenardc;

Le gros de la 5^' division, le régiment n"8i et labriga<lc lianovrienne Jk*st, de la6*' division, à Bruxelles;

Le contingent brunswickois, sur la chaussée, entre Vilvorde et Bruxelles;

La :")' brigade lianovrienne (Vincke), de la 5** division, à liai ;

Les troupes nassauviennes du général Kruse, prêtes à marcher de grand matin sur la chaussée de Bruxelles à Lonvain ;

Le gros de la i" division néerlandaise et la brigade indienne à Sottegem, sauf 5oo hommes pour garder Audenarde (i);

La 2^' division (Clinton), cantonnée à Ath, ne fut pas mentionnée ;

Les 2* et v3'' divisions néerlandaises, à Nivelles.

Ces preniiers ordres de Wellington n'ont en vue que le rassemblement préalable des troui)es sur elles-mêmes pour les avoir sous la main dans toutes les éventualités. Si on jette un coup d'cxMl sur le croquis (plan 3), on voit qu'après l'exécuition de toutes les concentrations par-

(1) Wellington's DispalcheSy vol. the Xllth. p. 472. « Mémorandum ^or the Depiity Quarter Master (îcneral : Movements of the army ir>.h junc 1815. »

tielles, Tarmée est disposée pour couvrir Bruxelles et Gand, mais, en aucune fa^-on,i>our se porter au secours des Prussiens, comme le duc s*était cependant engagé à le faire. Le front occupé s'étend d'Audenarde à Nivelles et laisse à découvert la route de Bruxelles à Charleroi, ce qui implique la supposition que cette imi>ortante ligne de communication fait partie du secteur de défense des Prussiens et que ces derniers sont encore maîtres de Cliarleroi. Deux divisions couvrent itund ; toutes les autres forces disponibles sont disposées dans un triangle dont le scmimet tourné vers le Nord est à Bruxelles et dont la base, s'étendant d'Ath par Bniinele-Comte à Nivelles, recoupe en ces trois points les routes principales qui, de la frontière finnçaise, convergent vers la capitale de la Belgique, c'est-à-dire la chaussée de Tournai par Ath à Bruxelles, celle de Mons à Bruxelles et celle de Binclie par Nivelles et Mont- Saint-Jean à Bruxelles. Les villes d'Atb et de Brainele-Comte sont occupées chacune par une division, une troisième leur sert de réserve à Enghien. Nivelles est gardé par deux divisions. La réserve stratégique générale est divisée en deux masses, Tune de cavalerie à Xinove, l'autre comprenant principalement de l'infanterie à Bruxelles. Quelle que fût la route que choisirait l'ennemi, il serait contenu par l'une des divisions de première ligne, tandis que les réserves accourraient et que les divisicms voisines soutiendraient directement les troupes attaquées ou se jetteraient dans le flanc de l'assaillant.

Les instru(*tions spé(»ialos données au prince d'Orange montrent dans quoi état d'incertitude les nouvelles tar-

(livos et 1)011 explicites dn général Zlcivtii luissaient encore lord Wellington et jusqu'à quel point il jugeait devoir pousser la prudence.

a Le prince d'Orange, disaient ces instructions, est }>rié de réunir à Nivelles la 2*' division (de Perponcher) et la 3^' division (Chassé) des Paj's-Bas et, si (•ei)(>int avait été attaqué aujourd'hui, d'y porter également la 3' division d'infanterie anglaise dès qu'elle sera rassemblée. C(» dernier mouvement ne doit toutefois s'exécuter que s'il est absolument certain que l'attaque (uinemic* est dirigée contre l'aile droite de l'armée^ prussienne et l'aile gauche de l'armée anglaise. Toute la cavalerie des Pays-Jkis doit se retirer den'iére la Haine et se c(mcentrer sur les hauteurs en arrière de Ilaine-Saint-lMerre, une brigade tenant le passage d(» la rivière* à Haint^-Saint-Paul avec des forces suffisantes. ») Le i)riu(»(* d'Orange ajoiita à l'ordre que, dans la division dt^ Collacrt, les troupes devaient se mettre en ui()uv(Mnent à 1 heure du matin. La dépèehey adressée au général de Constant, fut envoyée par le capitaine Uusscl, qui arriva à Braiiie-le-Comte à 10 i'2 heures.

Remarquons que» c(»s ordres assignmit Nivelles comme point d(» rassemblement aux 3'' et 2'' divisions néerlandaises sans distinction, leur exécution stricte enti*aînait le rappel à Xivelli's de la brigade Bylandt, c'est-à-diro l'évacuation des (^uatre-Bras, l'abandcm delà chaussée de Cliarl(M*()i à l^ruxellcs et la perte définitive de la liaison (Mitre l'armée anglo-néerlandaise et l'année l)russi(Mine. La faute était complète et irré'parable.

I\n sortaiît de eliez le duc, le général von Muffling fit part au quartier général prussien du résultat de sa brève délibération avec le général en chef anglais dans

la lettre suivante, datée de Bruxelles, le i5 juin i8i5, à 7 heures du soir, qui non seulement relate très superficiellement les mesures arrêtées, mais est conçue dans des termes susceptibles d'inspirer des idées erronées sur le rassemblement de l'armée anglo-néerlandaise et sur le moment où elle serait à même de prêter son appui à ses alliés :

(( Nous apprenons à T instant, écrivait le plénipotentiaire militaire prussien, que le lieutenant général Zieten est attaqué.

» Le duc de Wellington a ordonné que toutes les troupes se rassemblent et Je prince d'Orange doit lui faire savoir si des colonnes sont dirigées sur Nivelles, car ou bien rennemi longe la Sambre i)Our se joindre aux colonnes qui viennent de la direction de Givet, ou bien il attaque prés de Fleurus et alors il est probable qu'il attaquera également près de Nivelles.

» Dès que la lune se lèvera (vers 9 heures du soir), la réserve «e mettra en marche, et si l'ennemi n'attaque pas en même tem^^s près de Nivelles, le duc sera demain avec toutes ses forces aux environs de cette ville poui' vous soutenir ou, si l'ennemi vous avait déjà attaqué, pour lui tomber dans le flanc ou sur les derrières, après entente préalable avec vous.

» Je crois que cette déclaration et cette action du duc vous satisferont. J'espère que le 17 nous pourrons tirer les salves de victoire. »

Cette lettre venait d'être expédiée par la ligne de relais, quand, entre 7 et 8 heures, le raj^port, envoyé par le quartier général de Namur vers midi, fut remis au général von Muffling. Il courut chez Wellington, qui, vers

8 liouros, avait la lettre entre les mains. La distance entre Xaniiir et Bruxelles étant de 68 kilomètres en chiffre rond, la lettre aurait pu facilement arriver entre 5 et 6 heures. « Je ne puis, a dit i>lus tard le duc en plaisantant, dire au monde entier que- le bon Bluclier a (»h<)isi, i)()ur m'envoyer à cheval, avec un avis urgent; riiomnie le plus gras de son armée, qui a mis ti-cntc heures pour faire 3o milles ! »

La lettre du général de Gneisenau était conçue en ces ternies :

c( .lu général von Miifjlinffy

^) I/ennemi a ouvert les hostilités ce matin à41ieurc8 3o minutes et s'avance vivement par les deux rives de la Sambre. On dit que c'est Bonaparte et ses gai-des : ces dernières y sont certainement. Le général Zîeten a recju Tordre d'observer soigneusement Tcnncmi et, si possible, de ne pas reculer au delà de Fleurus. L'année se eon(*entrera demain sur la position de SombreffOi où le prinre a rintenticm d'accepter le combat. Les trois cor])s d'armée ont reçu cette nuit Tordre de se concentrer aujourd'hui, le 2*' vers Onoz et Mazy, le 3*à Xamar, le 4'' v^^i'5^ llanmit. Si (»*cst nécessaire, le a*' corjja se portera aujourd'hui même à Sombreffe et le 3* à Onox; Dans deux heures, le quartier général se transportera à Sombreffe, où je désire que vous me f alisier connaître le plus tôt possible Tendroit où le due de Wellington compte concentrer ses forces et ce qu'il a résolu de faire. 11 conviendrait de faire passer, dés maintenant; la ligne de relais par Genappe. »

(Xamur, le i5 juin, vei's midi.)

La signature de Gncisenaii recouvre en partie la date de la lettre. Celle-ci était basée sur un rapport envoyé à BlUelier par le général Zieten et parvenu à Namur entre ii heures et midi (i).

Bien que la lettre de Gneisenau contînt les nouvelles les plus positives et les i)luis importantes, elle laissait cependant planer certains doutes : c'est ainsi qu'elle ne disait pas si Cliarleroi était occupé par Tennemi et si ce dernier dirigeait sa marche vers le Xord ou vers l'Est. Le duc de Wellington jugea les circonstances assez sérieuses pour que le simple rassemblement des troupes suffît à conjurer tout péril : pouK- la première fois, il tourna avec souci ses regurds vers l'aile gauche de s(m armée. Il fallait parer aux dangers dont elle était menacée ; il fit donc rédiger des ordres de mouvement dont l'exécution ébauchait un glissement général de toute son armée de l'Ouest vers l'Est. Ces ordres, connus sous le nom iVafter orders ou ordres supi)lémentaires, prescrivaient à la division Altcn et à la division de cavalerie de Collaert de rejoindre les deux divisions d'infanterie néerlandaises à Nivelles, qui était, selon le duc, le point le plus menacé; la i"' division anglaise (Cooke) devait se x)orter à Braine-le-(yOmte et être remplacée à Enghicn par les 2^ et 4^ divisions anglaises (Clinton et Colville), la cavalerie de lord Uxbridgc devait quitter Ninove pour Enghien. Ces mouvements démasquaient Gand et massaient les deux corps d'armée et la cavalerie de réserve sur le front

(1) Le rapport de Zieten à Biiicher a été découvert par le 1)' Pflugk- Harttung dans les archives de la famille Gneisenau ; il l'a publié dans son ouvrage.

Engliieii-Nivellos. Los divisions d'infanterie de la i"éserve généralo devaient se porter au Sud de Bruxelles, dans la direction de Nivelles, pour pouvoir être cventuellenient mises en mouvement durant la nuit vers ee point.

Le due raisonnait et agissait eomnie si nul danger ne mena<;ait la liaison des deux armées. Si l'on suppose la route C'iiarleroi-Bruxelles encore en possession des forées prussiennes, les ordres primitifs et les ordres supplémentaires f'after orders) sont rationnels, quoique rédigés avee peu de soin. Malheureusement, ils étaient basés sur une hypothèse erronée et sur des renseignements insuffisants et ils auraient en les eonséquenees les plus funestes si Xey avait agi en véritable généi'al. Si <»n recherelie pourquoi Wellington n'a i>as été eoniplétenKMit informé vers 5 ou 6 heures du soir au plus tard, on en trouve la raison principale dans le peu de fréipicncc, Tinsuffisance et la lenteur de ti*ansniission des avis expédiés de Charleroi et de Xaniur. La cause d'une négligence dont le quartier général prussien était bien loin d'être coutumier doit être attribuée au fait (pie le maréchal BUîeher et son lieutenant /icten se sont fiés l'un sur l'autre pour entretenir h»s communications avec Bruxelles, Zieton, ayant dû céder le t(»rrain et se retrouvant à Gosselics en contact immédiat avec le gros de l'armée, crut que le rôle semi-indépendant qu'il avait eu à jouer était terminé et (pi'il relevait désormais dire(»tement du quartier général. Bliicher et dcCîncisenau, absorbés par les préoeeupations du moment et les préparatifs de la bataille du lendemain, ont implicitement admis que Zieten conti-

nnait, comme auparavant, à communiquer directement avec Bruxelles. Quoi qu'il en soit, Wellingt<m temporisa; il ne dirigea aucune troupe vers les Quatre-Bras et ne prit aucune disposition pour soutenir les Prussiens, dont la retraite avait créé un vide béant entre les deux armées. Il est heureux qu'au lieu d'exécuter étroitement les disx)ositi()ns qui leur étaient prescrites, les généraux de Constant et de Perponcher surent déployer une intelligente initiative, qui para aux lacunes de la direction supérieure.

Pendant que son état-major rédigeait les ordres supplémentaires, Wellington écrivait au duc de Berry et au duc de Feltre, à Gand, des lettres où se décèle l'ignorance des événements, dans laquelle il se trpuvait. Au duc de Berry, il mandait que les postes iirussiens, à Tliuin, avaient été attaqués le matin et que Tennemi paraissait menacer C'harleroi. II s'exprimait envers le duc de Feltre en termes analogues en ajoutant, ce qui est incompréhensible : « Je n'ai rien re^*u de Charleroi depuis ce matin. » La phrase est peut-être vraie au pied de la lettre, mais les rapports de Bliicher et de Zieten, transmis par l'intermédiaire de Mûffling, devaient cependant avoir laissé quelques traces dans l'esprit du général anglais, puisqu'ils avaient provoqué les premiers ordres et les ordres supplémentaires. Le duc concluait sa lettre au ministre de la guerre de Louis XVIII en le priant de conseiller au roi de faire des préparatifs pour le cas où son départ deviendrait nécessaire (i).

(1) Wellinglon's Dispalches, vol. Ihe Xllth. pp. 473. 474.

Les ordres supplémentaires (ufter ordersj furent expédiés de Bruxelles vers lo heures du soir, ceux pour IoihI llill à minuit seulement : les estafettes, retardées par le mauvais temps et les eliemins défcmeés, n'arrivèrent à leurs destinations que bien avant dans la nuit ou seuh^ment dans la matinée du i6. Comme nous le vori'ons, 1(» pli pour le quartier général de Braine-le- Comte ne fut remis entre les mains du général de Constant qu'à 2 heures et demie du matin.

JN)nr les frat'tions du 2' corps, celle de la réserve, cantonnée en dehors do Bruxelles, et la 3'' division anglaise, (»n estimant <ju*en moyenne les courriers n'ont pu marcher durant la nuit quïi une vitesse de 10 kilomètres à riicuirc (le kilomètre en six minutes), on constate les faits suivants : la première dépêche du gi*aud quartier général de Hruxelles, contenant les ordres do rassemblement pour le 2'' corps, ne fut remise à lord Hill que le i() juin vers 3 heures du matin (i); les ordres sux>plémentaircs,vers midi seulement. La distance de Bruxelles à (iraninuml est de 38 kilomètres.

Le général Clinton, (»onnnandant la 2*" division anglaise cantonnée» à Ath et cnvinms, put mettre ses ti*oui)es en marche le i() vers 10 luHires du matin (2) : elles arrivcnMit à Knghien, qui est à 20 kihmiètres d'Atli, vers 2 licuircs d(» raprès-nïidi et y firent un long rei)Os; elles avaient encore 18 kih)niètres à parcourir jusqu'à Brainc-le-Comtc, où elles entrèrent vers minuit.

in L.thv (le lord Ilill à S. A. R. 1*5 Prince Frcdcric des Pay«-Bas, l'> juin i^[7}, :î heures du matin.

(2) Tlie Hev. W. Lkkkk» The IHstonj of Lord Sealon's Hegimenty theSilh light infnttnj at the fiallle of Waterloo, vol. I, pp. 10-11. (TwoToluraes, London,

Il.dchardan.lCMS(k).)

La 4^ division aiiglaise (général Colville), cantonnée à xVudenardc, reçut. les ordres le i6, après 7 heures 4u nuLtin : mise immédiatement en route pour Engliien, elle avait dépassé Grajumont quand le général Col^iUe fat invité par un ordre de Wellington A poursuivre^la marche jusqu'à Braine-le-Comte (i) ; de cette ville .à Audenarde, il y a 54 kilomètres : Theure de l'arrivée de la division à destination n'est pas connue (2).

Le i)rince Frédéric des Pays-Bas écrivit le 16 juin,;de Settegem^à soivpère le roi Guillaume (3) : « Je viens de recevoir ce matin, à 4 i/4 lieures, Tordre de lord Hill de concentrer mes troupes ici, près de Sottegem. » Vers-2 heures de l'après-midi, le prince reçut la dépêche suivante de lord Hill : « Je prie Votre Altesse Royale de faire partir, au reçu de la présente, la V^ division de l'armée des Pays-Bas et la brigade indienne de Sottegem pour Engliien, en laissant, comme il a été prescrit précédemment, 5oo hommes à Audeuardc (4). » Les ordres de rassemblement, donnés le matin de bonne heure^ n'arrivèrent dans les cantonnements, dispersés entre Melle, Sottegem et Alost, que quand plusieurs bataillons étaient déjà partis pour l'exercice, de sorte que la réunion pour le départ vers la place de rassemblement divisionnaire ne put s'effectuer que vers midi.

(i) LeUre du- lieutenant-colonel sir Charles Broke au prince Frédéric des Pays-Bas, Braine-le-Gomte, le 17 juin, pendant la nuit.

(2) Pour la marche de la 1" division anglaise (Cooke), voir p. 458.

(3) Lettre du prince Frédéric au roi, Soltcgem, le 10 juin, un peu après 4 t/4Ji eu rc3 du matin. Voir yor/rna/ historique du ^ corps néerlandais ^ le lt> juin 1815, note 20.

(4) Lettre de lord Hill au prince Frédéric des Pays-Bas, Gramniont, le 16 juin 181o, à midi. Journal historique du ? corps néerlandais^ le 10 juin, note 20.

Los dernières troupes de la colonne ne quittèrent Sottegeni que vers 5 heures du soir. La marcIie, qui oomportait 29 kilomètres, s'exécuta par une chaleur excessive alternant avec des averses. Chemin faisant, entre Sottegeni et Grammont et à une lieue do la preniicro de ces localités, on perçut le bruit d'une forte canonnade dans la direction du Sud-Est. Les troupes ne furent rendues à Enghien que le 17 juin, entre 3 et 4 heures du matin.

La 5*^ brigade d'infanterie hanovrienne de Vincke reçut dans la nuit du i5 au 16 l'ordre de se rassemblera liai et, le iG,vers 11 heures, l'ordre de suivre la route de Bruxelles à Waterloo et Genappe. A cause de l'étendue de SCS cantonnements, la brigade ne put partir que le 16 11 midi ; retardée par Tctat des chemins, elle n'arriva à Waterloo qu'a])rcs •> heures et a Genappe que vers 10 heures du soir.

L'heure à laquelle la brigade Lambert, de la 6^ division (Colc), quitta (iand n'est pas connue; mais^en tenant compte des heures citées plus haut pour la réception et l'envoi des ordres par lord Ilill, il est peu probable qu'elle ait atteint Assche, situé à 38 kilomètres de Grand, avant midi. Elle fut avisée d'avoir à continuer sa marche le 17 juin vers les Quatre-Bras.

La brigade de cavalerie Dr>rnberg et les hussards de Cumberland, qui étaient cant<mnés entre Malines et Vilvorde, furent prévenus dunint la nuit de marcher vers le Sud. Le régiment de dragons légers do la brigade arriva seul aux (Juatre-Bras vers la fin du combat (i).

il' Waterloo lotters, ii* 17, brovol major J. Banner, p. 9i.

Les quatre brigades du corps de cavalerie (Uxbridge) ne reçurent les afler orders que le i6 juin, entre 4 1/2 et 6 heures du matin. Beaucoup d'officiers, lord Uxbridge lui-même, les généraux Ponsonby et Vivian, étaient au bal de la duchesse de Richmond (i) : la transmission des ordres subit donc des retards, plusieurs escadrons quitt<îrent les cantonnements sous la conduite de sous-officiers et les mouvements initiaux furent un peu incohérents. La tête des régiments ne passa à Enghien qu'à 8 heures du matin et ceux-ci n'arrivèrent aux Quatre-Bras qu'après la fin da combat, les derniers durant la nuit. La distance entre Ninove et le théâtre de l'action est de ^6 kilomètres, quelques escadrons en avaient fait 5o ou 60 : hommes et chevaux étaient exténués (2).

Nous avons vu que, grâce à l'initiative des généraux de Constant et Chassé, la 3*' division anglaise (Alten) s'était concentrée déjà dans la soirée du i5 à Soignies. Le général Alten reçut durant la nuit les deux ordres successifs de Wellington lui enjoignant d'abord de marcher sur Braine-le- Comte, puis de continuer vers Xivelles. Il mit ses troupes en mouvement entre 2 et 3 heures du matin, et la tête de la division arriva à Nivelles le 16 juin vers 9 1/2 heures du matin. Dans l'après-midi, vers 3 heures, les brigades Halkett et Kielmansegge se portèrent aux Quatre -Bras, sur Tordre du prince d'Orange.

Le i5 juin, il y avait un grand bal chez la duchesse de

(1) Waterloo letters, n' 70, major gênerai sir Hussey Vivian, p. 147.

(2) Waterloo letters, n*75, lieutenant-colonel T.-W. Taylor, p. 164.

Ricliiiiond. La ducliosse liabitoit, cVaprè» les uns, rue lloyalc, lu maison (iiii est actuellement THôteLde France, d après les autres, rue de la Blanchisserie, dans la propriété Siiiicm, qui a été démolie lors de la création delà rue des Cendres (i).

L'assemblée était aussi distinguée que brillante : on y remarquait le prince d'Orange, les ducs de Brunswick et d(* Xassaii, les généraux Clinton, Uxbridge, Ala\sa Vivian, Denis T^ack, Kempt, Piéton, Cooke; les colonels rons(mby, Woodford, Kowan, Cumniing, Torrens, FuUer, Diek, Cameron et une foule d'officiers subalternes venus des cantonnements et dont beaucoup n'avaient pas reculé devant une longue chevauchée pour se rendre à la fête. Lord Jlill et le prince Frédéric des Pays-Bas s'étaient fait excuser (2). Lord Wellington avait (»xi)rimé le désir d\v voir le plus d'officiers possibles afin d'augmenter la quiétude de la société bruxelloise, de donner le change aux paiiîisans secrets de Bonaparte <»t de calmer les esprits que les rumeurs sur les événiMnents <lu 14 et du i5 pouvaient troubler. Pour faire plaisir à lady Kiehmond, avec laquelle il était très lié, le (lue avait expressément engagé le prince d'Orange à ne i)as paraître* trop tard au bal.

Onze licHires avait déjà sonné quand lord Wellington vint trouver chez lui le général von Miiffliug. Il lui

(1) R.n?.i}:nenn;nts tournis rn iSî»4 par M. Alphonse Wanters, ardiivistf <lr la ville dv Hruxrlles. K. i»k Bas, Prm»/''r«tericlr, etc., 3* vol., pp. 117:M17S.

(2) A :ik«'trh ol thc lift* otiieorgiana, liaily de Roswith, some reminisccnoi- ot ln-r fainily and friends induding the Dukeof Wenington,bf hér daiiglitt>r tli>> honorable Miss J.-R. Swintou. » London, John ^uxray, Albcrnial.' strc-et, 181W. p.i2S.

montra le rapport du lieiitcnant-coloncl Berkeley et engagea vivement le commissaire iirussicn à raceampagner à la iôte : « Les amis qu'a ici Na])oléon vont ôtrc aux aguets, lui dit-il, les hommes bien intentionnés doivent ôtre rassurés : allons donc au bal de la duchesse de llichmond. >^ xVvant de suivre le conseil du duc, Muffling écrivit rapidement au maréchal Bliichcr pour lui dire que Nivelles était assigné comme point de rassemblement àTarmée anglo-néerlandaise (i).

Lord Wellington se iliontra fort gai au bal : son visage ne décelait aucune préoccupation. Vers ii 1/2 heures, les danses furent interrompues : le prince d'Orange offrit le bras à la duchesse de Richmond pour la conduire à la table du souper; lord Wellington, conduisant une dame de la haute société bruxelloise, prit place en face de la maîtresse de la maih:on. A peine était-on a.^sis qu'un valet présenta au iwince d'Orange la dépèche que venait d'api)ortcr le capitaine Webster. Le prince reconnut à l'instant récriture du général de Constant: s'inclinant devant la duchesse, il la pria de l'autoriser à ouvrir (( ce billet doux sentant la poudre ». Il s'approcha d'un candélabre, fit sauter le cachet et rougit vivement : il lisait que l'ennemi avait attaqué Frasnes et s'approchait don Quatre-Bras. Tirant sa mcmtrc, il fut frappé de la rapidité avec laquelle son aide de camp était accouru de Braine-le-Comtc et lui fit dire de l'attendre à son hôtel, rue de Brabant; puis, s'approchant de lord Wellington, il lui dit à l'oreille les graves nouvelles qui

(1) bas Leben djs Feldmarechal's Graf iieckharJt von Gneismati, 4'Hd, s. 3(î5, note Haxs Delbruck.

vonaiont de lui i)arvenir : le duc secoua la tète eoinino s'il n'y voulait pas croire.

Le prince ayant repris sa place, lord Wellington se leva à son toui* quelques instants après, lut attentivement la lettre du général de Constant et reconnut (pfelh» confirmait les rapports reçus dans Tax^rès-midi de Xamur, de Hraine-le-Comte et de Mons. Quoiqu'il no voulut pas encore s'avouer à lui-même que son idée d'une attaque française i)ar l^inclie et Mons était erronée (*t que la chaussée de Charleroi à Bruxelles était plus menacée que Nivelles, Turgence qu'il y avait à occuper l(*s (iuatre-Bras lui sauta aux yeux. Le duc resta un moment absorbé dans ses réflexions, puis ri^mit la lettre au prince et fit signe à un de ses officiers, auquel il dit quelques mots et qui s'éloigna aussitôt. Il portait à Tétat-major Tordre de faire avancer de deux heures le déjiart des troupes de Bruxelles : minuit sonnait (i). Le duc reprit sa place et dit à haute voix au princ(* d'Orange : « I had no fresh orders to give. » (Je n'avais pas de nouveaux ordres à donner.) Ces paroles et son attitude aisée calmèrent l'agitation qui s'était emparée» des dames et la conversation reprit l'entrain ([u'elle avait perdu.

Dès que h» souper fut terminé et (^ue rbrebestre marqua la reprise de la danse, le due prit le prince d'Orange à i)art : il lui dit qu'il avait cru d'abord à une fausse attaque du côté de Charleroi, mais que l'appa-

(l) Notr« rrcil dilTôre h(*aucoup de celui du « Subaltem oflicer » auiflais. Journal de Vannée belge^ 1841. [Vaprt'^s une an notalion du capitaine Nepvcu,le prince d'Orange a reçu la lettre de Constant avant minuit, le 15 juin. (Archives de la section historique de rétat-major à Lt Haye.)

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rition de renneiiii à Frasnes, quelque incroyable qu'elle lui eut d'abord semblé, le faisait songer sérieusement à diriger toutes ses forces vers les Quatre-Bras. Avant de se décider, il voulait cependant juger sur place des circonstances. Il ajouta qu'il venait de prescrire à la réserve de quitter Bruxelles deux heures plus tôt et de marcher vers Mont- Saint- Jean. Il engagea ensuite le prince à prendre quelque repos, puis à regagner son quartier général, à Braine-le-Comtc.

Le prince d'Orange s'esquiva en oubliant même de reprendre son sabre et rentra à son hôtel, où il retrouva le capitaine Webster, qui l'attendait : il le complimenta sur la rapidité de sa course et il eut l'attention de lui prescrire de passer la nuit à Bruxelles. Avant de prendre quelque repos, il inscrivit au dos de la lettre de son chef d'état-major : « i5 juin i8i5, lettre du général Constant m'annoni^ant que mes postes sont attaqués à Frasnes; je la reçus à Bruxelles et en donnai de suite connaissance au duc de Wellington, qui ne voulut pas le croire (i). j) A i h. 3o de la nuit, le prince, encore revêtu de sa brillante tenue de gala du lo'' hussards anglais, sauta à cheval, et seul, sans aide de camp ni valet, regagna à francs étriers son quartier général, où il arriva à 3 heures et demie du matin.

Wellington, resté au bal, fit part au duc de Bruns\vic£ et à ses généraux de ce qu'il venait d'ordonner et leur prescrivit de se retirer sans attirer l'attention. Le due de Brunswick (2), en entendant qu'une bataille était

(1) La lettre se trouve aux archives de S. M. la Reine des Pays-Has à La Haye.

(2) Il était beau-frère de la princesse douairière de Brunswick, née princesse Louise d'Orange-Nassau.

probable pour lei(), éi)r()uva une sorte de pressentiment ot tomba dans une profonde mélancolie : l'ombre de la mort avait passé sur sa tète, il n'avait plus qne quclqncs heures à vivre.

Avant de prendre congé de ses amphitrj'ons, lord Wellington demanda au duc de Richmcmd s'il avait une bonne carte du pays. Le duc conduisit son illustre liôtc dans son cabinet de travail : à peine la porte fermée, lord Wellington s'écria : « Napoléon lias luimbugged me by (iod î lie lias gained twenty f(nir liours mareh on me!» (Xapoléon m'a roulé, par Dieu ! il m'a dérobé 24 lienres démarche.) ("était le temps nécessaire pour réunir rarmée anglo-néerlandaise à l'année prussienne! Puis, comme le duc de llichmond en dépliant quelqucfi feuilles de la carte de Ferraris, lui demandait ce qu'il comptait faire, lord Wellington mit le doigt sur Mont- SaintJean et répondit : « J'ai ordcmné la concentration de rarméeaux (iuatrc-Bras, mais nous ne saurons pas rarrêter hi (*t s'il en est ainsi, je dois le battre ici. » Il reconnaissait donc que Xapoléon l'avait surpris (i).

Ii(»ntré à son hôtel, rue Koyale, le duc y trouva son <'hef d'état-major, sir W. De Lancey, travaillant avec tous s(»s officiers à la rédaction de divers ordres et à des instructions (2), prescrivant à lord Ilill, de diriger la 2' division anglaise, la i*' division et la brigade indiennenéerlandaise sur Enghien. L'état-major fit les calculs h)gistiqn(»s nécessaires i)our établir les heures approximatives où les divisions atteindraient les points qui leur

(1) Waterloo Ictlors, n'II, major gênerai sir Ilussey Vivian, p. 1U-.

(2) DispaU-lirs, vol Ihc Xlllh, p. 474-4'î5.

étaient assignés dans les ordres donnés et dans cenx qui allaient être exi)édiés,et en dressa le tableau. On ne saurait affirmer que lord Wellington, ayant ce travail sous les yeux, ait prescrit tout de suite d'y ajouter que les diverses fractions de l'armée, après avoir atteint les destinations indiquées dans les after orders, devaient poursui^Te leur marche vers les Quatre-Bras.

On ne sait i^as non plus si le général on elief anglais^ ayant couru le projet de diriger toute l'armée vers les Qnatre-Bras, — ce qui peut être accepté comme certain, — a dans la nuit même envoyé à la réserve de cavalerie et à d'autres fractions des ordres modifiant les destina* tions qui leur étaient assignées dans les ordres primitifs dit i5, à 7 heures du soir ou, dans les ordres supplémenttaires (after orders) du i5 à lo heures du soir.

Si la prescription d'avancer jusqu'aux Quatre-Bras n'a pas été ajoutée i)eu aj^rcs minuit au tableau dressé par rétat-major, elle le fut quelques heures plus tard, après que Wellington eut pris un peu de reposa En ton* cas, la résoluti(m qu'avait prise le duc de pousser ses forces jusqu'aux Quatre-Bras était parfaitement connu© X)ar le prince d'Orange avant son départ de Bruxelles pour Braine-le-Comte; en outre, i>lusieurs faits tendent il prouver que lord Wellington, sans donner à ses gêné*raux préisents au bal des ordres absolus, leur a indiqué Nivelles et les Quatre-Bras comme leur but de marche, se' réservant de leur faire dire, au cours de la matinée, après avoir appréi*ié de visu la situation, lequel de ces deux points ils devraient gagner.

Quelle que soit,durest<5; l'heure à laquelle ait été faite^ au travail de l'état-major, l'adjonction stipulant la conti-

nuation de la marche, les calculs logistiques sur lesquels reposait la situation présentée au général en chef étaient peu précis, comme nous le démontrerons plus loin.

Beaucoup d'officiers delà division Piéton, on garnison à Bruxelles, et tous ceux des troupes cantimnées dans les environs s'étaient rendus au bal sans avoir été avisés du changement survenu dans Theure du départ par suite des ordres (after orders) donnés vers lo heures du soir : les billots de service leur communiquant les nouvelles dispositions avaient été distribués dans leurs logements quand ils étaient déjà sortis. Dans le charme de la fête et Taiiimation de la conversation, i)ei'sonne ne s'était aperçu de la sensation qu'avaient créée dans le cercle des convives de distincticm assis à la table d'honneur les nouvelles inquiétantes reçues dui-ant le souper. Fidèles aux traditions chevaleresques, courtois pour les dames et alertes à la danse autant qu'au combat, les jeunes officiers se livi'aient sans souci aux entraînements de la valse quand, vers i hcai-o du matin, les S(mneries d'alarme retentirent dan» tous les (luartiers de Bruxelles. D'abord éloignés et étouffés par les sons de l'orchestre, les éclats du clairon n'éveillèrent pas l'attention ; mais bientôt ils retcn* tirent aux portes mêmes de rhôti»l. Les adieux, définitifs, hchis ! pour tant de ces vaillants jeunes gens, furent abrégés et chacun se hâta de rentrer au logement pour changer de tenue avant de giigner la place de rassemblcnuMit ou de sauter à cheval pour rejoindre an galop Us cantonnements. Plusieurs apprirent de lobrs hôlM <iue leurs ordimnances, croyant i^révenir leun désin, avaient bouclé leurs valises et les avaient portées aux

voitures à bagages des unités : force leur fut, pour ne pas manquer à Tappel, de rejoindre la troupe la fleur à la boutonnière, en escarpins et en bas de soie.

Entre i et 2 heures (i) de la nuit, les Ecossais de Pack, formant Tavant-gardc de Picton, gagnaient, tambours battants et au son des cornemuses, la porte de Hal et s'engageaient sur la route de Charleroi, aujourd'hui la chaussée de Waterloo (2). Ils furent suivis peu après par la brigade Kempt et la brigade Best, puis par cinq bataillons du contingent brunswickois. Les trois autres bataillons de ce contingent, la cavalerie et les batteries, qui se trouvaient éparpillés entre Laeken, Cobbeghem, Vilvorde et Assche, mirent plus de temps à se rassembler: la cavalerie rejoignit en route,les bataillons en retard ne suivirent que plusieurs heures après.

Pour faciliter la marche, par la chaleur qu'il faisait, on avait permis de mettre les capotes sur des voitures dont un grand nombre, chargées de ces vêtements et de couvertures, suivaient les troupes.

La division Picton et les bataillons brunswickois arrivèrent à Waterloo (18 kil. environ) entre 7 h. 3o et S heures, formèrent les faisceaux et se reposèrent en attendant l'ordre de continuer sur Nivelles (i5 kil.) ou sur Quatre-Bras (16 kil.). Ils se remirent en marche à midi pour cette dernière destination.

(1) Les heures de départ de la division Picton de Bruxelles, données par le lieutenant général sir William Gum (Waterloo letters, n* 12, pp. 23,24) et parle major Forbes (n**156 et 357) semblent moins correctes. Siborne Waterloo compaign, fourth édition, 1894, p. 129, dit : « Âbout two o'clock in the morning. »

(2) Voir plan de Bruxelles par Jacowich (1812), par Van derMalen (1832) et autres.

Les batteries n'arrivèrent aux Quatre-Bras qu'à

7 heures du soir.

Le i*'* régiment du contingent de Nassau, sous les ordres du gêné rai -major von Kruse, reçut, à i h. 1/2 du matin, avis de se trouver réuni, à 7 heures du matin, à la porte de l.ouvain, à Bruxelles. En raison de l'éloignemciit de certains cantonnements, les i^*" et 2*^ bataillons purent seuls, et (»ncore avec peine, se trouver à l'heure dite au rendez-vous. Ils ne se remirent en marche qu'à 9 heures. Le 3'' bataillon partit encore plus tard. Par suite de rencombrement de la route et d'une interpré-. tation fautive des ordres reçus pendant la marche, les troupes de Nassau n'arrivèrent aux Quatro-Bras qu'à

8 heures du soir (i).

Ijc iG juin, entre 4 ^*t ^ heures du matin, le duc de Wellington était encore au lit quand se présenta à son hôtel le général de Dcirnberg, arrivant de Mons. Après avoir envoyé son rapport du i5 au matin à Braine-le- Conlt(^ le général s'était rendu à cheval à Binclie et y avait constaté que les Prussiens se retiraient. Rentré à Mons, il avait l'ait lever le service d'observation et d'espionnage, rendu inutile par le rassemblement des Français dans une direction opposée, et avait pris le chemin. de Brux(*lles, où il arrivait 11 l'instant. Introduit auprès de loi'd W(*llington, il reçut de lui la mission de se rendre à AN'aterloo i)our y porter au général Picton l'ordre de continuer immédiatement sa marche vers les (Quatre- Bras. 11 ne semble pas que le duc fût bien anxieux sur la promi)te exécution de cet ordre : parti

(1) Journal <lu 1" iviiiin«*nt «.rinlantiTio lépTc uassauvien.

de Bruxelles quelque temps après l'avoir donné, il trouva, vers 8 1/2 heures, la colonne Picton au repos entre Waterloo et Mont-Saint-Jean, le long de la route, dans la forêt de Soignes (i), et la déliassa sans faire d'observation. 11 était accompagné du général von Milffling et fut rejoint au passage par le général de Dôrnberg.

Il s'arrêta pendant quelque temps à Mont-Saint-Jean pour y prendre des informations sur les routes et le pays et une seconde fois à Genappe : c'est de là qu'il réitéra à Picton et aux Brunswickois, dont la tête de colonne avait été arrêtée à la bifurcation des chaussées vers Nivelles et Charleroi, l'ordre de se porter aussi rapidement que possible vers les Quatre-Bras.

Picton le reçut vers midi : il mit aussitôt la colonne en mouvement, mais comme la distance à parcourir n'était que de i3 kilomètres, qu'il faisait fort chaud et que tout semblait calme dans la direction de Genappe, les troupes marchèrent lentement.

Près de Gcnapi)C, on forma une deuxième fois les faisceaux et on fit la soupe. Quand la fusillade se fit entendre, on se hâta de courir au secours de la division de Perponcher.

(1) Waterloo letters, n* 12, p. 23, n* 153, p. 353, et n' 156, p. 357.

Initiative des généraux néerlandais.

Le capitaine Riissell, parti de Bruxelles le i5 juin vers 8 lioures du soir avec les premiers ordres de rassemblement de lord Wellington et du prince d'Orange, arriva à Brainc-le-Comte vers lo 1/2 heures du soir. (Quoique le général de Constant fiit convaincu que ces ordres n'auraient pas été donnés si, à Bruxelles, on avait connu le véritable état de choses, il jugea cependant de son devoir de les communiquer aux commandants de division. 11 avait déjà fait part au général de Perponcher de sa manière de voir quant à Turgente nécessité de rester aux (^uatre-Bras et de s'y défendre à outrance : il incombait donc au commandant de la 2^ division néerlandaise de prendre sous sa propre responsabilité les mesures qu'il jugerait opportunes. Avant minuit, le capitaine d(*s guides llcinccke et le capitaine de Tétatmajor général Xcpvcu quittaient Braine -le -Comte pour aller porter aux généraux de Collaert, à Boussoit, et Chassé, à Bcaume, les ordres interprétant

ceux arrivés de Bruxelles. Ils étaient conçus en ces termes (i) :

<( X^ i83. Quartier général à Braine-le-Comte,

le i5 Juin i8i5, ii 1/2 heures, p. m,

^y Au lieutenant général Collaert, commandant

de la cavalerie, à Boussoit-sur-Haine.

» Au reçu du présent ordre, Votre Excellence mettra la division de cavalerie sous ses ordres en mouvement et ira occuper les hauteurs derrière Haine-Saint-Pierre, en détachant une brigade avec Tartillerie, nécessaire pour couvrir le passage de la Haine, près de Saint- Paul.

» Le quartier-maître général^ etc. »

« N" 184. Quartier général à Braine-le-Comte,

le i5 juin i8i5, 11 1/2 heures, p. m.

yy Au lieutenant général Chassé,

commandant la 3^ division, à Fayt,

» Votre division doit marcher immédiatement à Nivelles, pour y soutenir la 2** division en cas de besoin. Vous êtes averti que le général CoUaert prend position derrière la Haine.

)) Le quartier-maître général, etc. »

Le capitaine Nei)veu arriva au bivouac de Beaume à l'aube. Le général Chassé rappela ses bataillons déta-

(1) General korrespondentie van het kwartier meester, generaal département, registre des pièces sorties n~ 183 et 184 (archives 1815 au département de la guerre à La Haye). Voir note 9.

elles à Hainc-Saint-PieiTe et Haiiie-Saint-Paul et mit iminédiatement la division en marche pour Nivelles. La distance à parcourir était de 17 kilomètres. Chemin faisant, il fut avisé de la retraite de la division de cavalerie vers Arquennes et il laissa dans cette localité trois compagnies du bataillon de ligne n'* 12, pour soutenir le général Collaert. Les trois autres compagnies dt» ce bataillon furent destinées au service de garde, à Nivelles.

On ne sait pas à quelle heure le capitaine de Ilcineckc rencontra le général de Collaert, ni le moment précis où ce dernier mit la division de cavalerie en mouvement.

Le vieux (»locher de Braine-le-Comte avait déjà depuis longtemps sonné minuit quand le capitaine d'état-niajor général Sclireuder partait à son tour. Il allait porter au général de Perponcher Tordre de concentration ù Nivelles, que le quartier-maître général n'avait pas cru pouvoir se dispenser de lui transmettre officiellement, mais en même temps Texpression de la conviction intime du général de Constant <pi'il fallait à tout prix conserver les (^uatre-Bras.

(( N" i85. (Quartier général à Braine-lc-Conite,

le i5 juin i8i5, minuit et quart.

» Ai)rcs vous avoir envoyé le comte de Stirum, j'ai reçu Tordre de S. A. R. le prince d'Orange, de Bruxelles, de vous faire dire de rassembler votre division à Nivelles. La division du général Chassé a reçu l'ordre de se porter à Nivelles, pour se joindre à vous et vouh soutenir. Le général de Collaert a reçu Tordre de

prendre position sur les hauteurs en arrière de Haine- Saint-Pierre.

» Le général-major quartier-maître général, » Baron de Constant-Rebecque (i). »

Cette dépêche fut remise à i 1/2 heure du matin, au général de Perponcher. La promesse de l'arrivée prochaine à Nivelles de forces importantes le débarrassait de tout souci concernant ce point, dont le rôle stratégique avait été jugé jusque-là si important par la direction supérieure et lui rendait toute sa liberté d'action. Il résolut de sui\Te les conseils du général de Constant, dont l'avis était, du reste, partagé par le colonel van Zuylen van Xyevelt, son propre chef d'étatmajor, et décida de rassembler toutes ses troupes aux Quatre-Bras. Le rapport de la 2^ division (2) expose en ces termes les motifs qui ont dicté au général de Perponcher son habile et importante décision, malgi'é l'ordre que lui donnait le prince d'Orange, au nom du général en chef, de concentrer à Nivelles toute la division : (( Si prudent que fût cet ordre, qui devait avoir pour résultat d'opposer à rennemi les troupes bien massées au lieu de les exposer par petites fractions, le général de Perponcher pensa que son Son Altesse Royale, en donnant cet ordre à Bruxelles, n'était i^eutêtre pas aussi bien informée que lui-même des mouvements des armées française et prussienne,, et que

(1) Inscrite dans le rejîistre sous le n* 185, note 8.

(2) « Historisch Verhaal d«*r 2" divisie », voir note 21 B.

Son Altesse Royale ignorait encore peut-être que Charleroi était évacué et que les Prussiens se ralliaient à Fleuras.

(c Son Excellence le général de division, complètement mis au courant par tous les avis qu'il avait reçus du véritable état de choses et convaincu de l'importance qu'il y avait à continuer à couvrir Bruxelles et à barrer l'intervalle qui s'était ouvert entre lui et les Prussiens, afin que l'ennemi ne pût pas s'emparer du défilé de la foret de Soignes et couper ainsi l'accès de tous les secours, se décida à prendre sur lui de ne pas obtempérer à l'ordre, mais de i)ersister à défendre la position des Quatre-Bras, avec toutes ses forces. Il donna de nouveau les ordres nécessaires à cet effet et en fit faire rai)port à Son Altesse lioyale. »

Ce rapport a probablement été verbal, car il n'en est pas resté de traces écrites.

La décision de défendre à outrance les Quatre-Bras honore autant le général de Constant que le général de Perponcher. Le tact montré dans ces difficiles et délicates circonstances pur le quartier-maître général, qui, malgré sa haute et influente position, ne voulut pas se couvrir de l'autorité du prince d'Orange pour donner des ordres formels au commandant de la 2® division, son aîné en grade et en ancienneté, mais se borna à lui donner des conseils ; la confiance avec laquelle le général de Perponcher accepta les sages avis du général de Constant, témoignent des excellentes relations qui existaient, dans l'armée des Pays-Bas, entre les titulaires des hauts commandements et la direction supérieure. On ne peut non plus s'empêcher d'admirer le soin avec

lequel rétat-major général néerlandais, sous Timpulsion de son illustre chef, s'acquittait de tous ses devoirs. Grâce aux registres admirablement tenus qui nous sont pai*yenus, il est possible de suivre pas à pas et d'heure en heure la marche des événements qui se sont déroulés il y aura bientôt un siècle.

L'initiative intelligente des généraux de Constant et de Perponcher, la mâle résolution de ce dernier, qui ne craignit pas d'engager toute sa responsabilité, sauvèrent le lendemain l'armée jîrussienne d'un désastre en empêchant le maréchal Ney de la prendre à revers, préparèrent la victoire de Waterloo et contribuèrent dans une large mesure à préserver l'Europe du joug de Napoléon.

Les historiens les plus récents ont rendu justice à leur mérite. M. Henry Houssaye, après avoir adressé à Ney les critiques les plus sévères et les plus justes, s'écrie : « Ah! si Napoléon avait eu pour chef d'étatmajor un simple Fontaine-Rebecq (de Constant- Rebecque) et comme lieutenants seulement des Perponcher et des Bernard de Saxe-Wcimar (i)... »

De son côté, le général von Lettow-Vorbeck, répétant ce qu'a déjà dit, en i8i5, Gneisenau, l'illustre chef d'état-major de Bliicher, écrit dans sa dernière œuvre :

(1) /*/5, Waterloo, par Henry Houssaye, de rAcadémie française. 2^ édition. Librairie académique Perrin et C'% p. 150.

UœurredeM. Henry Houssaye contient beaucoup d'inexactitudes concernant la conduite des troupes néerlandaises. Dans la correspondance que j*ai eu Thonneur d'échanger avec le savant académicien, il a bien Toulu convenir de la justesse d'une grande partie de mes remarques. Nous espérons qu'avant de donner une nouvelle édition de son bel ouvrage, il consultera les archives de 1815 au département de la guerre à La Haye. (F. de Bas.)

(( Si les mesures prescrites par Wellington avaient reçu exécution, Quatre-Bras aurait été occupé dans la soirée du i5 par la brigade Lefebvre-Desnouettes : les dangers cxu'aurait alors couru le flanc droit prussien n auraient pas permis à Gneisenau de conseiller racceptation de la bataille près do Sombreffe (Ligny). Le plan de Xapoléon consistant à séparer les alliés eût ainsi réussi immédiatement. Cette manière de voir étant admise, il faut rendre gi'iice à l'initiative dont firent preuve quelques officiers de Tai-méc néerlandaise, qui, appréciant exactement la situation, défendirent les (Juatre-Bras et, malgré Tordre donné par le duc de se concentrer à Nivelles, continuèrent à occuper ce point important (i). » Sir Herbert Maxwell, après avoir donné aux généraux de Constant et de Perponclier des éloges mérités, ajoute : « Tel fut donc la première et importante contribution fournie par le conting(nit néerlandais, tant calomnié, au résultat final obtenu à Waterloo. »

Mais riiommage le plus éclatant qu'ait reçu Thcroïque détermination prise i)ar le général de Perponcher de se maintenir, coûte que coûte, aux Quatre-BraH avec une poignée d'hommes, est celui de Napoléon luimême. Faisant remonter le mérite de cette détermination au prince (UOrange, qui, du reste, ayant appnmvé les actes de son lieutenant, peut partager sa gloire, Tempereur a <lit à Sainte-Hélène : « En résumé, j'ai

(1) Vox Lett(>w-V».u»e<:k, yapoleon'n llntergang /^/5,i'**Bd. Elba-Belle AHianoe, pp. 2îC)-2î*'». — Le militaire hollantiais. A' anné«, n* 2. — WoftNo- >vi«:ii Strefteur'x (hier. Milit. Zeii., (li'ccmhre 1904.^ HnnniT IIaxwiu., Mneleenth Centunj, u' 2S;î.

trop compté sur la victoire. Battre rennemi était la cheville ouvrière de mon opération, tout dépendait d'une grande victoire qui rejetterait les alliés au delà du Rhin, et, sans Théroïque détermination du prince d'Orange, qui, avec une poignée d*hommes, a osé prendre position aux Quatre-Bras, je prenais l'armée anglaise en flagrant délit et j'étais vainqueur, comme à Friedland. Le prince d'Orange a fait preuve, dans cette journée, qu'il a le coup d'œil et le génie de la guerre. Tout l'honneur de cette campagne lui aj)partient ; sans lui, l'armée anglaise était anéantie sans avoir livré bataille et BlUcher n'aurait trouvé de refuge qu'au delà du Rhin (i). » Certes, la rancune du grand homme de guerre le rend injuste envers ses deux illustres adversaires, Wellington et Blilchcr, mais ses paroles prouvent à jamais l'éclatant service que l'état-major et les troupes néerlandaises ont rendu, les i5 et i6 juin, aux alliés et les vengent des calomnies que Ton s'est plu à répandre sur leur mémoire.

Le roi de Prusse Frédéric-Guillaume III, informé plus tard par Gneisenau du service rendu à la cause européenne par le général de Perponcher, lui décerna le grand cordon de l'ordre de l'Aigle Rouge. « Si votre modestie. Monsieur le Général, écrivait le roi de Prusse en lui envoyant les insignes de cette haute distinction, est cause que ce n'est que maintenant que j'ai pu con-

(1) Journal de l'armée belge, t. lU, 1852, pp. aiU-200 et 291. Extrait du récit et de la captivité de Napoléon à Sainte-Hélène, par le général de Montholon. Paris, Paulin, 1847, t. H, p. 184. Feu M. le colonel Stoffel a bien voulu vérifier ce texte pour nous à la Bibliothèque Nationale à Paris, et l'a trouvé « conforme mot pour mot ».

naître la part qui vous est due dans rheareuse issue de la dernière guerre par votre conduite bravo et intrépide aux (Juatre-Bras, je ne peux en laisser passer la journée anniv^ersaire sans commémorer ce remarquable événement et je ne crois pouvoir mieux en célébrer le souvenir qu'en me faisant un plaisir de vous témoigner publiquement ma reconnaissance par le don de l'Aigle Rouge. » Si le roi avait connu la part que le général de Constant-Uebecque avait prise dans la conduite dès événements durant ces deux mémorables journées, il lui aurait conféré, on n'en peut douter, le même honneur.

Les ordres supplémentaires (afters orders) de lord Wellington n'arrivèrent à Braine-le-Comte que le i6 juin vers 2 1/2 heures du matin (i). Ils étaient ainsi conçus :

(c Bruxelles, i5 juin i8i5, 10 heures p. m. » Moiwements de Vannée.

» Ordres supplémentaires.

» La 3'' division d'infanterie (Alton) continuera son mouvement de Braine-le-Comte vers Nivelles.

)) La i*"'* division (Cooke) se portera d'Enghien vers J^raine-le-Comte.

» La 2*" division (Clinton) et la 4*' (Colville) se porteront d'Atli, de (jîrummont et d'Audenarde vers Enghien.

» Ija cavalerie (lord Uxbridge) continuera son mouvement de Ninove vers Enghien.

(1) Voir, pour les a(ter ordet^t pour le 1* corps, Ptins Frédéric derNeder- /am/en,III, p. 1173.

» Ces inouvements doivent s'exécuter dans le plus

court délai possible.

» W. DE Lancey,

» Député quartier-maître général, yy Au général S, A. R. le prince cV Orange.

Le prince avait ajouté de sa main, avant de se rendre au bal de la duchesse de Riclunond :

« La division de cavalerie des Pays-Bas se portera de Haine-Saint-Pierre sur Arquennes et se placera derrière ce village.

» Gi'iLLAUME, prince d'Orange. »

Puis, en dessous :

« Le quartier général doit se porter demain de Braine

à Nivelles.

» Guillaume, prince d'Orange (i). »

Le général de Constant note dans son journal : « J'expédie l'ordre au général Collaert, à 3 heures, de marcher avec la cavalerie à Arquennes (2). Ceci a été le dernier ordre donné par écrit jusqu'au 20 de juin. »

L'ordre, porté par le lieutenant du génie Kaps, fut

(1) Inscrit dans le registre des pièces entrées au département du quartier-maître général, archives du département de la guerre à La Haye, sous le n' 215, notes.

(2) Afgczonden stukken, n» 186 (voir note 9). Le prince avait également ajouté de sa main le tableau résumé des destinations assignées aux divisions anglaises :

« British :

» 3' Division — to Nivelles ; » 1" Division— to Braine-le-Comte; » 2* Division — to Enghien ; » (lavalry — to Enghien.»

remis au général CoUacrt à 5 heures du matin. 11 réunit la division à Beaume et la conduisit à Arquennes (distance : i3 kilomètres).

A 3 I '2 heures du matin, le prince d'Orange rentra à Brainc-le-Comte (i). Le général de Constant se rendit immédiatement chez lui. Le prince approuva les avis donnés au général de Perponcher et toutes les mesures prises, et en particulier celles qui avaient pour objet de renforcer les troupes (jui occupaient les Quatre-Bras. Cei)endant, toujours sous rinfhience des idées de Wellington, il persistait à penser que l'ennemi dirigerait une partie de ses forces vers Nivelles. Il dit au général de Constant que le duc avait cru d*abord que l'attaque dans la direction de Cluirleroi était une démonstration, mais que le rapport envoyé de Braine le i5, à lo lieures du soir, et apporté par le capitaine Webster, en signalant Venneini à Frusnes, ravait enfin décidé à porter toutes SCS forces vers les Qmitre-Bras. Le prince prescrivit alors au quartier-maître général de se rendre avant lui vers ce point et, en passant, de faire mettre sur pied, prêtes à partir, toutes les troupes qui se trouvaient encore à Nivelles.

Le général de Constant monta immédiatement à cheval et, avant 4 heures, partit seul pour les Quatre- Bras, tous l(*s officiers de l'état-major étant en mission. En traversant Nivelles, où il fut rejoint par le capitaine Nepvcu (2) rev(înant du quartier général de Chassé, a Bcaiimc, il prescrivit aux deux bataillons et à la batterie

(i) Prins PVctlcrik tler Xfdfrlaiiden, III, p. 563. Journal de Constant. (2) AiiQotntion du capitaine (depuis lieutenant général) Nepven, section historique de lêtat-inajor général à La Haye.

à pied du général comte de Bylandt, qui occupaient encore la ville, de se tenir prêts à partir pour les Quatre-Bras.

Il arriva à 5 1/2 heures au croisement des routes, où il trouva le lieutenant général de Perponclier.

Conformément à Tavis qu'il avait fait transmettre au prince de Saxe-Weimar par le colonel van Zuylen van Xyevelt, le commandant de la n^ division était parti de Nivelles à 2 heures du matin, en amenant à sa suite le bataillon de chasseurs n" 27 (lieutenantcolonel Grunebosch) et le bataillon de milice n" 8 (lieutenant-colonel de Jongh). N'osant pas dégarnir complètement Nivelles avant d'avoir la certitude que ce point ne serait pas menacé par des forces ennemies débouchant de Binche, il y avait laissé, en attendant l'arrivée de la tête de colonne de Chassé, le bataillon de ligne n" 7 (du Sud), le bataillon de milice n" 7 et la batterie à pied Steveuart. En sortant de la ville, on rencontra une cinquantaine de hussards prussiens du régiment de Silésie n'' 2, commandés par le lieutenant Zehelin. Ce détachement, coupé de son corps pendant les événements de la veille, avait été dirigé siu- Houtain-le-Val par le colonel van Zuylen. Comme le général de Perponcher n'avait pas un seul cavalier sous la main, il invita le lieutenant Zehelin à le sui\Te : l'officier prussien se mit avec emx)ressement à sa disposition avec ses hussards. Chemin faisant, on rallia les compagnies détachées hors de Nivelles. De son côté, le lieutenant-colonel Westenberg avait \}y\^ l'initiative de quitter Obaix avec son bataillon de milice n'" 5 pour se

rendre aux Quatre-Bras, où il arriva avant le lieutenant général de Perponelier.

Accompagné par le prince de Saxe-AVeiniar le commandant de la division reconnut la position et approuva toutes les mesures (jui avaient été prises ; il était environ 3 heures du matin.

La position des Quatre-Bras,

La x>ositioii des (iiiatre-Bras (i) — la earte de Ferraris et d'autres doeiiments du temps disent les Trois-Bras — n'a aucune force naturelle, mais elle possédait, dans les circonstances stratégiques où l'on se trouvait au début de la campagne de i8i5, une grande valeur accidentelle. La possession de l'intersection de la route de Nivelles ià Naniur avec celle de Bruxelles à Charleroi assurait à chacun des belligérants des avantages considérables.

Les divisions anglo -néerlandaises, venant de l'Ouest, pouvaient s'y réunir avec la réserve venant de Bruxelles sans cesser, durant leurs marches de concentration, de couvrir la capitale et, le mouvement effectué, les deux armées alliées auraient été parfaitement soudées ensemble.Pourles Prussiens, la possibilité de livrer une bataille immédiate sur le terrain qu'ils avaient choisi aux environs de Sombreffe reposait sur l'occupation des Quatre- Bras par leurs alliés anglo néerlandais, car sinon leur flanc droit, complètement en l'air, était exposé à des attaques d'autant i)his dangereuses que leur succès ar.rait irrémédiablement séparé les deux armées. Poui* l(\s Français saisir les (Quatre-Bras c'était, à la fois^ couper la ligne de communication directe entre les Anglais et les Allemands, et étendre le bras vers l'issue méridionale des défilés de la foret de Soignes. Une fois

(l) Voirie plan vu.

établi aux (Juatre-Bras, ils pouvaient battre en détail les corps anglo-néerlandais aeeoui*ant de Nivelles et de Bruxelles ou, en tout eas, les maintenir assez longtenix>s avec des forées inférieures pour pouvoir infliger aux Prussiens une défaite décisive (^n enveloppant leur flanc droit. Xapoléon ne s\v était pas trompé et la réussite de la mission (xu'il avait confiée au maréchal Ney était essentielle dans réccmomie de son plan. Les raisonnements par lesquels Clausewitz cherche à diminuer rimportance stratégiiiue des Quatre-Bras sont loin d'être convainquants et l'illustre stratège allemand est resté seul de son avis (i).

Le hameau des (Juatre-Bras, dépendance de la commune de Jiaisy-Thy, était composé d'une gi*aude ferme, d*une auberge et de quelques habitations groupées au croisement des deux chaussées (cote 160); il domine les multiples onduhitions du terrain environnant.

Entre l(»s (iuatrc-JU*as et Frasnes et recoupant t)bli- «[uement la grand'route, vers Charleroi à environ a I 2 kilomètres au Sud du premier point et à 2 kilomètres environ au Nord de Téglise de Frasnes, court une chaîne de colonnes dont la crête, nmrquée parles mamelons,cote i()5 (au Nord du (irand-Pierrepout), i6a (à l'Est de cette même ferme) et iG3 (au Nord-Est de Frasnes), suit une direction Nord-Ouest au Sud-Est à pou lu-ès parallèh* à la chaussée de Nivelles àNaraur. A Tcndroit où la route de C'harleroi ari'ive sur cette crête (cote iG3) se trouvait l'auberge Balcan (2). tenue par Marianne Bilon, bien connue dans la cimtrée. Du mamelon 162,

( 1) (:i.AUsi£wii/../'W(/ïi/(/ von tifiô m Frankreich. Berlin, 1835, pp.l036t tniv. {i) Tu peu au Nord de la station actuelle de Frainet.

entre la ferme du Grand -Pierrepont et la route, se détache, dans la direction du Nord-Est, un éperon qui va en diminuant d'altitude vers Piraumont.

Les pentes Xord du x^lateau de Balcan étaient complètement découvertes. A Grand-Pierrepont prend sa source le ruisseau d'Odomont, qui coule dans la direction du Sud-Ouest, au milieu d'une bande étroite de prairies marquant le fond de sa vallée, et arrose la ferme du Petit-Pierrepont à 600 mètres environ en aval de la grande ferme. A l'Est de la route, un mince filet d'eau coupe le terrain de la ferme de Louralle vers Piraumont, passe sous la route de Namur et va se jeter dans la ïliyle, affluent de la Dyle.

L'accès du plateau des (iuatre-Bras par le Sud-Ouest est défendu par les deux Pierrepont et le bois de Bossu» Ce bois, formé par une haute futaie très claire sur taillis très fourré, a une forme allongée à peu près suivant la bissectrice de l'auglc que font les deux chaussées, très étroite au Xord, et s'élargit considérablement vers S(m extrémité Sud, et sa lisière, qui, de ce côté, s'étend dans une direction à peu près Ouest et Est, domine la dépression du ruisseau d'Odemont et présente des saillants très favorables à la défense : des sentiers assez larges favorisaient les mouvements des troux>es (i).

(1) Le bois de Bossu a été ollert par le gouvernement des Pays-Bas, aved d'autres domaines, à lord Wellington, (|uand il fut créé prince de Waterloo {SlaaU Couranly 10 octobre 1815, n* 240). En 181C et 1817, le bois a été défriclié et convertien terres arables par l'intendant du duc. Le bois de Bossu joua, durant la bataille du IG, un rôle qui n'est pas sans analogie avec celui du château de Gouinont dans la bataille du 18 juin. Ces deux postes procurèrent au défenseur l'avantage d'un front concave. Dans les deux cas, l'assaillant commis la faute de prononcer ses attaques principales vers le centre du front en s'exposant ainsi aux feux convergents de la défense*

Vir» VK>x du hameau des i^uatre-Bi-as, la eliau:»stn.' de Xuiiiiir cil rniiblai formait un retranehemeat naturel rouvt-rt »ii avaiiî par le gi"oupe de maifrons de Pirauiiumt, don Ton i)f»uvait gêner les attaques dêboucLant de la li>itrent»rd du lH»i> Dellnitte lou delà Hutte). Ce l»oi>, dont la li>irre méridionale n'est pas à plus d'un kilonu-tii- dr la eliaii^sée de Cliarleroi, favo^i:^ait ^singiilièremei.: le> numveinents que l'ennemi v<iudrait tenter Vers notre gaurhe.

An Sud et à environ i kilomètre des Quatrc-Bniu»,une d'preî-sinn «oupe le t -rrain perpendieiilairement à la eliaus^ée de Cliarleroi depuis la lisière Est du bois de l>«»>>u ju-quà la ehaussée «le Xamur, où elle se confond avee le \allon de riraumont. Un ruisselet, qui prendra snr.ree iiiiiiuMliatenient à YK>t de la ehaussée de Cliarleroi, finiiiait. avant de >e jeter dans le ruisseau de Piraunh»nt. Irtaiig Materne, dont la berge Nord était garnie d'une bande bni>èe.

Contre la cliaiissée d».* l'harlend, là où elle franchit le vallon que imufr venons de déerire. est située la grande iVrnie df « îiinioneourt. dont le> vastes bâtiments, les jardin^ ei les vergers se prêtaient a van tageusenient 4 r<irgaiii>atinu d'un po>ie détaehé devant le centre de la lM»sitiiui. Sur la pente eontre la ehaussée et à peu de distan^-e du earrt-hmr des routes se trouvait une ber- ^t-rn*. Kniin. au Xord de la route de Xamur et tonchaat à «-ille-i-i. le bv»i> des (\rises (Il s'allongeait dans la dii'ertiiui de Sart-Daïue- Avelines.

Il i\\i\ i b'ii ■;:;: s'vî-.ii-.i au Noivl -!•■ la rouU- de Nivelles à Namor viilrt- 1-5 1 rc. i kil .i:iutritiu.> :>i tl 35. L> num dr « Bois des Cerises >. io:;ji.- vil -.1- 'U-rtU'l-'. ne ii^nie plus îur les cartes moderm-s.

Les blés ayâiît atteint toute leur hauteur, les bois cie Bossu et (les Cerises, des rangées d'arbres bordant les ruisseaux, dérobaient à rennemi les dispositions et les mouvements du défenseur. I^es fossés, à sec a (*ette saison de Tannée, pouvaient être occupés par les tirailleurs.

Vers 5 heures du matin, le général de Perponcher lit occuper l'espace entre la ferme de Gemioncourt et l'étang Materne par le bataillon de chasseurs n'* 27, qui releva les postes que le 3*" bataillon du régiment de Nassau n'' i> avait placés de ce côté. Une compagnie du 27"", cl\argée de soutenir la batterie Byleveld,se plaça en dehors de Taile gauche de la Ibatlerîe, sur le ilos do terrain au Sud-l^]st de la ferme cte Gemioncourt; pliis a l'Est, trois compagnies se déx)loyèrent sùrlariveXorddu riiisseau de Piraumont, face au bois Delhutte; l'extrême gauche fut foi*mée par les deux comi)agnies restâiites du bataillon, avec lesquelles demeura le lieutenant-colonel Grunebosch, qui les posta prés de l'angle Sud-Ouest do rètang Materne. Le bataillon de milice ri" 5 (lieutenant- C()l()hel Westenberg), d'abord placé à l'Ouest du carrefour des Quatre-Bras, fut porté en avant et s'étatlit entre la lisière Est du bois de Bossu et la chaussée, un peu au Xord- Ouest de (Jemioncourt. Le bataillon n" 8 fut x^i'ovisoirement maintenu en réserve au ^ord des bâtiments des Quatre-Bras.

A mesuj'c qu'arrivait l'infanterie de la 1''^ brigade, les bataillons et les compagnies dispersées de lia 2'" bri^iide étaient envoyées dans le bois de Bossu : leurs tirailleurs garnirent le chemin cl'cux le lohg de la lisière Sud dit bois.

Comme le 2*^ bataillon du régiment de Nassau n^ a, par suite de l'engagement de la veilleau soir, connaissait fort bien le terrain, le commandant de la division désigna deux compagnies de ce bataillon et les hussards prussiens du lieutenant de Zelielin i>our faire une reconnaissance : le gros du bataillon devait suivre en soutien fi).

Le petit détachement de cavaliers prussiens, suppléant au n(>ml)re par son intrépidité, se lanea hardiment sur les vedettes de Lefebvre-Desnouettes (2), chargea à plusi(»urs reprises des groupes de lanciers de la garde et, i)ar son attitude aggressive, en imposa à Tennemi. Le l'eu (les compagnies nassauviennes, soutenues par (|u(*l(iu(*s coups de canon de la batterie Byleveld, achevèrent d(» rei)ousser les avant-postes ennemis. Les hussards ])russiens placèrent des vedettes et quatre compagnies de Nassau prirent position sur la hauteur au nord de Frasnes, tandis que les deux autres, inclinant vers rOnest, se déployèrent en tirailleurs au Sud du bois de Bossu. Une section de la batterie Byleveld, l)lacéc sur la chaussée, soutenait cette avant-ligne. Les (»avaliers de Zclielin perdirent dans cette action d*avantpostc» 4 bonuncs et i3 chevaux.

Tandis que ces événements se passaient sur la chaussée» et à TOuest, les chasseurs du lieutcnantc<)l()n(*l (Jrunebosch (bataillon n" 27) rejetaient dans

(1) l hersirht, elr., do von Morenholïpr.

(2) Voir l« rapport «le LctVljvn'-DrsnoiicUos au martïclial Ney : «Demain, à la points «lu jour, j'<!nv»'rrai aux Quatre-lîras une* reconnaissance pour lioci'upor s'il o>t po5sibl»\ car j«' pensi» que lei troupes de Nassau sont parties. * Ni ►le 16.

le bois Delhutte quelques patrouilles françaises qui avaient contourné Piraumont par TEst poui* épier nos dispositions ; mais, arrêtés par la mousqueterie de l'ennemi, ils ne purent, à leur tour, pénétrer dans le bois.

Ces divers mouvements offensifs, outre qu'ils imposaient à l'ennemi la croyance que nous nous trouvions en force et en pleine sécurité aux Quatre-Bras, avaient remis en notre possession presque tout le terrain perdu la veille et éloigné les fractions avancées de la cavalerie française du nœud des routes de Nivelles, de Bruxelles et de Namur : par cette dernière, nous restions en communication avec les Prussiens dans la direction de Marbais (i).

Vers 6 heures arrivait le prince d'Orange, qui, accompagné du général Perponcher et du prince de Saxe- Weimar, se porta sur la ligne des postes du régiment de Xassau, qu'il parcourut dans toute son étendue. Les fourrageurs ennemis faisaient feu à i^etite distance ; derrière eux, on apercevait, dans les hautes moissons, en avant de Frasnes, de forts groupes de lanciers et de chasseurs à cheval. L'infanterie française (division Bachelu), dérobée ii notre vue par les maisons du village et les bois voisins, ne décelait nulle part sa présence. Sur les instances du général de Perponcher, le prince, qui continuait à se tenir sur hi première ligne, fit étendre encore davantage la position : les compagnies de droite s'avancèrent i)ar le Petit-Pierrepont dans la direction de Frasnes, dont elles s'approchèrent jusqu'à

(1) Notnen, etc. Salller et lehersicht, c/c, de von MorenholVer.

une distante cVcnviron i kilomètre. Vers 7 liéurès, ^iiël- (|nos troupes ennemies pronoiieèreiit iin mouveiîient offensif des deux eôtés de la ehausséè, mais elles itureiit forcées de se retirer. Sous la i^roteetîon du ti^ bataiilbh de Xassau n" 2 et de la compagnie de chasseurs ri** 27, soutien de Tartillerie, 5 pièces de la batterie ByieVcld furent portées plus en avant, les trois autres resy.ieHt en position pour couvrir la chaussée de Xamiir près (les (iuatre-Bras.

Une nouvelle tentative faite par deux 'comx>agiiieà clë Nassau pour s'avancer davantage vers Prasnes hè tcùiâsit pas, les Français ayant fait avancer siir ces oiltfëfaites quelques pièces d'artillerie.

La matinée s'écoula dans cette succession dé démirfiistrations offensives faites i)ar nos troui>ês dvàiicéos. ^>rs midi, le 2'* bataillon de Xassau n" 2 fut relève iJilr le 3*' bataillon du même régiment et eiivovè au Xord ubs bâtiments des (^uatre-Hras i)our se reposer et faire la soupe.

La dispersion des troupes sur un large front, ràttitiitlc aggressive que prenaient, chacune pour son compté, lés diverses fractions en contact avec l'ennemi Hevaiëiit, dans l'idée du ])rince d'Orange et du général &b Pevponcher, avoir i)our résultat de faire croire à rârrivëe de plusieurs tètes de colonne, d'imposer ainsi db la circonspection à Tadversaire et de gagner du tcnijis l)our rentrée en ligne des renforts anglais. Qiiahd, un l)eu plus tard, vers 2 hennis de Taprès-midi, les Frabçâîs api)r()chèrent en force, les compagnies les plus avancées s(» retirèrent vers h^s fermes du Petit et du (rrand- Pierrepont.

Le prince irOraiige, après avoir helievé ses rcbonriàîs- Banees, persista à rester sur la hauteur au Nord de Frasues, où il était fort exposé, les lanciers ennemie iie cessant pas de s*ai)proclier et de tirer sur le groupe de l'état-major. Le général de Constant insista vivement ân])rès de lui afin qu'il ne se fît pas tuer ou bleêser inutilement : cédant aux prières de son chef d'étarinajor, le prin(*e se retira un peu eii arrière avec ses officiers et mit pied à terre. 11 donna ordre au général Perponclier de faire cesser le feu et de x)resci*ire aitx troupes de faire la cuisine, dans les positicms qu'elles occupaient, avec les vivres disponibles. Cet ordre fût accueilli avec joie par les soldats, surtout par léé miliciens du lieutenant-coUmel AVestenberg, qui, siir x)îed depuis vingt-quatre heures, n'avaient eu pour toute nourriture qu'un peu de viande et de riz mal cuits.

L(*s hussards de Zehelin furent envoyés à Marbais.

Le ])rince d'Orange et le général de Constant, aksis sur le gazon, s'entretenaient avec animation de la situation dans laquelle on se trouvait. Le prince s'étonnait de ce ([ue Napoléon, ayant remporté le i5 de grànlis avantages sur les Prussiens, ne tentât rien pour se rendre maître de la chaussée de Bruxelles, soit eii attaquant directement les (Juatre-Bras, soit en toiirilant la position par Nivelles pour atteindre Mont-Saint-.Jean et le défilé si injportant de la foret de Soignes, en même teuips (jue nos troupes ou même avant elles. Puis, séduit i)ar le calme cpii régnait eh ce moment sur toute la contrée voisine, il sembla pencher de nouveau vers la thèse que lord Wellington avait encore soutenue la veille, et même dans la nuit, et émit Tavis irlîic peut-

être l'attaque de Frasnes et des Quatre-Bras n'était, après tout, qu'une démonstration (i). Le prince se décida cependant à rester sur le point le plus menacé, c'est-à-dire aux Quatre-Bras, où Ton était en communication avec l'armée prussienne, dans la direction de laquelle, pour l'instant, tout était aussi parfaitement tranquille.

Quoique les Français ne i)arussent pas se préparer à prendre l'offensive, le prince désirait cependant vivement disposer de sa cavalerie pour refouler au Sud de Frasnes les lanciers et les chasseurs de Lefebvre- Desnouettcs; il envoya donc un de ses aides de camp à la rencontre do la division CoUaert, qui était en marche de Haine vers Arquennes, avec l'ordre de diriger immédiatement la brigade de cavalerie légère van Merlen sur les Quatre-Bras. Cet ordre fut remis au général van Merlen au moment où il arrivait près d'Arquennes (a).

Le prince envoya en même temps deux guides de son état-major à Braine-le-Comte pour prescrire au général Cooke, commandant de la i"* division anglaise, de continuer sa marche vers Nivelles. Il chargea le général de Constant d'aller à Nivelles déterminer la position à prendre par la 3^ division néerlandaise (Chassé) et invita le (»olonel Aborcrombic à accomi)agner le quartier-maître général pour x)lacer la division Alten à gauche de celle de Chassé. La position d'Arquennes, celle en arrière de Nivelles, ainsi que les positions de Blaton, de Mont-Saint-Jean (Waterloo) et de Vleurgat,

(1) Historisch vorhaal tler2*" divisie over de batailles van Quatre-Bras i?n Waterloii, note 21//.

[2) Rapport Hoynck van Papentlrecht, note 2S.

toutes échelonnées sur les lignes d'opération, de Condé et Mons vers Nivelles et Bruxelles, avaient été reconnues au printemps par le prince d'Orange et lord Wellington.

Le général de Constant et le colonel Abercrombie venaient de s'éloigner quand se présenta au prince le major von Brunneck, envoyé par le feld-maréchal Bluclier, à l'état-major duquel il était attaché. Le bruit du combat livré la veille au soir près de Frasnes avait été entendu dans les lignes prussiennes et avait inquiété le quartier général de Sombreffe ; on avait donc, de grand. matin, envoyé aux nouvelles le major de Brunneck. Mis au courant par le prince, le major expédia, par son ordonnance, le rapport suivant écrit au crayon sur des petits carrés de papier et qui se trouve aujourd'hui aux archives de l'état-major à Berlin :

(( Quatre-Bras, 6 1/2 heures du matin.

» J'ai l'honneur de vous faire savoir que j'ai trouvé ici le prince d'Orange avec sept bataillons. Le combat dont on entendait hier soir le bruit à notre droite a été livré près du village de Frasnes, d'abord occupé par des troupes belges (néerlandaises). L'ennemi occupe toujours Frasnes et, dans la nuit, il a poussé des patrouilles jusqu'à Sart-Dame-A vélines et au delà de la route de Nivelles, de sorte que la communication entre les deux armées a été coupée pendant la nuit. Actuellement cette communication n'est assurée que par un poste, fort d'un officier et 3o clievaux (le détachement de hussards de

Zclieliii),i>lacé à ^farbais. Les <Juatre-Bras et le bois qui se trouve à i)r()xiinité ont été conservés pendant le (M>nibat d'hier et se trouvent eneore aujourd'hui aux mains des troupes belges.

» Les coups de fusil et de canon que vous entendez de temps en temps s'échangent près de Frasnes entro les troui)es françaises et belges. Depuis hier soir, IVnnemi n'a guère bougé et, en ce moment en(*ore, on ne constate aucun mouvement chez lui.

» Le prince d'Orange croit que, dans trois heures, toute l'armée belge et la plus grande partie de l'amure anglaise pourront être concentrées i)rès de Xivelles. 17 bataillons anglais se sont mis eu route de Bruxelles pour renforcer les trou])es des Quatre-Bras.

» Je reste aui)rès du prince d'Orange sur la ligne d'avant-i)ostes ])our surveilh^r rennemi et vous faille rapjx^rt sur ses agiss<Mn(Mits.

» vox Brunneck, » ^^ijor et ailjmhmt. ^y

Co rapport, qui, comme on a pu le constater, n'est l)as exact en tous i)oints, fut reçu au quartier fçénénil l)russien à 10 h. 4"> par le général de (irolmnn, ainsi que rattest(» une note inscrite au verso.

Vers i<» h(Mir(\s, le major de Brunneek expédia. îles avant -i)(>st«'s au Xord d(* Frasnes, un deuxième rapport érrit hâtivement au crayon et n'ajoutant rien d'important an i)r<Mnier.

Vers 7 hennis, le ]>rînce écrivit d(* rendnnt oïi il se

tyouyai(i, à proximité des ayq-^it-posteé, la lettrp si^ivî(.ute à lord ^Yellington (i) :

(( Près de Frasnes, i6 juin i8i5, 7 heures a. i^i.

)) Mon cher Duc,

)j Jçî viens cVarriver. Les Fraudais sont en posspssioi^ dp Frasnes, près ^es Qiiatre-^f^ras, avec de l'infanterie et ^e ]a cavalerip, niais, jusqu'à présent, pas encore en force. Nos troupes sont près du village et, quand je suis arrivé, Iq fpi| des tirailleurs était assez vif. Mais j'ai fait çesspr notre feu et, depuis lors, celui des Fr^,nçais «^ d^flinué. J'ai fait appeler ici une brigade de cavaleriQ, les ^^i}% autres doiyent rester à Arquennes. XJne brigade de la 3*' division anglaise doit occuper les liautem's c^ arrière d'Arquennes, le restant doit prendre position sur la crête en arrière de Nivelles et occuper la ville. J'ai prescrit à la première division (Cooke) de se porter de Braine-le-Comte à Nivelles.

» Bien sincèrement à vous.

)) GriLLAUME, prince d'Orang*c. »

il semble que Tordre au général Cooke, que le prince mentionne dans cette lettre, a du se perdre. La i"' division anglaise était partie d'Engliicn pendant la nuit et arriva à Braine-le-C'omte (18 kilomètres) vers 9 heures du matin. Elle sV reposa jusqu'à midi (2). Ne rece-

(1) Publiée pour la première fois clans Prins Frederick der ^ederlanda\ en iijn tijdj vol . III, p. 5<)5.

(2) The Origin andhislory of Ihe Firsl of Grenadier Guards, by Lieut. Gen. sirF.-W. IIamii.ton. K. Ci 13. l.ondon, John Murray, 1874, vol. UJ) p. 15»

vaut ï)as d'ordres, le général Cooke fit continuer la marche vers Nivelles (14 kilomètres), où Ton arriva vers 3 heures (1). C est là seulement que la division reçut ordre du prince d'Orange de se porter immédiatement aux Quatre-Bras.

Kn affirmant au major de Brunneek que le gros de l'armée anglo-néerlandaise serait réuni vers 10 heures à Nivelles, le prince s'était fié aux calculs de Tétatmajor général anglais, dont les événements ne tardèrent i)as à i)rouvcr Tinexactitude.

A 9 heures, le i)rince ne disi)Osait aux Quatre-Bras que de 6,5oo hommes avec 8 canons. Quelle belle occasion s'offrait au maréchal Ney pour frapper un coup qui aurait eu une influence (*apitiile sur le résultat de la campagne! Si, au lieu do rester inactif jusqu'à 10 h. 3o et d'attendre les ordres de l'empereur, il avait prescrit à toutes ses troui)es, ou tout au moins au 2** corps, de se rassembler de grand matin au Sud de Fra«nc8, il aurait pu, avec les 21,000 hommes et les 5o cancms de Reille et de Lei'ebvre-Desnouettes, qu'il avait immédiatement spiis la main, écraser le vaillant, nmis petit groupe de bataillons néerlandais et nassauviens au service de» l^ays-Bas et être aux (Quatre-Bras avant midi.

Le général de Constant et le colonel Abercrombio trouveront à Nivelles tout en confusion. La division anglaise Alton et la division Chassé étaient arrivées & peu près en même temps ; la tète de colonne de Chassé, pénétrant en ville par la rue de Mons, avait été coupée par la colonne du général Alton, qui prétendit défiler

(1) Waterloo leUers, n* 108, captain H.-W. Powell.

tout entière avant les Néerlandais. Force fut donc au ' général Chassé d'attendre pour traverser la ville à son tour et ce ne fut qu'entre i et 2 heures de l'après-midi qu'il put établir ses troupes au bivouac, face au Sud, dans les prairies et les vergers le long de la route de Hal et à la droite de la division Alten (i). La légion allemande Ompteda, de cette division, avait été dirigée immédiatement avec la batterie à cheval sur Arquennes pour observer la route de Binche. Les troupes d' Alten étaient très fatiguées : les cantonnements les plus éloignés à Jurbise et à Brugelette sont à 41 kilomètres de Nivelles et certains bataillons étaient sur pied depuis i5 heures et avaient eu à sui\Te des chemins de terre affreux. On entendit très distinctement, dans les bivouacs de Nivelles, le bruit du combat qui se livrait aux Quatre-Bras.

Le général de Constant inspecta également la j)Osition prise par la cavalerie du général Collaert au Sud de Nivelles pour observer les routes d'Arquennes, de Buzet et de Rêves (2).

La route de Braine-le-Comte à Nivelles était encombrée par les bagages de la 3'- division anglaise ; les équipages du prince et ceux du quartier général néerlandais restèrent donc à Braine.

La brigade van Merlen avait quitté la division de cavalerie pour se rendre aux Quatre-Bras.

Dès que les premières troupes de Chassé, la batterie à cheval Kralimer de Bichin^ furent arrivées à Nivelles,

(i) Rapport de la 3* division, van Delen, note 22 B.

(2) Journal de la division de cavalerie des Pays-Bai, 10 juin, note 23.

tout ce qui y restait de la division de Perpoiiclier, le bataillon de milice n" 7 (lieutenant-colonel Singendonk), la batterie à pied du capitaine Stevenart sans le train et, en dernier lieu, vers midi, le bataillon de ligne n* 7 (Vandcnsande), prit la route des (iuatre-Bras.

Vers 2 lieures après-midi, 8 bataillons et 2 batteries se trouvaient sur la position et une heure plus tard, quand le bataillon Vandcnsande fut arrivé, le prince d'Orange y disposait de la 2'' division au comi)let, c'est-à-dire de 7,8v3i hommes avec 16 canims.

Le duc de Wellington, accompagné des généraux von Miiffling et von I)r)rnberg, arriva aux Quatre-Bras entre 9 h. et 9 h. I 2 du matin. Il portait le costume eu partie (runil*orm(» ci en partie de gentlenian-rider qu'il avait riiabitud(» de r(»vctir en campag le, redingote bleue, pantalon blanc cl cliai).MJ de général avec aigrette. Le prince d'Orange se ptu'ta vers lui et lui fit rapport sur les positions occupées par la 2^ division néerlamluise et sur les inlormations relatives à rarniée prussienne (pi'il tenait du major v(m Brunneck. Le feld-umré(*lia| parcourut ensuiti» le front des troupes : l'état -major sui)érieur étant arrivé devant les bataillons de XassaUi le prince i)résenta à lord Wc^llingtcm le due Bernard c|o Sax'*-Wcinnir. Au lieu d'adresser au jeune eomiuaudant de brigade un mot d'éloge pcuir l'activité et le sang-fiH)id (pi'il avait montrés et pour la belle conduite du bataillon de Nornuiun, la Vi'ille au soir, à Frasnes, Wellingtoii le toisa longtemps sans ouvrir la bouche et lui tourna I9 dos. Le ])rinc(» Bernard n'oublia i)as et ne pardonna jamais au duc le manque de c(mrtoisie quMl lui témoigna en celti* occasion.

Arrive sur les lieux, Wellington dut enfin reconnaître que la route de Cliarleroi à Bruxelles qu'il s'était obstiné à croire couverte par Zieten était dangereusement menacée par Tennemi. Quoique ce dernier n'eût encore rien tenté de sérieux aux Quatre-Bras la situation pouvait d'un moment à l'autre prendre la tournure la plus grave. Le duc dissimula ses inquiétudes. Un peu au delà des Quatre-Bras, le général von Miiffling interrogea (pielques soldats égarés de la brigade de Stcinmctz, qui avaient été recueillis par les troupes néerlandaises. Il apprit de leur bouche que le général Zieten avait dû quitter la Sambre, que deux colonnes françaises étaient passées, l'une par Cliarleroi et l'autre par Marcliienne, que des combats sérieux avaient été livrés à Gosselies et vers Fleurus et que des pointes ennemies avaient pénétré jusqu'à la route de Sombreffe à (iualre-Bras entre les deux armées. Le duc parut surpris et n'ajouta pas pleine foi à tous ces détails ; il ne savait pas encore si la réunion des Prussiens avait été opérée, où se trouvait Bliiclier et s'il persistait à vouloir accepter la bataille.

En tout cas, le duc reconnut que les généraux néerlandais avaient bien tenu compte des circonstances en se maintenant aux Quatre-Bras, malgré Tordre qu'il avait donné pour la concentration à Xivelles. Il félicita le prince d'Orange et le général de Perponclier de leur résolution et des mesures qu'ils avaient prises et approuva sans résers'c les positions assignées aux troupes. Il s'avança jusqu'à hauteur de l'auberge de Marianne Brelon pour observer vers le Sud, mais ne put voir grand'chose de l'ennemi toujoui's masqué i)ar

les oiidiilations du terrain et les bouquets de bois : on cil (Hait donc réduit aux conjectures. Présumant que Bonaparte avait réuni le gros de son armée entre Flcurus et la chaussée de Charleroi pour attaquer les Prussiens, le duc voulut avant tout s'aboucher avec le maréchal son collègue. Avant de se porter à sa rencontre par la (^haussée de Sombreffe, il lui envoya la letti-e suivanttî pour lui faire connaître la position de Tarmée îinglo-nécvhindaisc (i) :

a Sur les hauteurs derrière Frasnes, le iG juin i8i5, à lo 1/2 heures.

» Mon cher PuiNiK,

» Mon arnié(» est située comme suit :

» Le corps d'armée du prince d'Orange a une division ici et à (iuatre-Bras et le reste à Nivelles.

» Ija réserve est en marche de Waterloo sur Genappe, où elle iirriuera ù midi.

» La cavalerie anglaise sera à la même heure à }kii)cllry.

)) Le cor])S de lord Hill est à Braine-le-Comte.

» Je ne vois pas grand'chose de l'ennemi en avant do nous et j'attends les nouvelles do Votre Altesse et Vnnivvc des troupes (2) pour décider mes opérations pour la journée.

» Ivien n'a paru du côté de liraine ni sur notre droite.

» Votre très obéissant serviteur, )) Wellington. »

(1) Voii Olhîch, S., p. 1^. John Codman Ropcs, p. lOd, app. C, XVI, pp. IJTC», Tél. Maurice-, p. 257, june ISiO.

(2) Ccii'i nous qui soulignons.

Cette lettre démontre que le général anglais revenait toujours à ridée, ancrée depuis le printemps dans son intelligence, d'une attaque i)ar Binclie ou Mons, malgré les démentis que lui donnaient les événements qui se déroulaient en ce moment même sous ses yeux. Le dispositif ordonné à son armée était, en effet, encore imprégné de cette idée puisqu'elle ne cessait pas d'occuper en force les routes de Mons à Bruxelles et de Binche par Nivelles à Bruxelles et qu'une fraction seulement avait été portée sur la route de Cliarlcroi à Bruxelles. La lettre prouve encore qu'aux yeux du duc la situation ne semblait i)as i)our l'instant très alarmante aux Quatre-Bras et que, d'ailleurs, il se croyait certain d'avoir, à midi, à portée de ce point important, un corps d'armée entier et toutes les réserves d'infanterie et de cavalerie.

Cette dernière allégation de lord Wellington était pour le maréchal Bliiclier ce qu'il y avait de plus essentiel dans la lettre et ce que, cependant, les fait s devaient démentir le i)lus complètement (i).

Le duc avait accepté i)our exacts, sans aucune vérification personnelle, les calculs logistiques erronés de l'état-major anglais et adoptait pour base des résolutions décisives que le moment était venu de prendre

(1) Nous ne pouvons souscrire au jugement très dur prononcé par feu îe général von Lettow-Vorbeck sur les motifs qui auraient conduit le duc de Wellington à faire intentionnellement au prince Bliicher des déclarations fausses : « bewusst falsche Angaben » (p. 302). Par contre, le plaidoyer du lieutenant feld-maréchal Woinowich ne produit aucun argument qui puisse nous convaincre {Stref/leur's Osier. MUH. Zeils., 12 Dez. 1904, « Die Geschichle der Befreiungskriege 1813-1815 », pp. 1347 et 1348). Sibome ne parle ni de la lettre de Wellington à Bliicher, ni des calculs logistiques de Tétat-major anglais.

hi « disposition des troupes, le i6 juia à 7 lieures du matin, » dressée par cet état-major, avec toutes ses inipossibilittVs les plus manifestes. Plus encore, ces mûmes erreurs il les communiquait au prince Blûclier en lui on garantissant i)ar sa signature de commandant en chef la véraiûté absolue. Lord Wellington aurait pu dire à son (xuai'tier-maitre général suppléant et aux officiers de son département, comme dans le Marchand de ]'enisc, Sliylock à Salarino : wliat « you teaeli me I will exécute aud it shall go liard but I will better tlie instruction )> (1). Ce que vous m'enseignez, je rexccutc^-ai et c(»la ira mal... mais je ferai mieux que ce qu(î vous m'apprenez.

Dans la lettre de Wellington, seule la position indiquée i)()ur la 2'' division néerlandaise vers midi était exacte, tout hî reste était absolument iiTéalisable, et le feld-maréchal anglais vit avant la fin de la journée qu'il lui serait imp()ssi])le de tenir les engagements qu'il avait pris envers ses alliés prussiens.

A la fin de la a disi)t>sition » établie liâtivement par le colonel De Lancey et les officiers du département du quartier-maître général (2) se trouve la note suivante :

(( La disposition qui précède a été établie pour l'information du général en chef par le colonel sir W. De Lanc(»y. liCs noms inscrits dans la colonne du centre indiquent les endroits où les troupes étaient arri-

(i) SiiAKKsi'EARK. Mcrchaiit of Venico. aot. III, sel.

(2) Supplemenlanj Dispaiclies, vol. X, p. -iîK).

Sir William IIowc Do Lancey remplissait comme « Deputy Qaarter Master(îeiioral » les fonctions de chef d'état -major général en TabsenGo du titulaire de.remploi de «Quarter Master General», le lieutenant général il, Murray.

vées oo vers lesquels elles marchaient. La colonne de droite indique les endroits où les troupes reçurent ordre de se porter le i6 juin, à 7 heures du matin, avant qu'aucune attaque ne se fût produite contre les Anglais.

» (Signé) De Lacy Evans (i). »

Xous allons mettre e» regard la situation dans laquelle, d'après le texte original de la « disposition », colonne du centre, reproduite à gauche dans notre tableau, devaient se trouver les troupes le 16 juin, à 7 heures du matin, et la situation dans laquelle elles se sont réellement trouvées à la même heure. Xous donnerons ensuite un tableau de leur situation le 16 juin vers 10 1/2 heures et vers midi :

Sitiiation réelle des troupes, Disposition de l'année anglaise ù 7 heures a. m., le iG juin.

i« division (Cooke), Braine-le-Comte,

en marche vers Nivelles et Quatre-

Bras.

2« division (Clinton), Braine-le-Comte,

en marche vers Nivelles.

3e division (Alten), Nivelles, en marche

vers Quatre-Bras.

4* division (Col ville), Audenarde, en

marche vers Brafaie-le-Cointe.

5«? division (Picton), en arrière de M'a-

terloo, en marche vers (ienappe.

e« division (Cole-bripade I^ambert ,

Assche, en marche vers (iennppe et

Quatre-Bras.

le iG juin, vers 7 heures du matin.

En marche d'Enghien vers Braine-le-Conite.

A Ath.

En marche de Brainele - Comte vers Nivelles.

En marche vers Enghien.

En nmrche de Bruxelles vers Waterloo.

En marche de G and vers Assche.

(i) Le major De Lacy Evans, plus tard le gênerai sir De Lacy Evans, commandant d'une division en Oimée, servit en 481S comme aide da camp extraordinaire dans Tétat-major du général major sir William Ponsonby, commandant de la 2* brigade de dragons.

Disposition do l'arméo niiglaÎKO à 7 h. a. in., le iG juin.

;V brigade hanovrienne (Vincke), liai, eu marche vers (ienai)i)e et Quatre- Bras.

4* brifj^ade lianovrienne fBest), en arrière de M'aterloo, eu uiarche vers (ieuappe et Quatre-Bras.

2<^ division (de Perponclier), armée des Pays-Bas, à Nivelles et Quatre-Bras.

3^ divisioïi Chassé), armée des Pays- Bas, à Nivelles et Quatre-Bras.

l'i' division (i>riufe Frédéric des l*ays-

Bas.i, Sotteg:em, en marche vers

Kugliien.

Brijj^ade indienne prince Frédéric des

Pays-Bas,, Sottejçem, en marche

vers Enp:hien.

Brigade du général-major Dornberg et

Cumberlands Hussards, en arrière

de Waterloo, en marche vers (ie-

nai)i)e et (Quatre-Bras.

Restant de la cavalerie, Braine-le-

(\)mte. en marche vers Nivelles et

Quatre-Bras.

Cori)s du duc de Brunswick, en arrière

de Waterloo, en marche vers (ie-

nai)pe.

Nassau, en arrière de Waterloo, en

marclie vers (;enapi)e.

Situation réelU* des troui>es,

le i6 juin,

vors 7 heures du uiatiii«

A liai.

En marche de Bruxelles vers Waterloo.

8 bataillons et i batterie à Quatre-Bras, îi bataillons et i batterie à Nivelles.

En marche de Beaume vers Nivelles.

A Sottegeni.

A Leeuwergein.

En marche de Vilvorde vers Bruxelles.

En marche de Ninove vers Enghien.

En marclie de Laeken vers Waterloo.

Au repos, porte de Louvain à Bruxelles.

Sans revenir sur des détails que nous avons déjà donnés, ré])étons que la 5'' division anglaise (Picton) ne quitta Wat(n*loo qu'après midi et ne passa à Genappe qu'entre 2 1/2 et 3 heures; que la 2"^ division des Pays- Bas (de Perponclier) ne fut au complet à Quatre-Bras que vers 2 heures, et (lue hx i'''' division et la brigade

indienne néerlandaises, sous le prince Frédéric, ne quittèrent Sottegem qu'entre 5 et 6 heures de laprés-midi. En ce qui concerne la situation des troupes à lo 1/2 heures et à midi, loin d'être à portée des Quatre- Bras, elles se trouvaient, à ces heures, aux endroits indiqués approximativement dans le tableau suivant :