AUX ÉTATS-UNIS ET EN ANGLETERRE

Ne dit-OD pas qae plas d'an paofre enfant a été tenté de s'enfair loin de sa famille, et de se livrer aax hasards de la yie de marin, après avoir In l'histoire de Robinson Crnsoé? Ponr moi, je crois m'apereevoir que de la même manière, bon nombre de ces dignes personnages qui ont contracté rbabitndede parcourir les bords champêtres des ruisseaux, la ligne à la main, peuvent attribuer l'origine de leur passion pour la pêche aux

vtcsa.

^doMAteBipagee de l'hodiiMe biac Walfin. Il me souvient do t0til^ •où j'étadiais son Parfait P^ekèar, il y-a de cela bien des àtanéeSt en compagnie-derbon fiômbre d'amis, tous^fasciBéscomiAe tâoi {iar la manie de la'pèche à la ligne. L'année ne faisait encore que de commencer; mais aussitôt que la saison se montrait favorable» et que les jours de printemps 'sëtttbTarent'së confôn^dre avec ceux 'de Tété, noas saisissions nos lignes -j^ûrfàîf'e-iinc Isoftie'dâtrs la caittpagne, aiissi fous pour le moins que -Dbn ^Qirîdhdtfe après ses lectures des livrés de chevalerie.

<L'un*des 'nôtres "ne le <ïédhît en rîén 'an cbevaUer de la Hanche, pour ta rpdrfe(^îdn de "son équipement; étant 'dil^étj^ Il portait on^

veste de fntaiâe à larges basques, com^tiqiée d'une cinquantaine de poches, unepnire defg^os souliers, des^ètres ^n cuir, et snrson dos ira panier de pèche, dans ses mains une eanife è pécher brevetée, l'épuîsette pour prendre le poiseon et miHe autres causes d'eniiui qui ne se peuvent rencontrer que dans l'attirail complet d'un pécheur émérite. Entrant ea campagne ainsi sous le harnais, il était un aussi grand objet de surprise et d'admiration pour les habitants du pays qui n'avaient encore jamais contemplé' un pécheur en grande tenue, que le fut jamais le héros de ta ItfanèUe tout bâridé deferparmi lés chevriérs de ta Sierra -Morena.

La première expédition eut lieu sur les bords d'un ruisseau qui se précipitait ^dtfs^iflMita^hes de THudson; lieu des plus mal choisi pour y déployer ces règles de la tactique de pèche, inventées seulement pour ces tapis de gazons, qui bordent les ruisseaui de la tranquille Angleterre. Le nètre formait nn de ces courants tîféowptés qui prodiguent au milieu de ces romantiques solitudes assez de beautés inconnues, pour remplir l'album d'un amateur du pittoresque.

Quelquefois ce ^sseau^antak le bng^éesipeiites de rochers, en formant de petites cascades, sur lesquelles les arbres étendaient leurs larges branches trenAbiantet; et de longs roseauxsans nom; du liatit de ces bords abruptes, laissaient pendre leurs franges parsemées de gouttelettes de diamants. Quelquefois irrité dans sa chute, il se précipitait avec bruit dans un ravin, sous l'ombre impénétrable des forêts, remplissant tout du fracas de ses eaux, et après dette courte désordonnée, il tt |Mrei8Mit'% la cUrté du jour avec des eaux tranquilles, d'une façon sieorapdbéè'quMl mè sem* blait voir l'inHige d'une de des pestes de'fëmmés,<qui, épfès Wir rdbpii lamaison de leurs clameurset de leurs accès de colère, sdrtignt de ' tkez elles avec un visage gÉi, prêtes à'satoer, et offrant à tout le lÉOride les plus gracieux sourires.

Avec 4{Qelle douceur ce ruisseau naguère si impétueux, laissait couler ^8on onde, au sein de quelques vertes prairies entourées de montagnes! Le repos de cette solitude n'était interrompu quelquefois que par le linlement de la clochette du bétail, nonèhalamment étendu au milieu du trèfle des prés, ou par les coups répétés de la hache du bûcheron dans la forêt voisine.

Pour moi, je n'ai jamais été qu'un maladroit dans tous les genres de délassements qui exigent de la patience ou de l'adresse. Je n'avais pas pëché pendant une demi-beure que déjà complètement a le sentiment était satisfait » , et j'avais pu me convaincre de la vérité de cette sentence d'Isaac Walton, que la pèche à la ligne est comme la poésie, il faut être né pour elle. Je me prenais moi-même avec mon bamegon, au lieu de prendre le poisson, ma ligne était accrochée à tous les arbres, ma mpuche perdae, ma baguette cassée; impatienté, j'abandonnais la partie. Je, pa^ sais le reste du jour sous les arbres à lire notre' vieux Walton, et je finissais par me convaincre que j'avais été séduit, non par la manie de la pèche, mais par sa verve gracieuse, à la fois pnre, simple et remplie du sentiment des beautés de la nature. Nos pécheurs cependant s'attachaient avec plus de ténacité à leurs illusions. Aujourd'hui même je crois les voir devant mes jeux, se glisser le long des bords du ruisseau^ dans les endroits découverts et dans ceux où il n'était bordé que par des arbustes ou^ d^es buissons. Je vois encore le héron s'élevant dans les airs avec un cri dWfroi, lorsqu'on s'avançait vers sa retraite solitaire. Le martinet-pêcheur, perché sur un arbre sec qui dominait les eaux profondes du moulin au pied des montagnes, surveillait d'un œil inquiet mes compagnons, de pèche: Témyde, de la pierre ou du morceau de bois sur les.c|uels elle se chauffait au soleil, se laissait couler dans l'eau ; tandis qu'à- leur approche, la grenouille frappée d'une terreur panique, se plongeait la tête la première, répandant autour d'elle l^larme parmi les habitants de l'onde.

Je me souviens encore qu'après avoir tant travaillé, ùtnt guetté, ,^rès une pénible marche pendant la plus grande partie du jour, voilà que survenait un jeune lourdaud (descendu dés montagnes, avec une branche d'arbre à la main en guise de baguette, quelques brasses de ficelle pour ligne et, Dieu me pardonne! je crois, une épingle recourbée pour hameçon, appâtée d'un vil ver de terre; eh bien, dans une demi-heure, il prenait plus de poisson que nous n^âvïons attrapé de fretin dans tout le jour! mais par àessus tout, je me riippelle ce repas si bon, si sain, si salutaire, dévoré avec tant d^appétit à l^ombre d'un hêtre, au bord d'une source pure qui

sortait du pied des collines. Je me rappelle encore que, le festin terminé, un des nôtres lisait dans notre vieux Walton l'épisode de la laitière, tandis que j'étais étendu sur l'herbe, b&tissant des chAteaui en Espagne sur on assemblage de nuages brillants, jusqu'à ce que le sommeil vînt 8*emparer de moi. Tout cela peut sembler de l'égoïsme pur, et cependant je ne puis m'empècher de retracer ces souvenirs qui passent dans mon esprit, comme un air qu'on n'oublie pas, et que reproduisait pour moi une agréable scène, dont je fus naguère témoin en Angleterre, dans une promenade matinale sur les bords de l'Alun, charmante petite rivière qui descend des collines du pays de Galles et va se jeter dans la Dee.

Mon attention fut attirée par quelques personnes assises au bord de l'eau. En m'approchant, je reconnus que ce groupe était formé d'un vieux pécheur à la ligne et de deux jeunes campagnards, ses disciples. Le pécheur était un vétéran avec une jambe de bois, dont les vêtements fort rapiécés, mais très propres, annonçaient une pauvreté survenue sans déshonneur et courageusement supportée. Sa figure portait les marques de précédents orages et aussi du calme et du beau temps présent: tes rides s'étaient contractées en un sourire habituel, ses cheveux gris tombaient derrière ses oreilles; enfin il avait dans tout son ensemble, l'air de bonne humeur d'un philosophe pratique, disposé â accepter le monde comme il va. L'un de ses compagnons était un jeune homme couvert de haillons, ayant le regard faux d'un braconnier vagabond, et qui, j'en réponds, eût bien su trouver le chemin des réservoirs à poisson de tous les propriétaires du voisinage, même au milieu de la nuit la plus sombre. L'autre me semblait un grand garçon de campagne assez gauche, à la démarche nonchalante et pouvant avoir encore quelques prétentions à paraître un coq de village. Le vieillard était occupé à examiner les intestins d'une truite prise A l'instant par lui, pour découvrir par leur contenu quels insectes formaient le meilleur appAt; et il se mettait en devoir de donner sur ce sojetà ses compagnons une leçon qu'ils paraissaient écouter avec une déférence infinie.

J'ai toujours conservé une tendre bienveillance envers tous mes confrères de la pêche, surtout depuis que j'avais lu Isaac Walton, car il affirme que <x les pêcheurs sont doux, sociables et paisibles. » Mon estime pour eux s'est encore accrue depuis qu'il m'est tombé entre les mains un vieux traité de la <x Pêche a^ec la ligne ^ i> dans lequel sont exposées plusieurs des règles de cette inoffensive confrérie, «c Prenex bien garde » disait cet honnête petit traité, « en allant ça et là A votre passe-

» temps, d*OQvrir les barrières d'an voisin, sans avoir bien soin de les » refermer. De pins, vous n'oserez jamais du susdit art de pèche par jt convoitise, soit pour accroître ou même seulement pour épargner votre y pécule, mais servez-vous de votre adresse principalement pour votre 9 consolation, aussi pour la santé de votre corps, mais avant tout pour le 9 salut de votre âme. d

Je crus découvrir devant moi dans ce vétéran de la pèche une personnification de ce que j'avais lu ; il y avait de plus dans ses regards un air de joyeuse satisfaction qui m'entraînait vers lui. Je ne pouvais m'empècher d'admirer Teitrème adresse avec laquelle il battait le ruisseau d'une rive â l'autre, tenant sa baguette en l'air dans un mouvement continuel, afin de ne pas laisser traîner sa ligne par terre, dans la crainte de l'accrocher dans les buissons. Avec quelle justesse ne lançait-il pas sa mouche dans l'endroit désigné? quelquefois faisant sauter légèrement cette mouche le long d'un petit courant rapide, d'autres fois la laissant tomber dans un de ces trous profonds formés par des racines entrelacées où par des rives creusées en dessous, cherchant là le refuge ordinaire des plus grosses traites. Chemin faisant, il n'épargnait pas les conseils à ses deux élèves, leor montrait l'art de manier leurs baguettes, d'attacher leurs mouches et de les faire jouer à la surface de l'eau. Cette scène ramenait dans ma mémoire les instructions du sage Piscator à son disciple. Le pays d'alentour présentait bien cette nature champêtre que Walton se complaît tant â décrire. C'était une partie de ce grand plateau du comté de Chester, tout près de la charnftinte vallée de Gessford , et précisément à l'endroit ou les premières collines du pays de Galles s'élèvent du milieu des prairies couvertes de fleurs. La Journée , semblable à celle que décrit Walton dans son ouvrage , ne manquait ni de calme ni de rayons de soleil, entremêlés de temps à autre de petites averses qui parsemaient toute la surface de la terre de perles de rosée.

J'entrai bien têt en conversation avec le vieux pêcheur , et j'en fus tellement satisfait que, sous prétexte de recevoir les leçons de son art, je passai presque toute la journée avec lui , errant sur les bords du ruisseau et prêtant l'oreille à ses récits. Il était fort communicatif et avait toute l'abondance de paroles d'une heureuse vieillesse. Je me figure aussi que peut-être il était assez flatté de trouver l'occasion de déployer toutes ses connaissances en fait de pêche ; car qui donc n'aime pas à jouer un peu le rôle de professeur à son tour?

Il avait mené une vie assez errante dans son temps, et il passa plusieurs

années de ^a jeunesse en Amérique, principalement à Savannah où il s'était mis dans le commerce, pour se trouver ensuite ruiné par l'imprudence d'un associé. Dans sa vie il avait éprouvé bien des retours divers de fortune, jusqu'à son entrée dans la marine; alors il eut une jambe emportée par un boulet de canon à la bataille de Gamperdown. Ce fut le seul événement heureux que le sort lui eût réservé dans sa vie , car cet accident lui valut une pension qui, réunie à son petit patrimoine de famille , lui composa un revenu d'un millier de francs par an. Après cet événement il se retira dèfns'un village où il était né, il y vécut dans te repos et Tindépéildance, consacrant le reste de sa vie à la <( noble profes* siôn de la pèche. »

Je m'aperçus qu'il avait lu Isaac Wallon avec attention, et il me parut s'être pénétré de celte franchise si simple et de cette bonne humeur qui dominent dans cet auteur. Quoiqu'il eût été rudement ballotté dans le monde, cependant il restait persuadé que le monde était quelque chose de beau et de bdn. Quoiqu'il eût été tristement éprouvé dans plus d*un pays, comme un pauvre mouton qui a laissé une partie de sa toison autour des haies et des buissons, cependant il parlait de toutes lés nations avec siocérJtéet bienveillance, paraissant ne considérer les choises que sous leur bon cûté: ce qu'il y avait de pliïs remarquable, c'est qu'il'était presque le '^eulhonfime qîii, ayant itiutilèment cherché à faire fortune en Amérique, eût oepeciUànt conservé assez d'honnêteté et de générosité pour prendre kût soti cotnpte son manque de succès, sans accabler ce pays de sa malédiction. Le jeune garçon qui recevait ses leçons, n'était autre, comme je l'appris plus tard, que le fils et l'héritier présomptifd'une vieille veuve d'une corpulence remarquable, par laquelle était tenue l'hôtellerie du Village. ^Ce fils, ayant donc devant lui un assez bel évenir, était l'objet des pl-évenanèes dé tous lés gens dé loisir de l'endroit. En te prenant soas sa protection particulière, notre vieui pècfaéur avait probablement en vue d'obtenir une place de faveur au coin du feu de la salle de l'auberge, et peut-être l'heureuse chance d'Un verre de bière non compté sûr la dépense. Il y a cerlaihemênt qdelque chose dans la pèche, qui tend à prod\iire ûde gi'ànde bienveillance et une douce sérénité d'esprit, si toutefois nous âavions, côiùme presque tous les pêcheurs, faire abstraction des cruautés et des tortures infligées aux vers et aux pauvres insectes.

Comtee les Anglais sont méthodiques, tnème dans leurs passe-temps, et sont de tous les amateurs du sport de beaucoup les plus savants, la pèche a été réduite chez eux à des règles fixes et constitue un système.

^(Ék.

'C'éJt, 11' esterai, un geore d'amusèmént parfaitemeot adapté aax camlibgnes riantes et si bien cultivées de l'Angleterre ; là« tout ce qui est trop Hât a été adouci' et repoussé du paysage. On trouve un délicieux plaisir âe^iréralrx bords de, ces courants d'eau Ifrapide/qui parcourent comme Des veinés d^àrgént Tintérieur de ce beau pays» et conduisent le voyageur i'travers une grande variété de modestes habitations et de scènes champêtres, tantôt arrosant dans leurs contours les parcs de l'opulence» quel- ({uefois courant à pleins bords au milieu de gras pâturages où le frais gizon est parsemé de fleurs odoriférantes; d'autres fois encore s'aventutant jusqu'en face des villages et des hameaux pour disparaître ensuite 'dans'uno sombre vallée. La douceur et la tranquillité de la nature, le paisible exercice de la pèche, vous amènent graduellement à de charmantes rèyeries, qui sont interrompues de temps à autre par le charlt d'iin oiseau ou par le bruit d'un air sifflé au loin par un campagnard ou qoélquefois par lés jeux d*un (foisson sautant rapidement hors sa paisible demeure pour effleurer te cristal des eaux dans sa course précipitée : a Lorsque, dit Isaac "Walton, je désiire me rendre heureux et augmenter » encore ma confiance dans la puissance et la sagesse de la providence » d'un Dieu, je Vais me promener dans les prairies, sur lès bords d'un ^ roîssedu qui Venfuit, et là, je contemple ces lys qui ne prennent point )i d'inquiétude ^pôureux-mèïnes et ces 'milliers de petits êtres animés qui 9 ne furent pas seulement créés, mais nourris (I homme ne sait comment) » (lar ta bonté îiu Dieu de Ta nature et qui, par suite, placent en lui leur ^ cohfianè'e. »

En quittant le vieux pécheur, je m*étais informé du lien de sa demeure» et, m'étant rendu vers le soir dans le voisinage de son village, peu de jours après notre rencontre, j'eus la curiosité d^aller le voir. Je le trouvai établi dàûs une petite chaumière où il n'y avait qu'une seule chambre, mais cette chambre était un modèle d'^érdk-e et d'arrangement. La chaumière était située à un dès bouts du village sur une pelouse verte, bn peu eu ârnère delà route, et avait pour ofnèr sa façade un petit jardin contenant désherbes potagères ainsi qu*un petit hombre de fleurs. Un chèvrefeuille tapissait tous les murs du b&timent, et une girouette en forme de navire è&imrmontàit leifâtte. L'iùtériefur^était disposé tôut-à-fait comme abord: ibtités les idé^'(hi 'profkriétaire sbds le rapport de Tàisance et dé ta'conrenance ayant 'ét<6a6(3[di&es dans t'èîit^époht d'un vaisseau de guerre. Un kâmac étàU'kûSj^éiîâu au plaiichëir *ét ré^loyé p^n'dàht le jour pour prendre lê'hioin^ de pièce (io^ble. Un modèle de VârsVeaii, ouvrage Sn vieux ma-

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rin, avait été attaché au milieu de la chambre. Deni oa trois chaises, une table, an grand coffre de mer, formaient les principaux meubles. Le long des murs se trouvaient collées des ballades navales, telles que le Fantôme, de r Amiral Hosier^ Tout dans les dunes et Tom Bowling. Avec ces pièces se trouvaient entremêlées des gravures de combats navals, parmi lesquels la bataille deCamperdown occupait une place distinguée. Le manteau delà cheminée se trouvait décoré de coquilles marines; au-dessus, on avait suspendu une boussoule flanquée de deux portraits d'amiraux lançant des regards forts sévères. Des clous ou des crochets servaient è fixer soigneusement tous les ustensiles de pèche. Une planche contenait en ordre toute sa bibliothèque, composée d'un traité sur la pèche, fort usé, plus une Bible couverte en toile, un ou deux volumes de voyages, un almanach nautique et un livre de chansons.

Les habitants de sa demeure consistaient en un gros chat noir privé d'un œil, et un perroquet qu'il avait pris, apprivoisé, instruit lui-même pendant le cours d'un de ses voyages et qui savait répéter un choix de commandements du bord avec le rude accent guttural d'un vieux maître d'équipage. Tout son établissement me rappelait celui du célèbre Robinson Crusoé; partout régnait la plus^ grande propreté, chaque objet était ce arrimé d avec la régularité observée sur un vaisseau de guerre ; il voulut bien m'informer a qu'il lavait le pont chaque matin et qu'il le balayait avec le faubert après le repas. »

En arrivant, je l'avais trouvé assis sur un banc devant sa porte; fumant sa pipe aux derniers rayons du soleil d'une belle soirée. Son chat couché sur le seuil indiquait, en filant, son contentement; et son perroquet décrivait quelques évolutions capricieuses sur un anneau de fer mobile au milieu de sa cage. Notre vieux marin avait péché toute la journée : il me fit un récit de sa partie de pêche aussi détaillé qu'un général qui prendrait h parole sur une de ses campagnes; mais son enthousiasme devint extrême, quand il me raconta la manière dont il avait pris une énorme truite qui avait complètement mis à l'épreuve son adresse et sa circonspection, et qu'il avait envoyée en présent à la maîtresse de l'hêtel comme un glorieux trophée.

Combien n'esl-^il pas consolant de voir la vieillesse joyeuse et satisfaite ; puis de rencontrer un pauvre homme comme celui-là, qui, après avoir été battu par la tempête pendant sa vie, se trouve enfin à l'ancre dans un port sûr et tranquille, vers le déclio; de ses jours! C'est en lui cependant que son bonheur trouvait sa source, et ne dépendait pas des cir-