APRES MIDI

(6 heures).

Grosso cavalerie.

Oénéral-major Trip.

à RoBulx.

irt brigade de cavalerie

légère.

Général-major

baron

de Ohigny,

à Havre.

9« brigade

de cavalerie

légère.

Général-major

van llerlen,

à Salnt-Sympho-

rien;

le i5, au soir,

àBray.

irr régi moût de carabi u icrs , lieutcuaut- colonel Coeucgracht.

I ae régiment de carabiniers, colonel de Bruyn.

^ 3e régiment de carabiniers, lieutenantcolonel liCiclileitner.

' Régiment de cavalerie légère no 4»

lieutenant - colonel Rcnno.

I Régiment de hussards, lieutenantcolonel Duvivicr.

I Ariillerie à cheval et train, capitaines Gey et Petter.

Artillerie à cheval, capitaine Petter.

Régiment de cavalerie légère no 5, lieutenant - culuuel de Mercx.

Régiment de hussards no 6, lieutenant - colonel Boreel.

lloudeug et Gœgnies.

Gœgnies.

Rœulx et Mignault.

Havre et Obourg.

Gottignies et Saint-Denis.

Saint - Sympliorien et Villesu r-IIainc.

Boussoit-sur-Halnc et Thieu.

Ilarveng, Ilarmiguios,Si)ienno8, Bougnies et Asquillies.

Estiunes-au-Val, Estinnes - au - Mout.Maurage, Bray, Villers- Saiut-Ghislain et Saint -Symphorien.

La brigt\de de grosse cavalerie avec la batterie à clieval Petter au bivouac en arrière de Strépy.

Au bivouac à Havre.

6 i)iècos au bivouac à Havre.

3 piôcoH au bivouac à Maurage.

Au bivouac à Strôpy.

Harmi gnies, Spiennes,Saiut- Symphorien et Bray.

Estinnes- nu- Val, Maurage, Péronnes. a pièces d'artillerie à cheval (capitaine Gey) à Maurage.

(i) Journal de la Division de cavalerie des Pays-Bas. Archives 1815 au Ministère de la guerre, voir note 23.

(( Ces ordres, dit le docteur von Pflugk-Harttur.g, Bont remarqnablcs aussi bien dans leur fond que par le soin avec lequel ils ont été rédigés. Ils prouvent une conc^ tion nette de la situatioujet de tous les dangers possibles, qui a produit une prévision clairvoyante de l'avenir. De toutes les troupes alliées, ce sont incontestablement les néerlandaises qui ont pris les meilleures dispositions préparatoires; les Anglais, aussi bien que les Prussiens, sont restés, en fait de mesures de prévoyance, bien loin derrière eux. » Nous notons avec plaisir les paroles de riiistorien allemand, toujours avare d'éloges surtout cnv(^rs nos (compatriotes; elles constatent . en fait que, d'une part, c'est aux sages mesures du prince d'Orange qu'il faut faire remonter le mérite de la journée des Quatre-Bras et que, d'autre part, le i5 juin, Zieten à Charleroi et Wellington à Bruxelles étaient moins bien préparés aux événements imprévus que les généraux néerlandais.

J^e grand quartier général prussien, de son côté, regarda, jusqu'au moment où les faits coupèrent court à toutes discussions oiseuses, une invasion française (»omme fort peu probable : « Nous entrerons bientôt en France, écrivait Bliiclier à sa femme le 3 juin, sinon nous pourrions bien rester ici encore un an, car Bonaparte ne nous attaquera i)as. » Le 14 juin, von Miiffling adressait au quartier général de Bliîcher une lettre où il traitait des i)lans d'invasion de la France par les armées 2)russiennes et russes. Le lendemain i5 juin, au moment où Napoléon franchissait la frontière et où Zieten» en pleine retraite, quittait la Sambre, le général von

Mûffling écrivait à sou général en chef une lettre qui démontre son ignorance absolue des graves événements qui se passaient sur le front de Tarmée et sa confiance complète dans les idées de lord Wellington (i).

(1) Bulletin de la Presse et de la Bibliographie^ Ministère de la gaerre de Belgique, 15 septembre 1903, p. 214, 215. — Feldm. lieutenant WornowicH, Die Geschichte der Defreiungskriege 1813. Streffleur's Ost. Mil. Zeitung dec. 1904.

Attaque des Prussiefts far l'empereur.

Le feld-maréchal Bliiclier s'était déjà couché, dans la nuit du 14 au i5 juin, lorsque de graves nouvelles arrivèrent au quartier général de Naniur. Les avant-postes prussiens faisaient savoir que vers la frontière Tliorizon était illunnné sur une largeur de plusieurs lieues par des feux de bivouac ; on avait recueilli des déserteurs fran- (;ais qui dé(*laraient que Tcmpereur attaquerait Tarmée prussienne le lendemain. Au reçu de ces nouvelles, Gneisenau rédigea au nom du feld-maréchal des ordres qui partirent encore avant minait. Ils enjoignaient : au général de Ikilow, à Liège, de concentrer le 4** oorps le i5 juin autour de Hannut et l'invitaient à transporter son quartier général dans cette localité ; cette dernière prescription ne fut exécutée que le 16, ce qui fut la cause de regrettables retards dans la réception des ordres et dans le mouvement du coi'ps ; au général von Thielmann de concentrer le 3** corps sur la rive gauche de la Meuse à hauteur de Xamur en laissant toutefois un bataillon à Dinant et deux escadrons le long de la frontière ; au 2^ corps de maintenir un bataillon à Xamur et de se concentrer au bivouac entre Mazy et Onoz à I 1/2 lieue de Sonibreffe; à Zieten, de résister sur la Sambre comme le portaient ses instructions

antérieures, jusqu'à ce que les autres corps aient eu le temps de se concentrer autour de Sombreffe ; Fleurus était, en outre, désigné comme point de ralliement du i'*'" corps.

Un i)eu plus tard dans la soirée, sir Henry Hardinge fit partir une estafette de Namur pour informer lord Wellington des ordres que Gneisenau venait de lancer ; rattaché militaire anglais terminait sa lettre en ces termes : « L'opinion la plus répandue ici semble être que Bonaparte a Tintention de commencer des opérations offensives. »

Les ordres donnés avec tant de discernement et de promptitude dans la nuit du i4 au i5 juin sauvèrent l'armée prussienne entière du danger imminent d*etre surpi-ise en flagrant délit de manœuvre. On n'ignorait pas, au grand quartier général de Namur, que le commandant en chef anglais ne poui^ait pas concentrer à temps son armée sur son aile gauche et, bien qu'il n'existât aucune convention formelle entre lui et le duc de Wellington, le maréchal Bliicher avait décidé qu'il tiendrait parole et qu'à tout prix il soutiendrait ses alliés avec la totalité de ses forces.

Les ordres donnés par le grand quartier général de l'empereur dans la soirée du 14 juin (i) prescrivaient que l'armée passerait la Sambrc on trois colonnes entre Marchienne-au-Pont et Charleroi. La colonne de gauche, composée des corps de lleille et d'Erlon

(1) Ordres de mouvement. Beaumont, 14 juin 1815, note 12. Gouroaud, Campagne de 1815, appendice n* II. Duc d'Klciiinoen, Documents inédits, II. 14 juin 1815. Extrait du registre du major général, p. 20. (^c registre important semble introuvable aujourd'hui.

(45,ooo hommes), devait se mettre en marelic à 3 licure» du matin, descendre la rivière le long de sa rive droite et la franchir à Marchienne-au-Pont. Au centre, la division de cavalerie légère Domon et le i**^ cor|)S de cavalerie (Pajol) devaient rompre à 2 1/2 heures du matin et marcher sur Charleroi : cette cavalerie devait être suivie par le reste du corps de Vaiidamme, dont la tètG se mettrait en mouvement à 3 heures, puis 2)ar le corps de Lobau et la garde impériale ; la réserve de cavalerie quitterait ses bivouacs de Walcourt à 5 1/2 heures pour suivre la garde vers Cluîrleroi. Cette colonne centrale était foi'te de 69,000 hommes. La colonne de droite, formée par le corps de Gérard et les 1,700 cuirassiers du général Delort(en tout 18,000 hommes), devait se mettre en marche à 3 heures du matin et suivre la route de Florennes à Geii)inne : le général (îerard reçut plus tard l'ordre de passer la Sambre à Châtolet.

L'empereur se proposait de marcher on tète de la masse centrale. Toute l'armée devait avoir passé la Sambre avant midi. Après avoir expédié ses ordres. Napoléon écrivit à son frère Joseph : « Demain i5, je me porterai sur (-harleroi, où est Vannée prussienne, ce cpii donnera lieu à une bataille ou à la reti'aite de rennenii. »

J^cs ordres ne laissaient rien à désirer, mais mallieureusement pour les Français ils ne furent pas ponctuel" lement exécutés. d*Erl(m se mit en marche avec une heure et demie de retard, Vandamme ne reçut pas l'expédition qui lui était destinée parce que l'officier charge de la lui porter tomba de cheval et se cassa la jambe; en

outre, des colonnes s'égarèrent dans des chemins de traverse, le 3^ corps, qui devait arriver à Charleroi à 9 heures, n'y fut pas avant i heure de l'après-midi. Le 4** corps (Gérard), mis en émoi par la désertion du lieutenant général Bourmont, commandant la 4"* division,quî, accompagné de cinq officiers de son état-major, avait quitté son poste vers la fin de la nuit, était encore à 7 heures à son point de rassemblement de Florennes : ce corps n'arriva au pont de Châtelet que dans la soirée. Malgré ses protestations verbales au général Gérard, auquel il avait dit : « Dans les rangs étrangers ils n'auront de moi aucun renseignement capable de nuire à l'armée française ! w Bourmont, en arrivant dans les lignes prussiennes a la Ferme au Chêne, près de Fosse, fit connaître au commandant des avant-postes que les Français attaqueraient Charleroi dans l'après-midi ; puis il révéla au chef d'état-major de Zieten que l'armée française était forte de 120,000 hommes. Quand le maréchal BUicher rencontra Bourmont, près de Sombreffe, il lui rendit à peine son salut et, se retournant à demi vers son étatmajor, il lança à l'adresse du transfuge quelques rudes épithètes soldatesques. Bourmont se rendit à Namur,oii il fit de nouvelles révélations au colonel de Castries, délégué militaire du roi de France (i). Le bâton de maréchal, les fonctions de ministre de la guerre qu'il remplit sous Charles X, la x>rise d'Alger n'ont pas lavé

(1) OhhEcn, Feld%ug von 1815, p. 100. — H. Houssaye, /«/5, Waterloo, pp. 111 et suiv.— VON PpfcuoK-HARTTUNG, Dcr Verrat im Kriege 1815. Jarhrb. fur Deutsche Armée und Marine, n*385, pp. 380 et suiv. Bourmont se rendit au lieutenant général baron de Vincent, commissaire de TÂutriche au quartier général du duc de Wellington.

le nom de Bonnnont de l'opprobre que sa traliisou y a attachée.

Toutes les autres troupes franeaisos iH)mpirent le i5 juin a riieurc fixée. L'empereur conduisait en personne la colonne du centre ; le 3** coips ( Vaudammc) se faisant attendre, il ordonna à la garde de suivre le corps de cavalerie de Pajol. Vers 8 heures, la cavalerie était à Marcinelle, mais trouvant le pont détruit elle dut attendre l'infanterie.

Bien (j[ue les avant-postes du général Zieten dussent s'attendre à une attaque, il semble cependant, d'après divers documents de l'époque, qu'en fait ils ont éprouvé une vive alerte. Le général Tindal écrivit, le i6 juin, au roi : « De ce que les Français ont suiiiris hier, i5 de ce njois, les avant-postes prussiens près de Cliai'leroi, et ont pénétré jusque dans la ville, et d'après les rapports, je dois conclure que la ligne des Prussiens n'était pas fort sur ses gardes dans cette région. » D'autres Ic^ttres donnent l'impressicm qu'à Bruxelles on regarda Tattaque imprévue des Finançais, le i5 juin, comme une surprise des avant-postes prussiens (i). 11 n'est pas imi)()ssible (pie, après une longue période d'attente dépourvue de tout incident, la vigilance des avant-lignc»s se soit un peu relâchée : cela u'onipoclie pas (pie le corps de Zieten remplit ])arfaitoment le rôle

(1) Anlii\ os <lu Dc'iiai'tcincnt de la jiuerrc à La Haye, « Brusscisch Aivhi.f-. n- "ISW cl ":!».•«<). Wal.rlooslelt.Ts. II. F. SihoFftc, Londres IKU. Casîfl, 11* [. Lettre du priiu-f de Saxe-Woimar à son pèro, voir note 33 A, Lcttr.' du rolomd IIowc. British Muséum. Add. Ms., n* 19jîW, f. 31, « Duke of WelliiiKfou takrn I»y surprise at (^uatrc-Iiras.French marched, 35 miles the dny. »

Gpd lai était afi&of^é et do^na à Tannée prussienne le tenips de se rassembler vers Sombreffe.

Dès que Zieten apprit que ses avant-postes étaient aux prises avec l'ennemi, il expédia, à 5 heures du matin, de Charleroi, des avis à Xamnr et à Bruxelles et fit tirer le canon d*alarme pour rassembler son corps d'armée. Son rapport dut arriver à Namur vers 8 heures et demie : Bliicher lui répondit à 9 heures, en lui faisant part d'explications complémentaires sur les ordres de concentration donnés aux 2**, 3® et 4'' corps d'armée.

La nouvelle de l'attaque française, reçue à Bruxelles vers 9 heures du matin, ne fit pas la moindre impression sur le quartier général anglais, où, depuis longtemps, on était accoutumé aux nouvelles sensationnelles et aux fausses alarmes. Wellington, n'aj^ant reçu aucun avis de Paris ni de ses avant-postes, resta impassible. Si les rapports de Zieten n'avaient à ses yeux aucune importance stratégique immédiate, du moins auraientils dû être pris comme un deuxième et plus pressant avertissement de l'urgence qu'il y avait à grouper sur elles-mêmes, sans perdre une minute, les grandes unités de l'armée, dont les éléments se trouvaient dispersés dans de nombreux villages.

Les avant-postes de la brigade Pirch II, qui s'étendaient sur une ligne d'environ 8 kilomètres, reçurent vers 4 heures du matin les tirailleurs ennemis à coups de fusil et se concentrèrent sur leurs soutiens à Lobbes, Thuin et Haui-sur-Heurc, d'où ils se retirèrent vers Charleroi. Les ponts de la Sambro, insuffisamment barricadés, ne purent elre défendus pendant longtemps. Marchienne-au-Pont ayant été enlevé

par renncmi, le général Zieten se vit menaeé d'état débordé sur son flâne droit et il se déeida à évacuer Cliarleroi et la rive gauche de la Sambre. Le gros de la brigade Pirch II prit position sur les hauteurs de Gilly pour couvrir le mouvement de retraite. Avant de quitter Charleroi, vers 8 i/4 heures du matin, le général Zieten envoya des estafettes à Bruxelles et à Namur. Bliîcher ordonna la concentration de l'armée près de Sombreffe, Bulow devait continuer sa marche le lendemain de llannut vers Gembloux. L'avis envoyé à Bruxelles, qui aurait pu arriver à destination vers I heure de Taprès-niidi, la distance étant d'environ 52 kilomètres, subit de grands retards et ne fut remis an quartier général anglais que vers 6 heures du soir. Du coté des Fran<;ais, la tète de la colonne du centre formée par la cavalerie de Pajol subit un temps d'arrêt au pont de Charleroi que les sapeurs et les marins do la garde durent déblayer : rempereur entra dans la ville à II heures. Pajol et ses cavaliers ayant gravi au trot les i)entes de la ville haute, Napoléon arriva à leur suite à rembranehement des routes de Bruxelles parGosselies et de Namur par Fleurus. Pajol, avec le gros de ses troupes, prit la direi^tion de Fleurus, tandis que le colonel C'iary, avec une brigade de hussards, s'élança sur la route de Gosselies. Sur les deux chaussées, les cavaliers français eurent à refouler les pointes d'arrière-garde prussiennes. Vers 2 heures, l'empereur fut averti par Clary que les Prussiens étaient en force à Jumet et à Gosselies : la brigade Steinmetz occupait, en effet, ces localités. La division de la cavalerie légère de la garde (Lefebvre-Desnouettes), avec ses batteries, fut envoyée

pour appuyer Clary ; puis, quand déboucha la division d'infanterie Duliesme, de la jeune garde, l'empereur la fit ranger en arrière de Pajol et donna ordre de détacher un régiment avec deux pièces pour prendre position, à mi-chemin, entre Charleroi et Gosselies.

Dans la matinée, Napoléon avait envoyé plusieurs ordres successifs, dont le premier vers 8 heures et demie du matin, pour hâter le passage du corps de Reille à Marchienne et lui prescrire de marcher sur Gosselies en poussant vivement devant lui tout ce qu'il rencontrerait ; le comte d'Erlon recevait des instructions semblables (i).

Grouchy, avec toutes les réserves de cavalerie," ne tarda pas à déboucher sur les hauteurs, au nord de Charleroi, et fut suivi peu après par le restant de la garde et le 3** corps.

Sur la route de Bruxelles, Clary se heurta bientôt à la cavalerie de Lutzow et au 29*" régiment prussien, qui couvraient la concentration de la brigade Steinmetz, à Gosselies. La cavalerie française, soutenue par la tête du corps de Reille, s'empara de ce bourg.

Le maréchal Ney, qui venait de rejoindre l'armée, se présenta à l'empereur vers 3 heures. Celui-ci confia au maréchal le commandement des deux corps de gauche (Reille et d'Erlon) de la division Lefebvre-Desnouettes et de la brigade détachée du corps de Pajol (Clary) et lui donna Tordre de pousser avec ces troupes, dont la tête était déjà à Gosselies, vers les Quatre-Bras et de

(1) Voir Documents inédtli sur la compagnie de 1815, publiés par le duc d'Elchincen, fils du maréchal Ney (Paris, 1840), UI, IV, V et VI, pp. 2î et Buiv Extraits en partie du registre du major général Soult.

s'établir en avant do ce point (i). L*aile droite de Tarmée devait poursuivre sa marche dans la direction de Fleurus et de Sombreffe.

Le général Pircli II avait déployé ses troupes sur un large front en arrière du ruisseau du Grand-Rieux» au nord-est de (Hlly ; son attitude en imposa tellenient il Grouchy et à Vandamme qu'ils restèrent inactifs jusqu'à 5 heures du soir. L'empereur, qui venait d'ap* prendre que sa gauche était maîtresse de Gosselies^ étonné de ne pas entendre le canon bur sa droite, se porta raï)ideraent de ce coté et enjoignit à Vandamme d'attaquer sur-le-champ. Le général Pircli se replia sur Fleurus. La division de dragons d'Exelmans, débouchant au moment opportun de Châtelet, se jeta sur

(i) Quoi qu'aient dit le duc d'Klchingen, le colonet Heymès, aide de camp de Ney, et d'autres auteurs, il n'est pas douteux que Napoléon ait donné à Nt'y l'ordre do s'emparer des Quatre-Bras et de prendre position au di>là : Gourgaud, écrivant à Sainte-Hélène sous la dictée de Tempereur l'atteste. ((Campagne de 1815, p. 107, noie.) « L'empereur, après avoir donné ses ordres, ajouta : Monsieur le Maréchal, vous connaissez bien la position des Quatre-Bras?. . . — Oui, Sire, répondit le maréchal, comment ne la connnîtrais-jc pas?... 11 y a vingt ans, j'ai fait la guerre en ce pays; cetta position est la clef de tout. — Eh bien ! lui dit Tempereur, ralliez vos deux corps et, s'il est nécessaire, élevez-y quelques redoutes; pressex la marche de d'Erlon, et qu'il rappelle tous les détachements qu'il aurâf laissas aux ponts sur la Sambre ; tout doit être rallié avant minuit. — Ney répartit auesitôt : Fiez-vous à moi, dans deux heures nous serons anx Qualre-Bras, à moins que toute l'armée ennemie n'y soit. » Ausurplus, commis le fait remarquer Thiers, il n'est pas admissible qu'un général aussi expérimenté que Napoléon ait pu omettre Tordre verbal d^occuper le 15 juin un point qui, comme les Quatre-Bras, avait un rôle capital à jouer dans l'accomplissement du plan qu'il avait conçu. Cet argument n'est pas infirmé par de fait que les Quatre-Bras sont désignés pour U première lois par les mots « l'intersection des chemins dits les Trois- Bras », dans l'ordre de mouvement donné au maréchal Ney parTempercur le 16 juin après son dëjeun<T. Sur la carte de Ferraris, en usage dans l'armée, se trouve la mention les « Trois-Bras ». Aucnne n'était donc possible.

lu gauche des Prussiens. La journée s'avançant et les tr()ui)es étant très fatiguées, Vaiidamme les établit au bivouac entre Lambusart et le hameau du Caraj^inaire. Les corps de cavalerie d^Exelmans et de Pajol suivirent les troupes de Pircli jusque toutjîrès de Fleurus.

Le corps de Zieten avait p n'du environ 1,200 hommes dans cette journée. Le maréchal Bliicher rencontra le général Zieten près de Fleurus, le chargea de transjuettre à ses troupes les compliments que méritait leur brillante conduite, puis se dirigea vers Sombreffe.

Vers midi, le commandant en chef prussien avait expédié de Xamur une estafette à Bruxelles, jîour faire l)art au général von Mi'iffling de son intention d'acoeptor la bataille le lendemain près de Sombreffe. Noua aurons à nous occuper i)lus loin de cette lettre. Il fit écrire à Bulow, qu'il croyait déjà arrivé à Hannut, qu'il comptait le voir arriver le lendemain 16 à Gembloux. Mais le général de Bulow n'avait x)as encore quitté Liège, où la dépêche de Bliicher ne lui fut remise que le 16, à 5 heures du matin, tro^) tard pour qu'il fût x)ossible au commandant du 6*' cori)s de réparer la négligence qu'il avait commise. Le feld-maréchal avait également écrit au roi de Prusse et au prince de Schwarzenberg pour leur annoncer l'attaque des Français.

Avant de quitter Fontaine-rEvèque, vers 9 heures du matin, le général Steiumetz avait avisé le général Chassé, à Haine-Saint-Pierre, et le général van Mcrlon, à Saint-Symiîhorien (i),de l'attaque que subissaient ses

(1) De Fontaine rKvèque à Saint-Symphorien, il y a 2) kilomètivs.qu'une cstalefte peut parcourir en une heure vingt minutes à une heure trente minutrs.

avant-postes à Thuin et de la retraite de sa brigade. Van ^ferlen, à son tour, fit x)asser la dépèelie aux généraux Belir et Dornberg, à Mons, oii elle leur fut remise vers 10 1 2 heures. Les généraux van Merlen, Behr et von Dornberg envoyèrent tous trois eopie de cet important avis au (juartier général du prinee d'Orange à Brainele-Conite.

Ce ne fut qu*à 5 heures de raprès-midi que les premiers bataillons de Keille se» i)résentérent devant (îosselies : peu après, la tète de la division («inird,du même corps, arrivait à Jumet. Une gi'ande partie de la brigade de Steinnu^tz était encore en marche en ee moment à Touest de (îosselies : la i)erte du village mena^*ait ces troupes d'être (M)upées du gros de rarmée qu'elles devaient n^joindre i)ar Heppignies et Fleurns. St<»innu^tz lança <iuelques bataillons sur la tète de colonne française, qui commençait à déboucher de Gosselies et qui fut refoulée dans le village; la brigade put continuer sa retraite vers lle])pignies et Saint-Amand, où elle s'établit au bivouac : l(»s derniers bataillons n'y arrivèrent que vers 1 1 heures du soir. Les pertt^s subies s'élevaient à 6oo hommes, la jdupart faits prisonniers l)ar rc^unemi.

Aussitôt après son entrevue avec Tempereur, Xey s'était rendu à (,Josselics, où il ])rit le conimandcMnoiit des troupes qui lui étaient confiées. Les i***" et a*' corps d'arnu'»e, la division de cavalerie Lefebvre-Desnouetto» et hi brigade de (»avalerie détachée du corps de Pujcd constituaient une force de huit divisions d'infanterie ot d'environ quatre tlivisions de cavalerie, avec laqucllo il devait pi'cndn» et gard(»r les (juatre-Bras.

Trop circonspect cette fois, le maréchal laissa échapper l'occasion d'enlever d'emblée avec une dizaine do mille hommes, qu'il lui était aisé de rassembler sur-lechamp, ce point si important des Quatre-Bras, où pour l'instant il n'aurait trouvé que 4>ooo soldats nassau viens sous le duc de Saxe-Weimar. Si même Napoléon ne lui en avait pas donné l'ordre formel, Ney aurait dû le faire sous sa propre responsabilité ; et, en admettant que ses troupes fussent trop fatiguées pour tenter un dernier effort le soir môme, il devait le i6, de grand matin, réunir ses deux cori)S d'armée ou tout au moins celui de Reille et saisir l'intersection des routes de Namur et de Charleroi.

Bien que la route de Bruxelles fût libre, le maréchal Ney, entendant retentir sourdement le canon dans la direction de Fleurus, s'inquiéta, estima qu'il s'était déjà trop avancé par rajiport à l'aile droite de l'armée et fit mettre ses troupes au bivouac (i). Les divisions Foy, Bachelu et Pire s'établirent autour de Gosselies, Mellet et Heppignies, la division Jérôme à l'est du bois Lombise. Lefebvre-Desnouettes, continuant sa marche avec les chasseurs, les lanciers de la garde et les pièces d'artillerie légère (2), poussa jusque vers Frasnes. La division Girard, qui était à Jumet, re(;ut de l'empereur avant minuit l'ordre de se porter i)rè8 de Fleurus. Dans le corps de d'Erlon, la division Durutte arriva dans la soirée à Gosselies, la division Donzelot et une brigade de cavalerie à Jumet, les divisions Marcognet

(1) Voir plan 5.

(2) Ccst ce qu^afErme le journal du général de Staers, qui, en 1815, servait dans le régiment des lanciers rouges.

et Allix restaient sur la Sambi^e, la in-cmière à Marcliieiine, la secomlc à Thiiin.

Le i5 juin, dans les premières heures de la matinée, le prinee d'Orange s'était rendu de Braine-le-Comtc à Saint-Syniphorien, qui est situé à une distance de 24 kilomètres de Braine, x>our y voir le général Van Merlen et x^rcndre connaissanee des deniiei^s rapporta envoyés i)ar les avant-postes au sud de la Haine. Ils ne signalaient rien de nouveau du côté des avant-i)ostes ennemis : de temps en temx)s, des patrouilles françaises se montraient dans la direction de Bois-Bordon et de Villers-snr-Xicolle : entre Mons et Binclie régnait une tranquillité parlaite ; rien ne pouvait faire supposer que d(»x)uis plusieurs heures déjà les Français étaient aux prises avec les Prussiens sur la rive droite de la Sambre. Bien que la distance à vol d'oiseau de Tliuin au quartier général <le la brigade de cavalerie légère de van Merlen soit à peine de 22 kilomètres, (m n'avait entendu, sans doute à cause de la lourdeur de ratmosi)hère et de la direction du vent, qui soufflait de l'ouest, ni le canon d'alarme, ni la fusillade.

Comme le duc de Wellington l'avait mandé à Bimxelles (»t qu'au début d(^ la matinée rien ne faisait prévoir à Saint- Symphorien ({u'une attaque pourrait se ï)roduire, 1(^ princcî d'Orange se borna à prendre les mesures que l(»s avis relatifs à une con(»entration des Français reçus durant les derniers jours rendaient indispensables. Lo régiment des dragons légers n" 5 et un escadron du régiment (le hussards n" 6 reçurent ordre de changer leurs positions au moment du relèvement des avant-postes à <) heures du soir; ils devaient s'établir plus au nord»

garder les passages de la Trouille à Spienncs et se relier par les hauteurs de Villcrs-Saint-Ghislain aux postes du colonel Boreel. Ceux-ci allaient i^ar Estinnes-au-Val s'appuyer, près de Binche, aux forées x)rusiennes, un bataillon et demi d'infanterie brandebourgeoise, qui occupaient cette ville. En conséquence de ces ordres, le quartier généi'al de van Merlen s'établit à Bray, un escadron du régiment de dragons légers n" 5 à Saint- Symphoinen, l'autre escadron à Bray ; dans le régiment de liussards n*' 6, un escadron occupa Estinnes-au-Val, une compagnie (demi-escadron) à Bray, un escadron à Péronne, une compagnie (demi-escadron) à Maurage, où furent placées également deux pièces d'artillerie à cheval. Le prince dicta en même temps des ordres prescrivant aux généraux de Collaert et de Gliigny les mesures suivantes : les carabiniers de Trip et la batterie à cheval de Petter devaient aller bivouaquer au lieu dit « l'Arbre seul », près de Strépy, la brigade légère de Ohigny à Havre, sur la Haine (i). La division de cavalerie néerlandaise serait de la sorte plus c<mcentrée et pourrait en très peu de temps se réunir soit sur la route de Soignies, soit sur celle de Nivelles. Le prince avait donc pris toutes les précautions que commandait la prudence. Vers 8 1/2 heures, longtemps avant que Steinmetz eût envoyé de Fontaine rEvèque à van ^lerlen, l'avis de l'attaque des Français, et une heure avant que le général von Domherg eût envoyé de Mons le

(1) Opérations de la division de cavalerie néerlandaise du 15 juin jusqu'au 19 juin suivant. Archives du Département de la guerre à La Haye, 1815, carton 454, voir note 28. Rapport du lieutenant-colonel Hoynck van Papendrechf, chef d'état-major de la division de cavalerie.

raj)port à lord Fitz Roy Somers dont nous parlerons i)lu8 loin (i), le prince d'Orange était de retour à Braine-le-Comte. « N'ayant appris là (à Saint-Symphorien) aucune nouvelle de l'armée française et voyant tout parfaitement tranquille » il remonta à cheval et partit pour Bruxelles, où il arriva vers midi. Il descendit à son hôtel, rue de Brabant, aujourd'hui rue de la Loi, n" 12, qui est actuellement occupé par le ministère de l'agriculture. A ce moment, Napoléon venait d'entrer à Cliarleroi. Le prince s'en fut immédiatement chez le duc de Wellington, rue Eoyale, n*'*" 5() et 52, et lui rendit compte verbalement de la situation tranquille qu'il avait constatée de visu le matin dans sa tournée aux avant-postes.

On a fait au prince d'Orange les plus violents reproches au sujet du voyage qu'il fit à Bruxelles dans un moment où les rapports entrés durant les dernières journées lui faisaient un devoir de rester à son quartier général. Siborne qualifie son empressement à se rendre à l'invitation de Wollingtcm de « désertion m (2). Le docteur Bosscha, dans sa biographie du roi Guillaume II, prince d'Orange en i8i5, affirme qu'il a positivement reçu avis, à Saint-Syniphorien, de l'attaque des Français contre les avant-postes prussiens et qu'il a donné verbalement au baron van Merlen l'ordre de mettre les troupes sous les armes, et fait dire au général Chassé de « rassembler sans perte de temi^s sa division (3**) au point de rassemblement sur les hauteurs en arrière

(1) VON 0lle<:h, pp. 120 et 121.

(2) Sihome's History of ihe War in France and Bdgium 1815, I, p. idtî, note. Watcrloo's letters n*l, en date du 28 novembre 1842.

de Hainc-Saînt-Pierre et d'y attendre ses ordres » (i). Sans être aussi formel, Cliari^as semble croire aussi que le prince reçut, quand il était aux avant-postes, la nouvelle de Tattaque : « Le prince d'Orange, dit-il, n'avait pas jugé, il faut le croire, les renseignements qu'il avait recueillis de bonne heure aux avant-postes assez graves pour nécessiter sa présence à Braine-le-Comte (2). » J.-C. Ropes prétend que, malgré la direction contraire dn vent, le prince avait entendu la fusillade vers Thuin (3).

Toutes ces assertions ne peuvent se concilier avec les documents officiels; on ne trouve nulle trace de l'ordre qui, d'après Bossclia, aurait été envoyé de Saint-Symphorien au général Chassé ; du reste, Fayt et non pas Ilaine-Saint-Pierrc avait été assigné comme x>oint de concentration à la S"" division (4). Certes, on ne peut nier que le prince d'Orange, ayant reçu les rapports alarmants des jours précédents, aurait beaucoup mieux fait de ne pas s'éloigner de son quartier général, même pour se rendre à rapi>el de son commandant en chef. Mais qu'il soit parti pour Bruxelles après avoir appris que les Français attaquaient, c'est ce que nous ne i)Ouvons admettre, car cette manière d'agir eut été presque de la trahison. Sans mettre en doute la véracité de Bosscha, qui évidemment était mal documenté à ce

(1) Het leven van Willem den tweede, Koning der Nederlanden^ Iweede herziene uitgavo. Amsterdam, van Goch, pp. 277-278.

(2) Chakras, Histoire de la campagne de I8I0. « Waterloo ». La Haye, Doorman, 1857, p. 120.

(3) J.-C. RopKs, The campagne of Waterloo, p. 76.

(4) Relalion de la 3* division, lc-i9juin. Archives du département de la guerre, n'498, note 22 D.

sujet, lions nous rallions, sur ce point obscur, à la très sensée réfutation que le général von Lettow-Vorbeck oppose au eax)itaine cVàrtillerie néerlandais Tonnet. Celui-ci, dans un travail publié par la revue militaire allemande Jahrbiicher fur die Deutsche Année und Marine (Annuaire pour l'armée et la marine allemandes), avait reproduit la lettre du prince à Chassé, citée par le docteur l^ossclia. w Cette lettre, fait remarquer riiistoricn militaire allemand, manque do toute vraisemblance, si on la rapiiroelie des faits, elle est en complet désaccord avec la j^rescription que le prince d'Orange donna à Saint-Symj)horien au général baron van Mcrlcn de changer le dispositif des avant-postes au moment où se ferait leur relèvement, c'est-à-dire à 6 heures du soir seulement (i). »

(1) Vos Letiow-Vorheck, Napoleon's IJntergang 18 15, p. 283. Voir aussi la critique sévère, mais non justifiée, de la conduite du prince d'Orange dans VON Pkluok-Harttuno, Vorgeschichte det' Schiacht bei BeUe-AlUance, Wellimiton, p. 175, note. Tout en rendant hommage au but que poursuit le capitaine Tonnet, qui, dans son article « Das (^onstantschoTagebuch » und die Vor^eschichte derSIacIit hei Vio\\e-A\\iance,Jahrbuch fur die Deui" sche Armée und Marine) , se propose de démontrer que le prince d'Orange ne mérite aucun blâme, et bien que, de notre côté, nous soyons persuadés qu'il ne peut être blâmé, nous ne pouvons cependant nullement partager les opinions de l'écrivain militaire néerlandais, si le prince d'Orange a réellement eu connaissance à Saint-Symphorien de TotTensivo de l'empereur, il est inexcusable d'avoir i[uitté Braine-le-Comte. Mais, outre que cette hypothèse est, comme nous Tavons dit, en désaccord avec lés ordres donnés de grand matin par le prince, elle semble absolument démentie par le t'ait ((ue le premier avis annonçant Tattaque des Fran> çais, celui du général Behr, n'est arrivé à Braine-lc -Comte que vert midi (voir p. 388). Or, c'est aussi vers midi que le prince est arrivé à Bruxelles : le calcul des distances prouve donc qu*il avait quitté Saint- Symphorien avant que Testafiitte de van Merlen soit partie pour Mons (Saint-Symphorien-Mons-Braine-le-(iomte — 27 kilomètres ; Saint-Sjrmphorien-Braine-le-Comte-Bruxelles — 59 kilomètres). Si, au contraire, le prince, est parti sans avoir été avisé de l'attaque, pour Bruxelles, qui n'est qu'à environ 32 kilomètres de Brainc et d'où il pouvait être revenu le soir

Avant (le s'éloigner de son quartier général, le prince avait prescrit à son aide de camp anglais, le comte de Marcli, de lui apporter en toute hâte à Bruxelles les dépêches qui arriveraient à Braine le-Conite en son absence.

même, et cela uniquement en vue de délibérer avec son chef qui l'avait mandé à cet effet, toute la responsabilité repose sans conteste sur Wellington. Car le duc retint le prince à Bruxelles quoique ce dernier lui eût communiqué, comme nous le verrons, vers 3 heures la nouvelle de Tattaquo des Français sur la Sambre, qu'il venait de recevoir lui-même. Dès lors, comme l'écrit le capitaine Tonnet, Tobstination bien connue du duc apparaît sous son jour le plus clair. Or, le prince reçut à Bruxelles d'abord la lettre du général Behr, écrite de Mons vers iO heures, puis les lettres de Chassé (pièce entrée 207) et de Paravicini (pièce entrée 208). Au surplus, nous reconnaissons avec le capitaine Tonnet que le service d'exploration et dUnformation laissait beaucoup à désirer dans Tarmée anglo-néerlandaise. D'autre part, considérant la position difficile et singulièrement délicate dans laquelle s'est trouvé le général de Constant durant l'absence du prince et à en juger par les événements du 10 juin aux Qaatre-Bras. nous ne pouvons nous rallier aux critique? que noire jeune et distingué camarade dirige contre la manière d'agir du chef d'état-major général néerlandais.