SUITE

L'adolescent capitaine , qui pouvait déjà prétendre à tout , se garda bien d'oublier dans sa subite élévation les humbles moyens auxquels il avait dû son rapide avancement. En acceptant le commandement qui venait de lui être confié, il jura, à la tête de tout son équipage et sur le fer de ses vieux harpons, que tant qu'il aurait l'honneur de commander un navire, personne autre que loi à bord ne piquerait la première baleine de la campagne. Ce serment solennel^ il le tint ; et aujourd'hui que Sandwich a peutêtre sur le corps une trentaine de pèches bien comptées dans tous les parages du globe, il est permis de croire que bien peu.de gens, sans en excepter même les hommes politiques de notre époque, ont gardé plus religieusement que lui leur parole^ dans des car-

Ci) La première partie de cet écrit a para dans le numéro du 35 juin dernier.

rières où la ficl<!^lité du serment est cependant bien plus facile à conserver que dans Taventureuse profession de capitaine baleinier. Toutefois, le premier cou|)(ie;liprpDn (jue notw énergique praticien eut lieu de donner comme capitaime, fut deinatiiire à ébranler un peu la l'ésolution qu'il avait prise publiquement en débutant dans la carrière du commandement. Vers le faux banc du Brésil, où il avait jugé à prppcsde eiingler pour conmienear sa croisière, un cachalot se montre : c'était déjà de bon augure pour une entrée en campagne. Sandwich, à cette vue, s'élance dans sa pirogue, pimpant, paré, parfiumé et gaoté, oomme pour un jour de noces. Il pousse avec ardeur et, qui plus est, avec une sorte d'élégante hardiesse, au monstre qui l'attend sans reculer d un pouce. Le harpon est lancé avec une coquetterie qui n'ôte rien à la vigueur de projection que la main de l'impétueux piqueur a su lui imprimer ; mais un de ces coups de musoir foudroyants, tels que savent en.disjtribu£Çs9.u besoin Jes cachalqt^,, envoie la pirogue et les sept hommes qui la montaient, à quinze pieds en Tair, pour les laisser retomberjKumîtôt, mmwttiê eàfOÊeupie broyés, au milieu des débris de leur embarcation réit^uite en mille pièces.

Selon le prudent usage que suivent les bâtiments de pêche, au moment de tancer le p<rîsson, \xùe pirogue <d<&6eeôutiss^éteittebue prête à tout événement, auprès de la pirogue du oapitai&e Sand^ wich qui la |xre<nîère devait engager l'action « Quand ren^hareation, speetdftrice du duel, vit la déploi^al^le issue «que «venait d'avoir l'attaque livrée par sa compagne à sofi i^edoytelAe. adversaire, die fo^ça de rames pour recueillir surles'&crts ou plutét pcntr relever sur letermn les malhettimiXjCâiftofiei^vidiims' cm -blessés dans rengageinent. Dôuk d-ènire é^x avaient disparu totè#éttVefit; trois autres n'avaient rebondi sur Teau, après leur aseensien soudaine, qu'avec le bras ou la jambe de moins. Sandwich seul sîétait retrouvé presque au complet, quoiqu'im aviron brfeé lui eût^entr'ouvert une partie du crâne. Il nageait néanmains eneore^ et la pirogue secourable, après l'avoir repêché avec tout ce qui restait de vivant de ses autres compagnons, se disposait à le ramener à bord du navire resté en panne >noB loin tdu lieu de cette knnëiltable

LE IDI DES BAL1SIMISR& (m

acèue. Mais Findomptable capitaiue, voyant la direction que. pre* fiait le caûot sauveteur, s'adressa au patron pour lui dentwdw où il allait avec ce cq) là. -*- Mais, à bord, capitaine I répond ceim--ci. — Je savais bien, s'écria Sand^icb, que tu te trompais de route. C'est à bord de celui-là qu'il faut que tu gouvernes droit et i l'œil. — Et en prononçant ces mots avec le ton le plus absolu du commandement, la main frémissante de l'inébranlable blessé montrait le cachalot vainqueur, le cachalot insolent qui semblait défier encore, à une centaine de brasses, les {»queurs qu'il venait de battre et d'écloper si impitoyablement.

Le sang-froid et le courage de Sandwich, à moitié trépané, mais non encore rendu, remonte le moral un instant ébranlé des gens de la seconde pirogue. ^ — Le harpon du piqueur passe dans les mains du capitaine. L'avant de la pirogue, dirigé d'abord vers le navire, s'est tourné vers le cachalot qui s'apprête à repousser, avec mie rage redoublée, la nouvelle attaque que lui prépare la fureur vengeresse de ses assaillants. Quinze pieds, tout au plus, séparent la pirogue de l'animal géant, qui entr'ouvre déjà ses vastes mâchoires de fer pour pulvériser et engloutir tout ce groupe d'intrépides harponneurs, avec la mince pirogue qui leur sert d'enveloppe. — Mais le harpon , lancé de toute la raideur du bras d'airain de Sandwich, siffle, crie et va se loger, avec la vitesse et la force d'une balle, sous la nageoire frissonnante du cachalot, tui moment où celui^i se dresse de toute sa hauteur pour écraser de 8on effi*oyable masse tout ce qui s'agite autour de lui ; et, au lieu du coup de tète fatal qu'il destinait à ses assiégeants, il ne laisse retomber sur eux que le sang qull souffle avec les restes de sa vie et qui va se mêler, sur la tète du capitaine, au sang qu'il en a fait jailHr deux heures auparavant. Ce fut alors, mais seulement alors, que Sandwich, épuisé par sa blessure et l'eflfort suprême qu'il venait de faire, s'évanouit entre les bras de ses canotiers et aui? le sein de sa victoire. — Ce que n'avait pu jusque-là la souffrance sor cette organisation de bronze, la joie le fit, et ;ee ne fut que dans l'ivresse du triomphe qu'il commença « sentir la douleur de ta laige plaie/

Rien, au surplus^ ne manquait à sa satisfaction ni à sa gloire, dans ce jour de dévouement et d'intrépidité. — En revenant à son bord avec l'ennemi abattu qu'il ramenait à la remorque de sa pirogue, tous les hommes montés dans les haubans et sur les basses vergues de son bâtiment, poussèrent par trois fois un hurra déUrant à son honneur, en se découvrant respectueusement la tête et en chantant :

Vive à jamais le capitaine Qui remplit d'huile nos charniers I C'est la terreur de la baleine , Et c'est le Roi <Ui Baleinient

Dès ce moment-là, le capitaine Sandwich n'eut plus d'autre nom que celui que venait de lui décerner le vox popult de son équipage. On l'appela le Rot des Baleiniers^ comme jadis certcdn duc fut acclamé le Roi des Halles^ avec cette différence, toutefois, que le duc de Beaufort ne fut appelé par le suffrage populaire à régner que sur des poissardes, alors que Sandwich, en recevant son titre de souverain, eut l'avantage de n'avoir pour sujets que les plus vaillants matelots de la marine américaine.

Les îles de la Mocha^ de Chiloê sur la côte du Chili, et l'archipel^ pour lui patronimique, des Sandwich, dans l'océan Pacifique, commençaient à être fréquentés par les pêcheurs des États-Unis. — Le Roi des Baleiniers, à la suite de plusieurs voyages productifs sur les bancs de Sainte-Catherine et du Brésil, se montra désireux de porter son pavillon et d'étendre son nom dans les parages où il n'avait encore paru que sous le titre modeste de harpomiear ou de chef de pirogue. Un superbe trois-mâts qu'à lui seul il avait acheté du fruit de ses bénéfices,. le conduisit sur le théâtre de la grande pêche à laquelle il voulait s'associer avec éclat. — En arrivant dans le port de San-Carlos, au milieu de dix à douze navires qui avaient atteint cet ancrage si cher aux jolis matelots de NaiH tucket et de New-Bedford, le Rot des Baleiniers trouva, avec le bonheur qui semblait le suivre à la piste, Foccasion de payer sa

LB ROI DES BALEINIERS. Ml

bienvenue et de consacrer sa réputation par un de ces traits d'héroïsme qui font taire toutes les jalousies en justifiant toutes les ad* nûrations. Un banc de baleines, au moment même où Sandwich venait de lancer son ancre sur le fond de la baie, se montre et s'ébat au large ; tous les navires mouillés dans le port se hâtent, à la vue de la curée qui parait s'oflTrir d'elle-même à leur avidité, d'amener leur pirogue pour courir à la victoire facile que la Providence semble leur ofinr. —Combien d'embarcations amèneronsnous pour notre compte, demande le second de Sandv^ich, à son capitaine, agité d'une fébrile préoccupation.

— Quatre, répond le Rot des Baleiniers : et je voudrais pour la moitié du sang qui me bout dans le cœur, pouvoir en mettre à l'eau autant que je vois de poissons à fricasser.

— Et quels officiers, capitaine, commanderont les pirogues, ceux sans doute qui ont l'habitude de les monter?

— Un seul, et ce seul commandant, ce sera moi.

-^ Mais vous, capitaine, ça ne fera jamais qu'un, quoique vous en valiez bien quatre à vous tout seul, et il y a quatre embarcations à commander.

— Oui^ mais n'avez-vous pas compris que pom^ ces quatre embarcations, il n'y aura qu'un seul commandant.

-*- Et par conséquent ce commandant sera. . •

— Moi, moi, vous dis-je î et c'est assez.

Et en prononçant ce dernier mot que sans le moindrement s'en douter il venait d'emprunter à la fière Médée, voilà le roi des baleiniers qui , toujours paré dans ces sortes d'expéditions de ses plus beaux habits de gala, vous saute, avec la souplesse d'un chat^ dans la pirogue la plus rapide et la mieux montée. En cinquante coups d'aviron, l'embarcation du Roi se trouve rendue, avant les canots des autres bâtiments compétiteurs, à quelques brasses du centre du mobile et onduleux banc de baleines. — Jamais Sandwich ne s'était vu à pareille fête, fête de sang et de carnage s'il en fût. Son harpon est levé haut et ferme ; le terrible instru-

CHASSIS BT PfiCIKS OCt AmQVES.

ment est pointé sur la plu3 grosse baleine du lot; il vole de la main qui le lance dans le flanc de l'animal qui le reçoit en expirant. — Bon pour une ! s'écrie alors Sandwich, en sautant de la pirogue victorieuse, qu'il laisse auprès du cadavre de sa victime , dans la seconde pirogue qui l'attend pour courir à un autre triomphe. — Le deuxième coup de harpon, assaisonné d un fin jet de lance, im^ mole la seconde baleine à côté de celle qui a déjà soufflé tout son nang.-^ Bon pour deux! s'écrie flegmatiquement Sandwich. — La troisième pirogue, imitant la manœuvre qu'ont déjà faite ses deux premières compagnes, reçoit à son bord et à son tour le capitaine, déjà deux fois vainqueur ; cette troisième baleine éprouve le sort commun. — Bon pour trois ^ répète alors Sandwich.— La quatrième et dernière baleine lui ofiFrit enfin le moment de signer son bon pour quatre du bout de sa lance ensanglantée et tant de fois meurtrière en si peu d'instants.

Une heure et demie avait suffi à ce massacre, et cinq jours suffirent à peine à l'équipage du navire pour dépecer et faire fondre le gras des quatre énormes baleines si lestement amenées le long de ses porte-haubans.

Ce jour-là, jour de boucherie, de prodiges et d'enivrement, tous lès marins, témoins du quadruple exploit de Sandwich, am^aient volontiers proclamé leur chef, déjà couronné roi , empereur des baleiniers. Mais comme le titre acquis depuis longtemps à sa valeur satisfaisait pleinement tou3 ses souhaits, il refusa avec une modestie toute lacédémonienne, le diadème impérial dont l'enthousiasme de ses admirateurs voulait décorer son front encore font ruisselant de la noble sueur du combat.

Au retour de cette mémorable campagne qui venait d'accroître l'intérêt que la réputation de Sandwich avait déjà inspiré pour sa personne, ses anciens armateurs conçurent le projet de consolider son existence et d'assurer son bonheur, en lui faissmt prendre femme dans le pays qui s'enorgueillissait, et non sans raison, de lui avoir donné le jour.— Celui des marieurs qui s'était chargé, malgl*é les difficultés attachées à sa mission , de mener à bonne fin