UNE NOUVELLE

On comprend quelle importance devait avoir, au milieu de la vie paisible que je viens de révéler, la venue de la moindre nouvelle. Un matin, il en vint une, non pas petite, mais grande, mais affreuse, mais épouvantable. Un quidam, en passant et d'un air tout effaré, devant moi, devant mes tantes, affirma que labète du Gévaudan avait reparu aux environs d'une petite ville située à peu de distance et nommée Langogne.

Plusieurs fois dans la journée la même nouvelle revint, apportée par diverses personnes, et chaque fois avec quelque circonstance qui- la rendait plus saisissante. Le Vivarais, comme on sait, confine au Gévaudaui et l'histoire de la bâte du Gévaudan, redite si souvent à la veillée, était restée dans nos campagnes un souvenir aussi vivant que sur le théâtre même des événements ; mais, à vrai dire, cette histoire n'était plus alors, et déjà depuis longtemps, qu'une funèbre légende qui variait au gré de qui la racontait. Pour ma part, je recherchais avidement ces récits et j'y croyais d'autant plus, qu'ils étaient plus incroyables, plus chargés de merveilleux et remplis d'épouvante.

Mon oncle, absent depuis la veille, rentra dans la soirée et fut aussitôt entouré de mes tantes et des gens de la maison. — La bête du Gévaudan est revenue, lui disait-on. — Ne parlez pas ainsi, répondit-il; notre père, vous le savez, a vu la bète du Gévaudan à Versailles, quand elle fut apportée au roi Louis XV. Elle était morte et de plus empaillée. Or, pas plus que les gens, les bêtes mortes ne reviennent. Un peu plus tard des parents vinrent nous visiter et montrèrent des lettres qui, confirmant la même nouvelle, les invitaient, ainsi que mon oncle, A une grande chasse au loup dans les environs de Langogne. Mon oncle, bien entendu, ap-* prouva qu'ils 9'y rendissent et décida qu'il irait lui-même, et que j'irais aussi. (£ Le voilà déjà grand, dit-il en me montrant; je lui donnerai un de mes chevaux et Combe l'accompagnera. )> On soupa en famille. Il ne fat question que de cette chasse. Pour mes parents, comme pour mon oncle, la nouvelle bête du Gévaudan n'était qu'un loup. Je souffrais de les entendre parler ainsi et je préférais de beaucoup l'opinion du reste de la maison, et surtout de la cuisine, où, d'emblée, la bête avait été appelée un sorcier. Un loup ne répondait guère à nàon amour du merveilleux. J'avais déjà tant vu de loups ! Dans les hivers rigoureux, quand la neige séjourne de longs mois sur nos montagnes, les loups descendent par troupes nom-* breuses dans les vallées, s'approchent la nuit des villages et viennent rôder aatour des étables. Une chasse au loup me semblait à cette heure quelque chose d'assez mesquin. Mais attaquer dans une noire forêt un sorcier sous la forme d'une bête monstrueuse, bien hideuse, bien hérissée, qui, aa moment où vous l'ajustez, vous tire la langue, part d'un grand éclat de rire et s'évapore en fumée, comme le racontaient mes tantes, voilà qui est beau! Cette opinion, je la conservais tant que le soleil était à l'horizon ; je m'y maintenais beaucoup moins ferme quand le jour baissait, et enfin , quand la nuit était venue , sentant des frissons de peur me

courir sous la peaa^ je me réfugiais dans l'opinion de mon oncle et me hâtais de réduire mon sorcier aux proportions d*un simple loup. Encore trouvais-je, quand j'étais seul, que c'était déjà bien héroïque d'affronter un loup. Je demandai plusieurs fois à Combe ce qu il pensait de cette bète ; il me répondait toujours : « Hum ! on ne peut pas trop dire ce que c'est. Il faut voir. Il se pourrait bien qu'il y eût quelque diablerie là* dessous. Au surplus, pour ce qui est de moi, que ce soit loup, diable ou sorcier, je ne demande qu'une chose, c'est que ça passe à portée de mon sabre- » Et, en disant cela. Combe se redressait, cambrait sa taille, posait fièrement sa main gauche sur sa hanche, et de sa main droite poussait devant lui des estocades : « Une, deux ! une, deux ! Gare-toi de celle-ci, si tu peux ! Une, deux ! que dis-tu de celle-là ! une, deux ! En veux-tu encore? tiens, hé, hé! il me semble que c'est assez. Voilà, voilà de quelle manière nous recevrons madame du Gévaudan, si c'est un loup ou même un sorcier; si c'est un diable, nous mêlerons quelques signes de croix et quelques patenêtres à nos manœuvres, et, Dieu aidant, une, deux! ah ! tu veux en tàter? une, deux ! au nom du Père... une, deux! ah! tu viens te frotter à de bons chrétiens comme nous ! une, deux ! ah ! ah ! au nom du Père et du Fils... va-t'en, maudit! une, deux ! une, deux! »