UNE CHASSE AU LOUP

Haas Ira lioiilai^nes du GéTiiadan.

Pab m. Auguste Dbspobtes.

la maison db mon grând-pèrb. «

Entre mes plus lointains souvenirs d'enfance, il en est un qui me revient net et distinct comme si la situation qu'il retrace datait d'hier. Ce

tô CHÂSSE.

souvenir me montre la maison de mon grand- père dans les premières années qui suivirent la mort de mon père. J'y habitai dès lors presque constamment auprès de mon aïeul, d'un de mes oncles et de deux grandes tantes religieuses. Un ancien précepteur de mon père me donnait des leçons de latin. Un vieux soldat , autrefois compagnon d'armes de mon grand-père « concourait » sous d'autres rapports, à mon éducation. C'était en 1809. J'avais alors douze ans.

Cette demeure» au milieu des montagnes du Vivarais , se nommait Champguerain. Les terres qui, autour d'elle , constituaient l'héritage de la famille s'étendaient depuis les abords du bourg de Meyras jusqu'aux eaux de l'Ardèche, qui les baignaient sur une longueur de près d'une lieue. Champguerain est assis sur un plateau qui se creuse mollement un vallon. A l'extrémité méridionale de ce vallon, le terrain s'élève et s'ombrage de châtaigniers, puis de grands chênes, de bruyères , de genévriers et de hauts genêts. L'air devient plus vif, un grand bruissement d'eaux arrive à vos oreilles , et le sol, s'abaissant brusquement en pente rapide, se couvre d'une sombre verdure d'yeuses.

Vous avez devant vous le paysage le plus sauvage, le plus pittoresque, qu'il soit donné à l'œil de contempler. C'est la vallée des Portes et du pont de la Beaume, c'est-à-dire le point oriental le plus curieux de cette vallée de Thueyts qu'un écrivain distingué, M. Ovide de Valgorge, dans ses Souvenirs de VArdèche, désigne « comme offrant le résumé complet de ce que le Vivarais, ce pays fécond en merveilles naturelles, possède de plus joli, de plus extraordinaire, de plus triste, de plus horriblement beau en fait de sites pittoresques, de grottes, de cavernes sans fond, de cratères de voTcans éteints. >» C'est sur ce point même que se sont rencontrés les trois courants volcaniques qui ont couvert ces contrées de laves et de débris ignés, de toute grandeur et de toute forme. C'est là, à l'extrémité de trois vallées creusées par les eaux de l'Ardèche, que se sont subitement refroidie, en se réunissant, les torrents de laves euQammées.

La maison de mon grand-père était comme presque toutes les anciennes constructions, d'apparence rustique, percée de peu de fenêtres et dotée de deux corps de logis avec cour au milieu* Les pièces étaient grandes et pavées de larges dalles. Le salon seul était parqueté et même voûté, et la voix y résonnait comme dans une chapelle. Il y avait des meubles de tous les styles et de toutes les dates; mais le moderne et le vulgaire y dominaient, et l'on y sentait à chaque pas leur empiétement sur les riches on gracieux échantillons d'un autre âge. Une chose s'y montrait partout :

c'étaient des armes à feo, couteaux de chasse, sabres et épées. Pas un lit» qai n'eût derrière ses grands rideaux un fusil ou une carabine. Il y en avait de toutes les formes et de toutes les époques. Chaque génération y avait déposé les siennes. C'est dire assez quelle avait été la principale oc« cnpation des habitants du lieu.

Cette maison, elle aussi, avait sa tour. Cette tour, de forme carrée, se dressait isolée à quelques pas de la porte principale. Assise sur un terrain plus élevé que celui de la maison, elle semblait placée là pour la défendre et prenait de loin ce caractère féodal qui relève et ennoblit l'ensemble des constructions qu'il domine. Il y avait à l'intérieur un logement dont le soldat dont j'ai parlé, qui se nommait Combe et qui aux fonctions de mon principal instituteur joignait celles de garde-chasse et garde-pèche» s'était accommodé. C'est là qu'il étalait sa carabine, son sabre de cava* lier (il avait été dragon}, sa selle, ses bridons, son attirail de fumeur, et en6n ses pistolets, dont il m'apprenait parfois à me servir.

An seuil de cette tour s'arrêtaient les dernières pentes d'une colline au pied de laquelle la maison de Champguerain, comme une ruche d'à* beilles, s'abritait contre les souffles du nord. Cette colline avait des potagers au levant, un préau et des vergers dans sa région moyenne, un bois de châtaigniers à sa cime et des vignes sur son flanc occidental. Au midi da coteau, la déclivité du sol, un moment arrêtée, recommençait et for^ mait un délicieux vallon, borné à droite par un rideau d'aulnes et de hauts peupliers. Ces grands arbres, amants des eaux , vous font deviner bien vite qu'un ruisseau baignait leurs racines. Ce site était ravissant. Les horizons rapprochés s'y renouvelaient à chaque pas, toujours riants ; les horizons lointains y apparaissaient sombres et sauvages, comme pour mieux faire sentir la sérénité et le recueillement de cette retraite. Je dis recueillement, car mes deux tantes, religieuses dominicaines, arrachées à leur couvent par la tempête révolutionnaire, avaient conservé les habitudes sérieuses de leur première existence, et mon oncle, que ses goûts de chasse et de pêche occupaient malheureusement beaucoup plus que les soins de son domaine, ne montrait de gaîté vraie qu'après des succès dans l'un ou l'autre de ces exercices. Tantôt, de l'aube au soir, suivi de ses chiens, il parcourait nos montagnes ; tantôt, muni d'un épervier, il fouillait nos gouQres profonds; tantôt enfin, lui-même en plongeant, il poursuivait le poisson dans ses plus ténébreuses retraites. Combe seul, le vieux dragon) conservait un inaltérable entrain et souvent le communiquait aux autres. Ma famille m'avait destiné à la profession des

armes» et, dans ce but, Combe la secondait avec an grand zèle ; il me faisait monter à cheval, me montrait l'escrime et le tir, et me racontait ses campagnes. Ses récits m'attachaient beaucoup. Souvent, durant de longues heures, dans une grande salle toute peuplée de chasses de Ver^ net, Combe» à genoux sur un vieux tapis qui représentait le sacrifice d'Abraham, y figurait pour moi, avec du charbon, de la craie ou de l'ocre, la position respective de grands corps d'armée en ordre de bataille. C'était toujours sa malheureuse campagne d'Allemagne, a Ici, me disait-il, étaient les Impériaux et les Saxons; là, les Français;, de ce c6té, les Russes; là-bas, vers la tète d'Isaac, les Prussiens; par ici, le long du sabre d'Abraham, les Anglais et les Hanovriens; » puis tout à coup, en me recommandant de bien suivre les mouvements de son charbon, il ébranlait ces masses opposées, tantôt par les ailes, tantôt par le centre, et, les portant en avant les unes contre les autres, il me les montrait se choquant dans une affreuse mêlée, tout juste au point où Abraham ac* complissait son sacrifice, a Et voilà, ajoutait-il, non sans douleur, pourquoi nous fûmes battus! Aussi, comment s'imaginer qu'on nous envoyât, pour nous commander, des généraux de Versailles , nommés par madame de Pompadour. Ah ! si votre grand-père, mon capitaine et de plus un brave, était présent, il vous dirait mieux que moi toutes ces choses. Heureusement que nous nous sommes vengés. Après Rosbach et Crevelt nous avons \3U Berghen et Corbach.

Mais assez sur la maison de mon grand-père. Chers à mon cœur , ces souvenirs ne sauraient intéresser des lecteurs qu'ils ne concernent pas. Cependant il fallait en parler. Ils forment le prologue du petit drame que je me propose de raconter. Maintenant j'ai dit les acteurs, je vais aborder l'action.