ÉTDDES SUR LES COURS DEAÏÏ DE FRANCE

sommaires sur la Sîoule , cette fougueuse rivière dont vous connaissez une partie. — Je vous envoie -ces quelques lignes sans aucune prétention littéraire et vous autorise à en faire ce que bon vous semblera.

PREMIÈRE JOURNÉE. - LA SlOULB.

La Sioale prend sa source dans le département dci Puy^de-DAme , au lac de Servières , près Orcival , canton de Kochefort , à une forte journée de marche environ, an-dessns de la ville de Pontgibaud qu'elle traverse. Ruisseau considérable à sa source, la Sîoule ne mérite cependant le nom de rivière qu'au hameau de Pont-du-Bonchet où elle opère sa jonction avec le Sioulet ouSioule de Pontaumur. Avant de mêler leurs ondes rapides» ces deux ruisseaux sont séparés par un important massif de montagnes couvertes de belles forêts et qui renferment des sites ravissants bien dignes du pinceau d'un paysagiste habile.

C'est presque constamment à la base de dômes élevés et remarquables par leur structure» les uns couverts de bois de hêtres» de chênes et de pins, les autres aux flancs stériles et dénudés où le roc n'est pas même tapissé du plus humble lichen » que la Sioule promène ses eaux transparentes comme le cristal le plus pur, sur un lit encombré de roches énormes qui, s'opposant parfois i son passage» la transforment en retentissantes et pittoresques cascades. C'est presque toujours à travers de gorges resserrées» véritables murailles de porphyre et de granit» qu'a lieu cette course sinueuse» bruyante et vagabonde. Très souvent point de passage le long de la rive» c'est alors qu'il faut monter à l'assaut» et ce n'est pas sans danger que le touriste imprudent» irrité par les obstacles» avide de voir et de connaître , sort victorieux de cette entreprise tout au moins téméraire.

Si la Sioule arrose de temps à autre des contrées plates et fertiles ; si elle féconde des prairies où la végétation est luxuriante» son plus long parcours s'effectue néanmoins au sein de contrées montagneuses » arides et désertes. Ce n'est qu'à partir du village de Jenzat que cette rivière coale paisiblement et traverse un riche bassin» couvert de hameaux» de villaset de fermes importantes» jusqu'à son embouchure dans l'Allier qui a Uei tu-dessous de Saint- Pourçain» tout près de Contigny.

Sept journées de marche à raison de huit heures par jour suffiraient poor suivre la Sioule» depuis sa source jusqu'à sa jonction avec l'Allier. Ci sont U$ trois journées intertnédiaires qui vont fournir le sujet de mon récit.

LÀ SIOULB. 861

An jour convenu pour le départ, M. Jnstin G...« » mon aimable et intrépide compagnon, yint me prendre à sept heures dn matin. Le chemin de fer nous transporta rapidement de Gannat A Riom, De cette rille nous défions nons rendre directement à Pontgiband, mais nous ne pûmes tron- ▼erde voitnre ponr nons y transporter. Nons modifiâmes alors notre itinéraire et partîmes, avec le coarrier, pour Manzat, chef-lieu de canton où devait commencer notre voyage de touriste, c'est*à-dire à pied et sac au dos.

La distance de Riom à cette localité est de 21 kilomètres. Le parcours se fait rapidement bien que dans un pays très accidenté. La route est pittoresque et semée de points de vue ravissants : tantôt elle traverse un pays riche et fertile, couvert de vignes et d'arbres fraitiers; tantôt ce sont des précipices ou des montagnes incultes qa'elle côtoie.

Si nons portons un regard rapide derrière nous , nous apercevons la noble et sévère cité Riommoise, qui s'élève à la base des montagnes que BOUS gravissons et qui se développe sur cette plantureuse et célèbre prairie de la Limagne toute semée d'innombrables villages. Les sommités du Forez, encore blanches des neiges tardives de l'hiver, forment le fond du tablean A l'horizon lointain.

Nous laissons à gauche le groupe imposant des monts qui avoisinent le Puy-de-Dôme, le village de Volvic et ses carrières renommées, le château de Tournoël, ruines très remarquables et du plus bel effet. Ni le temps qui ne respecte rien, ni le marteau brutal des démolisseurs n'ont pu complètement anéantir ce colosse de la féodalité que visitent â l'envi tons les artistes ; il est aujourd'hui la propriété d'un homme de goût, M. le comte de Chabrol. — Sur notre droite il ne faut pas dédaigner le village de Ghâtelguyon et ses eaui minérales purgatives , ni le château de Chaleron , oi une foule de sites variés, véritables miniatures que le cadre de cette lettre ne me permet pas de décrire.

Arrivés à Manzat nous fîmes un assez frugal repas» et nons nous mimes pédesfarement en route ponr gagner les rives de la Sioule.. Un sac de touriste que nons portions tour i tour renfermait nos provisions. Nos paniers i poisson et deux cannes Massas , pour la pèche à la mouche artificielle » complétaient l'équipement.

Les montagnardst en général, sont curieui et défiants. Aussi des ques» tions plus ou moins directes nous furent adressées ponr savoir qui nous étions , d*oà nous venions , où nous allions. Les uns nous pensaient en-

m ÉTUDES SUR LES ÇQPS P'EAU DE FRANCZ.

vpy^ {WW ^9% études de voies ierréeSt d'autres poair des btrrage? i^ établir «ttr 1(9 civière â l'effet d'arrêter les inondations. Nos réponses forint tovt^ à çAté de Ja 4}Qe8tipn et ne dorent par conséquent satisfaire personne.

Notre trajet de Maniât à la Sioule s'accomplit sans fatigue sur .ope b^ route, nouvellement tracée^ à travers un pays souvent monotone* De loin en loin, et comme compensation» nous jouîmes de la vue des monts Qôpe et de celle des monts d'Or, ces derniers encore couverts de neiges éblcwssantes. Après trois heures de marche sous un ciel en feu dont une laibla brise venait tempérer les ardeurs, nous entendîmes enfin le mnrmnre des «aux de la Sioule, ce bruissement si doux, si agréable à l'oreille du pécheur. — Nous descendions alors un étroit chemin qui serpente sur les iancs d'une montagne et traverse une futaie de bètres ; le rossignol , la feuv^tte et la grive, cachés sous des voûtes de feuillage, faisaient retentir l'air de leurs chants. L'aspect de la contrée oii nous nous engagions était désert, la qonfigutalion du sol avait l'apparence d'un immense filtre dont diverses montagnes régulièrement séparées par des ravins .profonds formaient les immenses parois. En quelques minutes démarche nou^ atteignions le fond de ce gigantesque entonnoir, et là, quel ne fat pas notre étonnement de voir, au sein d'une verdoyante prairie, entourée de murs assez bien conservés, une masse imposante de constructions démantelées. Une haute tour dominait des pans d'épaisses murailles percées à jour, des voûtes, des arceaux, où la lumière en se jouaqt produisait mille arabesques bizarres.

Quel était cet édifice perdu dans ces solitudes boisées, dont le silence n'est troublé aujourd'hui que par le bruit de la rivière, le cri des oiseaux def roie, les pas de quelques itares viaiteurs, ou la cognée du bûcheron dont chaque coup résonne tristement, répercuté par les échos. d'alentour? Ces ruines, derniers vestiges d'un couvent qui fut détruit et pillé en i792,' portent le nom de Chartreuse. On trouve encore dans les hameaux voisins divers objets provenant dupillage de ce monastère. Il noua Jut- facile de pénétrer dans l'enceinte et nous visitâmes minutieusement ces ruines auxquelles il manque le cachet de l'architecture gothique qu'oane se lasse jamais d'admirer. Ce n'est pas sans avoir mis en fuite de nombreux reptiles et troublé dans leurs amours les, oiseaux quiihabitent les. cavités de la tour que nous abandonnâmes cette antique retraite, retiaita d'autant mieaxrchoisie qu'en ^pu^re da calme qu'elle offrait à Ujifièfie ,^lle avait •ons.seSimurs |a/Sioi|le et. ses excelleot^s tr}iites.

Nous descendîmes sur la rive, délicieuse en cet endroit, 4^ cours d'eau

U flOULI. 198

qoe Blrat n'aUoM plM ^itter. Nos bà% de ligde et des isrini de Florence armés de moaches artificielles se satoraient d'bamiditét depBÎs deai heores, au moins, dans de petites bottes disposées à cet effet et contenant nne éponge chargée d eau* Nous pûmes donc immédiatement monter nos cannes, fixer le monlioet» adapter à la ficelle déroulée le porte-mouches et nous mettre en pèche*

Depuis la Ghiortreine, en descendant jusqu'au premier moolio, le lancer est des plus beaux. D'un cAté la rive est inaccessible^ de l'autre ( naturellement celui oA nous étions), une belle prairie encadre ta rivière. Les arbres sont rares et de nombreuses sous-rives, retraites ordinaires des grosses truitest font espérer une abondante capture. L'eau était si belle, si agitée» que le secours du irent sembla superflu. Nous pèoh&mes près d'une heure sans voir bondrr fe moindre fretin, et cela à mon grand étonnement. Enfin une truite , tiioins timide que ses sœurs , sauta après ma mouche sans se prendre ; je redoublai d'ardeur et finis par l'enlever. La bredouille n'était plus à craindre , c'était déjà quelque chose. Nous nous emparâmes bien d'un certain nombre de chevennes, mais en pécheurs consciencieux nous les remîmes à l'eau : 4'arrété préfectoral, dans le département du Pny-tde- DAme, interdit la pèche de ce poisson comme celle de tous autres, la tmite exceptée* depuis le 1*' avril jusqu'au 15 juin. La pèche de la truite dans le même département est prohibée depuis le iH octobre jusqu'au 1*' février. Si cet arrêté logique était rigoureusement observé , la Sioule serait pour le pécheur la rivière par excellence.

Toujours en lançant la mouche, à droite, à gauche, en face, dans les courants, dans les remous , autour des roches , mus obeminàmes jnsqu'è huit heures du soir et ne vîmes qu'une autre truite, que je ne pus prendre et sur laquelle , en piquant avec trop de force, je brisai un des compartiments de ma canne. Peu après et k travers un pays des plus accidentés , des plus pittoresques , facile à parcourir, nous arrivâmes à la jonction des deux Sioules. Quelques pas au-dessous, sur la rive gauche, s'élève le hameau de Pont du Boucfaet.rfln faee, sur la riMjdroite, se* trouve nn autre hameau nommé : Che% Saby. C'est dans runi({tte foêoàa de cette dccfiière iecalité.qiienoas flauM^ balte.

 peine assis dans une vaste chambre basse, meublée^delongMtitaUes, de bancs, de lits et de larges armoires, je me mis en devoir de réparer ma canne; ceïut l'affaire d*un instant. Pendant cette opération, notre hôtesse nous prépara «niMdefteiBouper où figura la truite, anif«e viethne de la

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joaroée. Li faim satisfaito» nous noas promeUions ooe excellente naît. ~ Hélas !

Une foire devait se tenir le lendemain dans ces contrées saavages an lien dit Monlel-de-Gelat. Le hameau de Chez Saby est, à cette époqne, un passage fréquenté par les marchands de vaches des cantons voisins. Hait de ces négociants envahirent le logis. Après s'être plas qae suffisamment gorgés de vin, après des chants bachiques qui se prolongèrent bien avant dans la nuit » quatre d'entre eux vinrent bruyamment occuper la chambre ou déjà nous faisions d'inutiles efforts pour reposer. Avec de tels voisins, avec des myriades de ces insectes sanguinaires, de ces moustiques

dont est si friand Vombre chevalier^ et sur un lit vrai lit de douleur I

comment dormir? Croyez-moi, cher Monsieur, ce soir-là les plus

mauvaises nuits de toutes mes nuits précédentes me semblèrent avoir été belles. Ni sous le toit des chalets de la Suisse et de la Savoie ; ni sur le pont d'un navire balloté par une mer en courroux ; ni même sous l'affreuse tente de l'Arabe nomade , nulle part enfin , je n'ai fait de vœux aussi ardents, aussi sincères, pour appeler ou le sommeil ou la venue du jour. Un tel début n'étail^il pas d'un assez triste augure? Qu'y faire? Nous étions partis.

Nous devions, à la suite de cette triste nuit, nous rendre à Cbàteauneifles-Bains, toujours en suivant le cours de la rivière. Nous nmes part de noire projet aux naturels de l'endroit qui nous regardèrent en riant.

— Vous voulez aller à Ghàteaunenf en suivant la Sioule !.. Par ma foi« vous n'arriverez jamais.

— C'est possible ; mais nous essaierons.

— Que le bon Dieu vous protège , car vous entreprenez le chemin da diable.

— Peut*ètre nous condtira-t-il en paradis?

«— Oui, TOUS irez bien au paradis; mais au paradis de Queille (I).

— Alors , sans plus tarder, en route pour le Paradis de Queille, dia^e à mon jeone compagnon.

Sur ce, nous commençâmes une nouvelle campagne qni occupera notre seconde journée.

(I) Nom donné k une montagne dont nous parlerons bientAt.

LA SIOULI. SM

DlUXlim JOUftlfto. — LES MONTAGNBS.

Il était six beures da malio quand noas partîmes. Deax heures déjà se sont écoulées en côtoyant la rivière, tantôt sur de yastes pelouses» taot6t sur un sentier à peine tracé. Le chemin est étroit» difficile, praticable seulement pour des chasseurs ou des pécheurs. On ayance, mais, les kilomètres sont longs à parcourir. Toujours même pays montagneux ; mais là pas de sites remarquables. Une heure de marche nous séparait encore d'un moulin. Nous y arrivâmes, mais comment et après quels assauts! Il fallut traverser d'épaisses broussailles, enjamber des arbres entiers couchés par les ouragans, gravir avec les mains et les pieds des rocs i pic surplombant la rivière qui sous eux formait des abtmes. Un faux pas, une branche cédant sous la main... alors... Dieu seul sait ce qai fût arrivé.

Quelques chèvres égarées dans ces dédales inextricables, un oiseau solitaire et d'énormes lézards verts, furent les seuls êtres animés qui s'offrirent è nos regards.

Nous entendîmes enfin le iie tae du moulin dont je viens de parler. Une femme âgée était sur le seuil de la porte. Le dirai-je?... au centre de la France existe encore la confusion des langues. Nous ne pûmes nous comprendre. Force fut donc de continuer notre pénible route sans renseignements autres que ceux de la carte que nous possédions. La rivière était notre guide, notre boussole, nous la suivîmes comme nous l'avions fait déjà.

La faim commençait à se faire sentir ; mais avant de la satisfaire, nous tenions à sortir de ces tristes défilés. Après une demi-heure de mar* che nous fîmes halte. Pénible avait été notre trajet. Celui qui s'offrait à nous promettait mieux. Quelques pas encore, et nous arrivâmes sous une belle futaie de hêtres touffus, sous lesquels s'étendait un épais tapis de fleurs blanches. Ce lieu fut pour nous une oasis dans le désert; mais force était de se remettre en route.

A peine avions-nous quitté ce coin de terre, si ravissant, si secoureble, qu'en face, sur les côtés, derrière nous, partout, apparut un pays affreux, désolé, indescriptible. — Des pierres énormes, précipitées du haut des montagnes, encombrent le lit de la rivière, les pentes que nous suivons en sont couvertes, plus de sol, plus de traces ; c'est à l'aventure at an acrobates que nous avançons : il faut sauter de pierre en pierre.

£tudes sur les cours D'Eau de frange.

moater et descendre des roches à arètes«viYes auxquelles ilfaut se cramponner pour passer outre. C'est pendant cette traversée périlleuse que nous pûmes voir la Sioale» arrêtée dans sa course rapide par d'énormes Mocs de granit, transformée en bruyante cascade. Que de truites devaient bondir et folAtrer sous ces roches battues par la vague ! Mais comment songer à leur offrir une mouche ; nous ne pouvions aborder la rivière.

Nous marchâmes bien péniblement ainsi jusqu'à une source d'eai) ferrugineuse et acidulé , qui se fait jour à la base d'un rocher. Là nous commençâmes à respirer, il y avait de l'air et du soleil, et nous n'avions plus de risques à courir. Une demi-heure encore à marcher et nous aurions le loisir d'étaler sur l'herbe nos petites provisions.

Le pays devint moins difficile ; nous arrivâmes facilement Jusqu'à un pont de bois appelé Pont de Cluzel. La Sioule est en cet endroit très^ profonde, moins rapide et encaissée entre deux murailles de granit. De toutes parts les montagnes sont stériles , à l'exception cependaat d'une partie boisée qui se trouve à une extrémité du pont, sur la rive gauche. La solitude est complète, elle a quelque chose d'effrayant; une grande croix de bois, noircie par le temps, placée au centre du pont, est la seule sentinelle qui veille en ces lieux. Qui sait? le prestige de cette puissangs muette a peut-être arrêté là plus d'un bras homicide.

Nous traversâmes le pont, car la rive droite que nous auivtons j^^W" nait impraticable, et nous nous enfonçâmes résolument sovs bois, par un frais sentier qui nous conduisit jusqu'à l'embouchure d'un fort joli ruisseau à truites. L'endroit était propice pour déjeûner, et c'^st lé qu'après cinq heures de gymnastique forcée, nous primes un peu de repos. — Je vous fais grâce de notre repas. — Â dix heures et demie le vent s'éleva; nous montâmes nos lignes, car un lancer magnifique s'offrait à nous, et de plus, l'insecte naturel tombait fréquemment sur l'eau agitée ; mais pas un poisson ne se montra.

Fatigués, désespérés, nous descendîmes rapidement la rive jusqu'au village de Chambonnet. Nous avions le désir d'y pêcher le reste de la journée et d'y passer la nuit. Par malheur, par bonheur peut-être, nous n'y trouvâmes pas de gtte. Je dis par bonheur, car s'il s'en fût rencontré un , une nuit comme celle de Chez Saby nous y eût été certain^mept

réservée. — Cette perspective épouvanta M. J et ne m'e^chaD^

guère ; aussi fut-il résolu que nous gagnerions , à tapt prix, CjbAteapneuf. Nous avions, en suivant la rivière, cinq à^six heu);es ^ejn^-

LÀ SlOULE. MT

dhe. Aiihi d'eiéctttér la résoitttioti hérrîqtie qM aots teniénë d« {Mné», nile heare de repos et un peu de noarritare étaient indi§|)eDfêiMM.

Qaelqaes femmes du hameau, occapées à filer du chanvre, nous montrèrent une chétive maisonnette qui s'élevait sur les bords de la rivière, et nous dirent que nous ^pourrions nous y procurer du pain, du vin et inème du poisson, car le propriétaire était pécheur. Nous nous y dirigeâmes, et moins d'une minute après, malgré la chaleur du jour, nous primes place au foyer où pétillait un feu de genêts. Presque en même temps, un montagnard, à peine âgé de 32 ans, la tête couverte d'un chapeau à basse forme et i larges ailes, et portant un panier de pèche eo sautoir, fit son entrée; c'était notre hôte. Sa taille était au-dessus de la mojennef sa physionomie ouverte, son regard intelligent; il s'exprimait convenablement en français; il était facile de reconnaître qu'il n'avait pas toujours habité ces contrées sauvages. Il nous procura du pain blanc, du vin et deui truites, que nous préparâmes comme eût pu le faire un fin cordon bleu.

Pendant notre repas nous causâmes àv^ eotre b^ie. Questionné mt les causes de la rareté du poisson^ il nous dit qu'il avait été détruit^ en partie, par des eaux empoisonnées qui s'écouleMt de temps à^utre dans la Sioule, et qui viennent des mines de plomb argentMèi^ ie Pontgiba«d. Pour moi, la rareté du poisson n'était pas due à cette tcafusè ; elle provenait pltit6t des années de sécheresse qui viennent de s*éooaler, et surtout de ce que les pêcheurs dépeuplent la rivière en tout temps et par tMS les moyens licites ou non ; de ce que, depuis la source de la Sioute jusque son embouchure, des quantités considérables de nasses en fil couvrent son lit et font à tous les poissons une guerre invisible, permanente et destructive.

Dans les endroits de la rivière que nous nommons rayans^ où Teau peu profonde court sur un fond de gravier, les pêcheurs ont la patience d'établir des barrages, en forme de V, à l'aide des roches voisines; la pointe du Y, qui est tronqué avec intention, se trouve en amont et laisse à l'eau une issue libre et rapide; la nasse est placée là, l'ouverture dirigée en aval. La truite, gênée dans sa course par les bras du V, et sollicitée par le courant, ne tarde pas à tenter lofassage de oe goulet trompeur où l'attend la captivité. Cette pêche est très^productive ; rien n'échappe. C'est de cette manière que, surtout dans la haute SioulOt se fait la pèche de la truite, sans compter l'épervier qui n'a jamais la maille légale, la