La campagne de 1815 aux PaysBas d'après les rapports officiels néelandais Waterloo

Durant la nuit du 16 au 17 juin et la matinée du 17, alliés et Français restèrent immobiles sur leurs positions. Ni Wellington ni le commissaire prussien au quartier général anglais, le général von M iiffling, ne jugèrent nécessaire d'informer Bliïchcr du résultat de la bataille des Quatre-Bras : dix kilomètres à peine cependant séparent Quatre-Bras de Ligny. Kux-mèmes étaient demeurés toute la nuit sans nouvelles des Prussiens. Le général Gneisenau avait bien dépêché, paraît-il, un officier au duc pour l'informer de la retraite vers Tilly, mais blessé grièvement en route, l'officier prussien n'atteignit pas Genappe (1). Du côté français, le service de transmission n'était pas mieux assuré : ce ne fut qu'après neuf heures du matin que, le 17, Ncy apprit par la lettre de Soult dont nous parlerons plus loin la victoire de l'empereur à Ligny, tandis que, de son côté, Napoléon, rentré le 16 au soir à Fleurus, restait sans nouvelles de son aile gauche. Durant toute la journée

(1) vonLettow Vorbeck ne mentionne pas cotte mission.

du 16 Xcy ne lui avait pas fait parvenir une seule dépêche.

Après avoir achevé son rapport au roi son père, le prince d'Orange prit quelques heures de repos à Nivelles. Le général de Constant monta à cheval avant le jour et se rendit seul aux Quatrc-Bras, où il rencontra le major Van Gorcum. La nuit avait été assez tranquille, mais vers l'aurore une partie des troupes bivouaquées près de la chaussée de Xamur avait été alarmée par une fusillade assez vive provoquée par des patrouilles ennemies sans doute. Malgré la pluie qui commençait à tomber, les soldats, presque sans paille, dormaient d'un profond sommeil, exténués de fatigue. Le va-et-vient des brancardiers, occupés à transporter les blessés du bois de Bossu et des autres parties du champ de bataille vers les fermes des Quatre-Bras où étaient établies les ambulances, continuait encore. Le bataillon de chasseurs n° 27 ne tardait pas à revenir de Nivelles tandis que des batteries et des bataillons anglais arrivant de divers endroits s'établissaient au bivouac entre la Baraque et le carrefour des chaussées de Namur et de Bruxelles. Quelques escadrons gardaient le terrain à l'Ouest du bois de Bossu dans la direction de Houtain-lc- Val. Kn arrière du bivouac du 5' de milice, les batteries Byleveldt et Stevcnart travaillaient à remettre en état leurs canons et leurs voitures. lia batterie Stevenart ne comptait plus que trois pièces, sous les ordres du lieutenant Winssinger.

Dès le réveil l'infanterie procéda au nettoyage et à la réparation de ses fusils et recompléta aux caissons ses cartouches et ses pierres à feu. Les égarés rejoignaient

leurs compagnies et bientôt les corps se mettaient sous les armes en bon ordre. Tout le monde croyait qu'on allait attaquer les Français ou tout au moins qu'on continuerait à défendre la position (i).

Le duc de Wellington, revenant de Genappe où il avait logé, arriva aux Quatre-JBras après le général de Constant : le prince d'Orange ne tarda pas à l'y rejoindre. Ayant invité le prince et son quartier-maître général à se joindre à lui, le fcld-maréchal parcourut en leur compagnie les avant-postes de la brigade de cavalerie Vivian qui couvraient la gauche de la position ; après avoir constaté que l'ennemi continuait à se maintenir à Krasncs sans bouger, le haut état-major rentra aux Quatrc-Bras.

Vers neuf heures et demie, et non à sept heures et demie comme le disent à tort MM. Iloussaye et von Lettow Vorbeck, le colonel Gordon se présenta au duc. Envoyé le matin avec un détachement de cavalerie dans la direction de Marbais pour prendre contact avec l'armée prussienne, Gordon avait eu la bonne fortune de trouver encore à Tilly (2) une arrière garde de la brigade Sohr et d'apprendre par elle le résultat défavorable de la bataille livrée la veille par l'armée prussienne et sa retraite en cours d'exécution vers Wavre, où le maréchal liliïehcr avait l'intention d'établir son quartier général dans la soirée du 17. Les

(1) Historique de la 2* division, noie 21fc,

(2) D'après von Lettow Vorbcek, le général von Gneisenau aurait décidé la retraite vers Tilly sans avoir encore arrêté le dessein de la continuer ensuite vers Wavre. D'après cet auteur, le pénéral von Gneisenau aurait même préféré retirer l'année ver» Xamur s'il n'avait craint pour les troupes prussiennes battues et en désordre les dangers d'une marche de flanc en présence des Français.

icr et a* corps prussiens avaient bivouaqué dans la nuit du iG au 17 entre Tilly, Mellery et Gentinnes ; le 3e corps, entre Soin bref fe et Le Point du Jour.

Jusqu'à ee moment, Wellington, ayant environ 43,ooo bomines sous la main aux Quatre- liras et comptant sur 45,ooo hommes en marche pour l'y rejoindre, s'en était tenu au plan de faire immédiatement la jonction de toutes ses foi-ces avec celles de Kl ficher. Les nouvelles que lui apportait Gordon le déterminèrent à changer incontinent de résolution. 11 confia à l'aide de camp du général von Miiffling la mission de se rendre auprès du maréchal Bliicher pour lui faire savoir que l'armée anglo-néerlandaise, exposée à une attaque combinée de Xey sur son front et de l'empereur sur son flanc gauche, allait se replier vers Mont-Saint-Jean. Le due examinait l'alternative de faire commencer la retraite sur-le-champ ou d'attendre que l'ennemi ait dessiné plus clairement ses intentions quand se présenta devant lui le lieutenant von Massow, envoyé par le général von (ineisenau pour l'informer des résultats de la journée de Ligny, ainsi que des dispositions générales prises pour la retraite de l'armée prussienne vers Wavre et pour lui demander ee qu'il comptait faire. Le général en chef anglais répondit qu'il irait s'établir sur le plateau de Mont-Saint-Jean dans une forte position défensive, où il attendrait l'attaque de Xapoléon. Il pria l'officier d'ordonnance von Massow de réitérer auprès du maréchal Bliicher la demande qu'il lui avait déjà fait transmettre antérieurement par l'aide de camp du général von Miiffling, c'est-à-dire de prêter à l'armée anglo-néerlandaise l'appui de deux corps d'armée prussiens. « Si cet

appui devait me manquer, ajoutait le duc, je serais contraint de sacrifier Bruxelles et de me retirer derrière l'Escaut. »

Ces paroles ne peuvent s'interpréter que par l'intention qu'il avait connue de passer la Senne et do diriger sa retraite vers l'Ouest sous la protection du corps commande par le prince Frédéric, posté à liai : elles expliquent le rôle assigné à ce corps, dont la position et l'attitude durant les journées des 17 et 18 juin ont été si àprement discutées et que tant d'écrivains n'ont pas su ou pas voulu comprendre.

Von Massow, immédiatement congédié, reprit le chemin du grand quartier général prussien.

Assis dans une hutte de feuillage derrière la grande ferme des Quatrc-Bras, lord Wellington dicta au colonel de Lancey les ordres pour la retraite de l'armée entière vers.Mont-Saint-.Ican, à 12 kilomètres au Nord des Quatre-Bras (1). Les troupes qui se trouvaient aux

(1) Notre récit est emprunté au Journal du général baron de Constant : il diffère de celui de sir Hlssky Vivian {Waterloo letters, n* 71, p. 454) et du rapport du capitaine Bowles à lord Fit/ Harris. Nous lisons, en effet dans le» Malmesbury'a letters, vol . Il, p. 4i7 •• « On the morning ot the 17th, m y company being nearly in front of the farm housc at Quatre-Bras, soon aller daybreak the Duke ot Wellington came to me (Bowles) and being personally known to him, he remained in conversation for an bour or more, during which time he repeatedly said he was surprised to bave heard nothing of Blucher. Al length a stad* ollicer (von Massow) arrived, his horse covered with foam, and whispered to the I»uke, who without the least change of contenance gave him some order* and dimisseri bim. Ile tben lurned round to me and said : * Old Blucher bas bad ad...d good licking and gone back to Wavre, eighteen miles. As he bas gone back wo must go too. 1 suppose in England tbey will say \ve bave been licked. I can 't belp it; as they are gone back ne must'go too. » lie made ail the arrangements tor retiring without nioving from the spot on vhich he was standing, and it certainly did not occupy him tlve minutes. » (l.e matin du 17, ma

Quatre-Rras devaient suivre la chaussée de Charleroi à Bruxelles, celles qui étaient à Nivelles et à Arquennes devaient passer par Lillois-Witterzéc (i); les troupes néerlandaises devaient se mettre en mouvement à 10 heures et aller prendre position au Sud de Waterloo.

Cependant, la nouvelle de l'échec éprouvé par les Prussiens à Ligny se répandait rapidement dans les états-majors et les troupes. Il était évident qu'on allait être forcé de se conformer au mouvement rétrograde de l'armée alliée et ordre fut donné aux troupes de faire promptement la cuisine.

Le duc prescrivit à lord Ilill de diriger la 2e division anglaise (Clinton) et la brigade Mitchcll de la 4° division (Colville) de Nivelles vers Merbrainc et à la cavalerie d'Estorff de rejoindre à liai le corps du prince Frédéric (a).

compagnie se trouvait presque sur le front de la ferme des Quatre- Hras : peu après le lover du jour, !«• duc de Wellington vint ver« moi (Bowles) et comme j'étais personnellement connu de lui il resta à converser avec moi pendant plus d'une heure : il me dit à plusieurs reprises qu'il était étonné de n'avoir reçu aucune nouvelle de Hliicher. Knfîn un ollicier d'état-major (von Massow), dont le cheval était couvert d'écume, arriva et parla à voix basse au duc. Celui-ci, sans changer le moius du monde de contenance, lui donna quelques instructions, puis le congédia. Se retournant alors vers moi, le duc me dit : « Le vieux Hliicher a reçu une s. . . bonne rossade et s'est retire à Wavre, à 18 milles. Puisqu'il s'est retiré, nous devons le laire aussi. Je suppose qu'en Angleterre on dira que nous avons été rossés. Je n'y peux rien : comme ils sont partis, nous devons aussi nous en aller. » Il lit ious les arrangements nécessaires sans quitter la place où il s« trouvai! et cela ne lui prit certainement pas cinq minutes.)

(1| Journal des opérations et mouvements du ? corps de l'armée royale néerlandaise depuis le commencement de la campagne de 1815 jusqu'au 24 juin et du 1" corps depuis leir» juin jusqu'au \ août 1815 par le capitaine van Swieten. Archives de la guerre à La Ha\e. Voir note 20.

(2) Wellington'» Dt*patche$, vol. the Xllth, p. 475. Instructions for the movement of the Army on the 17th Junc 1815.

Enfin, tous les bagages et les trains de l'armée devaient être évacués partie vers liai, partie vers Bruxelles ; les voitures à munitions devaient gagner Genappc et y parquer provisoirement.

Le duc fit copier pour le prince d'Orange par le major van Gorkum la partie suivante de ses ordres :

« 17 juin i8i5.

» Extrait de l'ordre pour le mouvement général de l'armée en ce jour :

» La ire division (Cookc) ne laissera que des piquets sur la droite de la grand' route (de Charleroi) et se réunira sur la route de Nivelles en arrière du bois.

» La 3e division se massera sur la gauche de la position en continuant à garder par ses piquets le terrain actuellement occupé par ses avant-postes.

» La 2° division des troupes des Pays-Bas se portera de ses positions actuelles à Waterloo.

» \V. de Lakcky.

» X. B. — La marche s'exécutera en colonne par demi-compagnie à distance serrée.

» La 3e division des troupes des Pays-Bas partira de Nivelles à 10 heures.

» Les voitures de munitions de réserve pour l'infanterie parqueront immédiatement en arrière de Jemappes (pour Genappe).

» \V. de L. »

Afin de dissimuler à l'ennemi le mouvement de retraite, les avant-postes brunswiekois et la cavalerie

anglaise occupèrent les Quatrc-Bras jusqu'à midi.

Le prince d'Orange chargea le général de Constant de donner l'ordre de marche aux divisions néerlandaises et mit lui-même la brigade van Merlen en mouvement vers 9 heures. Waterloo fut indiqué comme quartier général du duc de Wellington. Les chevaux de selle du prince furent dirigés sur l'Kspinette, au Nord de Waterloo.

La 2e division s'ébranla à io heures, défila devant « la Baraque » et prit place dans la colonne derrière les in> et 5e divisions anglaises. La route était encombrée par les trains do l'armée et les voitures de l'artillerie qui se croisaient avec des voitures à vivres encore en marche vers les Quatre-Bras et qu'on n'avait pas pu faire rétrograder en temps opportun. Comme le pont sur la Dyle, à Ucnappc, beaucoup plus étroit que la chaussée, causait de grands retards, le général de Perponcher fit déboîter la tète de sa division ; ses bataillons franchirent la rivière à files doublées par un gué situé au Sud-Ouest de la ville qu'on contourna pour reprendre place dans la colonne. Les bataillons du contingent de Nassau (von Kruse) suivaient la division de Perponcher.

Kntrc i et a heures, la division arriva à remplacement qui lui était assigné sur le plateau et s'y établit, l'aile gauche appuyée à Mont-Saint-Jean, l'aile droite s'étendant dans la direction de Merbrainc, l'artillerie en 2° ligne. Les hommes s'installèrent aussitôt en construisant des claies et des toitures de branchage et de feuillage pour s'abriter de la pluie, qui tombait à verse. Deux compagnies de flanqueurs avec deux pièces de canon, établies au mamelon (cote 120), sur la droite de la

division, gardaient le terrain aux abords de Brainel'Alleud et de la chaussée de Nivelles. (Voir le plan IX ou feuille 33, planchette 3 de la carte de Belgique.)

La 3° division anglaise commença son mouvement aux Quatre-Bras entre n heures et midi. Les brigades Halkett et Kielmansegge de la division Alten, puis les bataillons brunswickois s'écoulèrent successivement par la route de Baisy-Thy et franchirent la Dyle près de Ways.

La cavalerie d'Uxbridge, déployée sur deux lignes, couvrait la retraite et à une heure, après que la brigade Ompteda dont la tète avait quitté les Quatre-Bras vers midi eût entièrement défile, la cavalerie anglaise seule restait en position. Ney ne se montrait pas, mais un peu après une heure les avant-postes de Vivian signalèrent l'avant-garde de l'empereur en marche sur la chaussée de Namur.

Le général de Constant après avoir mis en route la 2e division néerlandaise s'était rendu à Nivelles pour donner les ordres nécessaires à la 3° division et à la cavalerie de Collaert. 11 fallut d'abord rassembler la division d'infanterie, dont une brigade, celle de Dotmers, bivouaquait à Arquennes et l'autre, celle de d'Aubremé, sur les hauteurs de Saint- Roch, puis on trouva la ville encore encombrée de tous les bagages de l'armée anglaise, si bien qu'il était midi passé quand la division fut en marche sur la route de Braincl'Alleud (i).

Quant au général de Collaert, il approchait de Nivelles

(1) Kclaas van hetgcbeunlc bij <!»• 3" divisi.-, etc., not<- 22/V.