MŒURS COLONIALES

EiK nowjT nwj i¥jÊsm.

11 faut convenir, capitaine , que vous êtes bien peu galant !

— Voudriez-vous, madame, que je fisse mentir le proverbe?

— Oh! alorSf vous êtes bien marin.

La charmante interlocutrice qui me grondait ainsi était une de mes passagères dont le mari allait occuper un poste important dans la colonie, et j'étais bien heureux, ce voyage-là, car avec elle je possédais encore à bord une jeime veuve et sa mère, deux aimables fenmies, dont le caractère bienveillant et l'entretien spirituel nous firent passer de bien doux instants. Mes passagers étaient peu nombreux, mais polis, complaisants, de bonne compagnie ; enfin c'était une réunion choisie, et je vous assure que le soir, lorsque nous nous rassemblions en cercle au pied de ma dunette, le pont nu de mon navire n'avait rien à envier aux plus brillants salons.

Le temps, ce soir-là, était magnifique. La conversation, après plusieurs écarts, s'était fixée sur l'inépuisable sujet de la coquetterie féminine, et c'était une observation un peu trop sincèrement exprimée qui m'avait attiré cette réprimande.

— Mais au moins, madame, continuai-je, vous m'accorderez qu'il n'est pas de pays où les dames jouissent d'autant de liberté qu'en France ; c'est notre extrême civilisation qu'il en faut bénir ou accuser

— Bénir, iuterrompît-elle.

— Accuser, dit aussitôt son mari.

— Nous connaissons, repris-je, les mœurs de toutes les nations du globe, et je n'en vois pas une qui pousse aussi loin que nous la tolérance à cet égard. 11 est même remarquable que plus on se rapproche de l'état de nature, moins les femmes obtiennent d'empire et d'influence. Chez les sauvages, non-seulement une femme est la propriété de son mari, mais elle n'a, pour ainsi dire, d'existence que par lui. Farouche et timide, elle vit retirée dans Yajoupa de son seigneur et maître, et ne se pare que pour lui seul.

— Aussi, remarqua finement la jeune veuve, ce sont des sauvages.

— Il est vrai, dit alors le mari, que nous vous possédons fort peu, mesdames. A Paris, surtcwit, le monde et ses exigences nous disputent sans cesse votre présence, et j'avoue que bien des fois j'ai maudit ces usages gênants qui nous enlèvent nos plus doux instants*

— Et, messieurs, m'écriai-je, c'est votre feute : vous n'avea: qu'à vouloir.

— Vous verrez, interrompit la jolie grondeuse, vous verrez qu'il faudra nous enfermer.

— Non, madame, repris-je, c'est un mauvais moyen. Mais si j'avais une femme d'une humeur dissipée et frivole, j'avoue que j'aurais quelque penchant à employer l'expédient dont mon ami Vandoeck s'est servi pour fixer la sienne.

— Et ce moyen ?

— Oh ! c'est une longue histoire.

— Dites, racontez-la nous, s'écrièrent* elles ensenible. Il fisdt si beau ce soir 1

— Volontiers, mesdames. J'ai connu mynn-herr Vandoedi k Batavia, où il réside encore. Parti de Rotterdam à l'âge de ving^ ans, il arriva dans cette ville, pourvu d'un mince emploi daas ht

MŒURS CQLONULES. ^5

compagnie des Indes. Mais il avait le génie du commerce^ et dès qu'il eut amassé un petit capital, il se jeta dans les affaires auxquelles son jugement sain et droit, son caractère froid et méthodique semblaient FaVoir destiné.

On s*enricliit vite dans ces climats meurtriers. Il semble que la fortune y veuille réparer les torts de la nature. Le bonheur qui le suivît dans toutes ses entreprises Fencouragea à étendre ses relations, qu'il augmenta encore en s associant un de ses amis, auquel il donna la direction d'un établissement qu'il fonda sous son nom, à Paulo-Pinang. Bientôt la réputation de la maison Vandoèck et O franchit les détroits et se répandit dans les deux mers.

Un soir que^ retiré du travail, assis sous la varangue de la riche propriété que, suivant l'usage de Batavia, il avait achetée près de la ville, entouré d'esclaves prêts à exécuter ses ordres, mynn-herr Vandoèck aspirait flegmatiquement la fumée odorante du govddak parfumé dont son houka était chargé, il réfléchit qu'outre plusieurs propriétés, il possédait trois lacs de roupies bien comptés, un beau navire, le Cornélius-de' Witty mouillé en i^ade, et se demanda ce qui manquait à ses vœux.

— Après avoir fait l'inventaire de ses désirs et longtemps balancé entre une opération d'opimn en Chine qu'il méditait depuis longtemps, et la possession d'une jeune et jolie femme, il se décida pour ce dernier parti ; et comme les demoiselles à marier sont rares à Batavia, il pensa d'abord à en écrire à ses divers correspondants ; mais un instant après il résolut de partir lui-même le Irad^natin, pensant, malgré toute la confiance qu'il avait en son ci^pitailie Groi^eit, que cette cargaison était trop délicate et trop fragile pour n'en pas surveiller en personne l'embarquement et Tarrimage.

— Son étoile le conduisit droit à Pondichéry, dont sa fortune ISen connue lui ouvrit toutes les maisons. — Pondichéry, mesdaibes, abonde en cette denrée si rare à Batavia. Yandoeck n'eut qu'à choisir, et huit jours étaient à peine écoulés, qu'il offrit à la diifttmantc EBse M..*, qui n'eut garde de les refuser, sa main, son

476 VARIËTËS.

cœur et ses trois lacs de roupies. Le lendemain de son mariage^ il remit à la voile •

La jeune Elise n'était pas une beauté grecoue ni romaine ; au conirL, le plus grand charme de sa figl consistait dans la dé. licatesse, la gracieuseté d'un nez à la française, un de ces petits nez légèrement aspirant vers les cieux^ qui donnait à sa physionomie un attrait indéfinissable; de grands yeux noirs et brillants, une chevelure brune ondoyante qui se répandait en boucles sur son cou blanc comme neige , une petite bouche vermeille et bien garnie, accompagnée de deux charmantes fossettes, complétaient cet ensemble fort attrayant, je vous assure ; mais la séduction, l'agrément le plus remarquable de son visage était, comme je vous l'ai dit, ce joU, mignon, amoureux petit nez que j'ai bien des fois admiré dans son portrait fort ressemblant, qui décorait le cabinet de Yandoeck.

Il devint bientôt amoureux de sa femme, et bien que ce sentiment ne s'épandît pas en démonstrations extérieures, il n'en était ni moins vif, ni moins profond. Sa passion en vint même à ce point, qu'elle lui fit changer une de ses habitudes, et les habitudes sont beaucoup pour les Hollandais. Il avait aimé jusqu'alors à fumer son houka sous la varangue, il le fit transporter dans son cabinet devant le portrait de sa femme, et là, les yeux fixés sur cette gracieuse figure, abîmé dans ses rêveries, il savourait silencieusement son amour, et jouissait instinctivement de son bonheur.

Mais le caractère de M™ Vandoeck n'avait aucun point de contact avec celui de son mari. — Sensible et bonne, mais vive, coquette et légère, comme ses compatriotes, elle avait goûté des plaisirs du monde assez pour désirer les connaître davantage. La solitude où la confinaient les habitudes méthodiques de son mari, ne pouvait longtemps lui parmtre supportable. Son amour même, froid, sérieux et peu expansif, n'était pas fait pour occuper ce cœur avide de sentiments. Cependant, l'humeur toujours égale de Vandoeck, sa complaisance inépuisable qui prévenait tous ses désirs et surtout l'éclat de sa nouvelle fortune, tempe-

HOEUBS COLONIALES. ^77

rèrent quelque temps son impatience, en occupant son imc^ina* tion. Mais dès qu'elle eut fait admirer à toute la ville la splendeur de ses équipages, la richesse de ses palanquins et le bon goût de sa toilette ; quand après avoir brillé dans quelques bals où son mari l'avait conduite et n'osant plus en espérer de nouvelles infractions à ses habitudes, elle en eut arraché l'autorisation d'y paraître sans lui, l'entraînement du plaisir, les succès qu'elle obtint, les flatteries dont elle fut l'objet lui eurent bientôt fait im besoin de la dissipation, et elle se livra avec fureur à toutes les distractions que pouvait lui offrir une ville telle que Ba-* tavia.

Que faisait Vandoeck pendant que sa femme, presque toujours absente, prodiguait ailleurs les attraits dont elle ne lui laissait que l'image? — D'abord il avait été un peu étonné du bruit inaccoutumé qui régnait chez lui. Les nouveaux visages qu'il y voyait affluer l'avaient bien quelque peu surpris ; puis, revenant à son flegme habituel, il s'était contenté d'éviter le siège principal du désordre, et le soir, après les affaires, devant le portrait de sa femme, il savourait pendant des heures entières, son amour et son gou^ dak.

Cependant^ quand à la fin de l'année les mémoires arrivèrent en foule, quand il vit l'efii'ayant total de tout ce que lui coûtait sa fantaisie de mariage, et que l'ayant passé au débit de son bonheur, il se demanda ce qu'il porterait au foUo opposé pour en balancer le compte , il soupira profondément, et je ne voudrais pas assurer que le soir, dans son cabinet, ses pensées fussent bien d'accord avec ses regards.

Une visite inattendue qu'il reçut vers cette époque, en alarmant son amour-propre de négociant, lui inspira des inquiétudes plus sérieuses. Ce n'était pas moins que mynn-herr Ankerman, son associé de Poulo-Pinang, qui, dès en débarquant, se rendit au comptoir où Vandoeck le reçut avec cordialité et s'informa du sujet important d'un voyage aussi inopiné.

. — Mynn-herr Vandoeck, mon honorable ami, répondit gra-

vement Ankerman, hum !... vous savez que depuis deux an? le terme de notre société est échu, et qu'elle u a pas été renouvelée.

— Je le sais, mon digne ami, dit Vandoeck. C est vous-même qui avez voulu continuer sur notre parole réciproque.

— Hum ! c'est la vérité.

— Et j'ose me flatter, mon respectable ami, que vous ne regrettez pas l'usage que j'ai fait de nos fonds dans le cours de ces deux années, pendant lesquelles la Providence a béni toutes nos entreprises.

— C'est la vérité, reprit le Hollandais d'un air eoabarraAsé, c'est la vérité, et cependant... hum I mon cher monsieur Vandoeck, Je viens avec le désir... hum ! avec le désir formel, mon honorable ami. ... de liquider. . . nos affaires communes.

— Liquider, s'écria Vandoeck, évidemment surpris, liquider au moment de réaliser les bénéfices de notre expédition de Co* lumbol...

— Nous réglerons cette affaire comme il vous conviendra, ippn digne ami; ce sont des raisons... hum!... des raisons particulières qui me font désirer de terminer promptement cette liquidation.

— Qu'il soit fait ainsi que vous le désirez, mynn-herr Ankerman, reprit sèchement Vandoeck, dont cette instance troubla un instant le calme habituel, demain les comptes et les fonds seront à votre disposition ; mais je ne pensais pas, mynn-herr, que j'eusse mérité de vous cette marque de défiance.

— - Peiné ! . . . peiné ! murmura Ankerman en baissant les yeux ; puis, s'àvançant vers son ami, il lui prit les deux mains, le regarda quelques instants en silence d'un air d'intérêt et dit enfin d'un Um pénétré, en pesant sur chaque syllabe : a Mynn-herr Vandoeck, vous avez une bien jolie femme ! . ..»

Cette aventure inspira de profondes réflexions à Vandoeck ; les dernier mots de son ami l'avaient frappé, et pour la première