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tournèrent, la voiture franchit la grille. Le Palais se dressait au bout de la grand’place, oerisâtre dans le petit jour. La cour d'honneur était déserte. Derrière la vitre d’une fenêtre de l’ailé nord où se trouvaient les appartements du

. Prince, je l’aperçus guettant mon départ, la main - au rideau qu'il laissa retomber à mon passage.

La route allait d'arbre en arbre, .de borne en borne, de ville en ville. Les relais alternaient avec les auberges; des ponts bombés sonnèrent; des montées attardèrent l’attelage qui se hâfait

à aux descentes; un bac me traversa un fleuve.

Je n'étais jamais allé à l’île de Cordic. Des

-passes périlleuses séparaient de la côte son

port de pêcheurs, sa terre inculte... Vers le

- matin du troisième jour, je ressentis les ap- … proches de la mer. Les arbres se penchèrent,

. rabougris, noueux, comme pour mieux résister, par leurs musculatures naines, aux attaques du vent. L'air fraichit; à un détour j'apercus les

eaux. Elles Sétalaient, d’un gris tendre, sous

un ciel pâle. Bientôt a route s'engagea sur une

étroite presqu’ile de pierre et de sable qui pro-

longeait sa nudité jusqu’à un humble village, à

sa pointe. La voiture s’y arrêta et je descendis.

La mer déferlait devant moi sur une petite grève

molle où les pas marquaient; quelques barques

se tenaient dans une anse, une d'elles consentit a me mener dans lîle ; je m’embarquai, muni

d’un porte-manteau et je regardai diminuer

peu à peu, immobile, là-bas, avec son gros

cocher à livrée verte et ses panneaux peints,

mon carrosse dont les chevaux pommelés grattaient du sabot le sable humide où sourdait l’eau de la mer montante.

La barque se balançait lentement; l’eau,

autour d'elle, devenait bleue sous le ciel clair. Les vagues enflaient leurs glauques rondeurs;

parfois une crevait en écumes, la plupart bossuaient leur enflure d’une échine invisible. Un profond mouvement intérieur les"animait, le mat grinçait. L’ancre encore ruisselante du fond

d’où on l'avait tirée crispait ses pinces de Crustacée; elle gisait sur le pont, animale et

rugueuse; des mouettes tournoyaient.

Enfin, apparut à l'horizon une côte, basse d’abord et qui grandit peu à peu. Elle sortait de la mer à mesure que nous approchions; nous

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vimes bientôt ses hautes falaises vaporeuses, qui se solidifièrent. Nous naviguions proche de l'ile; une pointe de roc tournée, le port s’ouvrit. Une fois à terre je me mis en quête de l'auberge et ensuite je revins flâner le long de la mer. Le reflux découvrait la vase du bassin; des algues s’égouttaient des parois du quai:

elles pendaient gluantes et lisses. Des enfants jouèrent interminablement à faire rouler des galets sur les dalles. Un vieil homme fumait en rapiéçant une voile. cn Je voulus monter sur la falaise où conduisait un sentier. Elle était escarpée, herbue, Une fourrure de bruyères rousses couvrait son dos et son flanc décharné plongeait à pic dans la mer. L’âpreté de la chaleur cuisait le roc. Du point de ma promenade une partie de l'ile sétendait a ma vue. Elle apparaissait oblongue, sans arbres, dans la terrible désolation ‘de son pelage de mousses où perçaient des nuques de pierre, l’ossature de sa nudité fauve. | Le soleil se coucha en rougeoyant, l’ile entière devint violette, comme vieillie d’un subit automne -de crépuscule. Sur la mer, un retour de barques voletait épars. Les voiles d’ocre res-

semblaient à des feuilles mortes, les seules que le vent dispersât jamais autour de cette île sans arbres où je me demandais vraiment ce que m'avait envoyé faire le Prince et où, par l'en= « |

nui que j'y ressentais déjà, sa rancune prenait

un air de vengeance. Les voiles d’otre erraient À toujours sur la mer violâtre. Des nuées héral= É k diques blasonnèrent le ciel; les barques ren= trèrent au port en même temps que | y redes- FE cendis, car mon auberge donnait sur le quai et, n le soir, remonté dans ma chambre, je les

entendis, captives au bassin, geindre sourde- he

ment sur les câbles de leurs ancres.

Le

Le lendemain, à mon réveil, le ciel fut gris et compact, un vent violent y étirait des nuées courantes, lamer verdàtreblanchissait d'écumes,

la poussée des flots harcelait les falaises. Je M

pris un guide pour me conduire au lieu indiqué” 4 où devait se dénouer l’énigme de mon voyage.

L'endroit était une table de pierre située à la pointe sud de l’îke. Nous traversàmes d’interrinables bruyères ; des bandes de moutons noirs y paissaient ; chacun, pour que les troupeaux ne

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se mêlassent point, attaché par une corde à un piquet. Ils broutaient tranquillement. Notre approche les épeura; nous les voyions alors tourner en rondautour du pieu, comme pris de folie, et, sur cette lande sauvage, ces moutons sorciers semblaient tracer des cercles maléfiques. |

J’interrogeai l’homme qui me conduisait. Il me raconta les terribles hivers de l'ile, Ja tempête ruée à l’assaut des côtes, les portes entrebâillées, les maisons accroupies, les habitants forcés à ramper par la force du vent, tout ce pauvre peuple animal, opposant à l’intempérie sa posture bestiale ét son vêtement de laine. Nous marchions toujours; le vent augmentait à mesure que le terrain s’exhaussait. On sentait son étreinte. Sa sournoiserie se faisait

brutale. Son attaque fourbe rusait; sa fuite même déconcertait.

Nous étions maintenant sur un plateau de falaise en éperon croulant droit en la mer ses blocs qu’assaillait la marée. C'était un double tumulte l’un, incohérent, l’autre, pétrifié. Des flocons d’écume passaient sur nos têtes.

La haute table de pierre se dressait là. Sous

un fragment de rocher, je trouvai, comme on m'en avait averti, l’ordre princier; j'y lus, stupéfait, qu’au cas où ma résistance s’obstinerait, l'exil sur cette terre cruelle tàcherait d'en avoir raison. Il fallait opter sur le champ. La concision de l'arrêt m’en montra le sérieux. La facétie prévue prenait un masque tragique. L’éclair des yeux jaunes n'avait pas menti.

Je regardai autour de moi. De l'horizon les lames énormes déferlaient. Leur force éclatait … en écumes blanches, les rocs hargneux faisaient face à la marée furieuse; des gueules et des croupes affrontaient la ruée des vagues, bavant ou ruisselant. Le vent soufflait dans les herbes dures. |

Mon orgueil s’exalta; le tumulte de la mer entra en moi; je marchai tout le jour. Je connaissais trop les polices du prince pour penser

leur échapper. Mon sort me semblait inévitable. Je compris l’erreur de ma hardiesse. En con-

trevenant au caprice du maniaque j'avais heurté la vanité du despote et, dans le dangereux mannequin dont je- m'amusais trop souvent, ma bravade réveillait l’homme héréditaire, le descendant de l’antique race rancunière dont les

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parcelles subsistaient encore, endormies, au fond de l’Altesse baroque. J'avais oublié que, dans le cabinet de poupées et de panopkies, seule, à l’écart, sous l’aigle d’or qui s’éployait, une main de justice crispait au mur, en un ivoire vieilli, son rude poing, celui de l'ancêtre fondateur.

Je marchai tout le jour. Je descendis à de petites plages creusées dans les fureurs de la falaise. Le sable y était rose ou bleuâtre ou gris, ailleurs presque rouge ; je trouvai des grotfes, vert et or, pleines de galets, d'algues et de coquilles, avec des stalactites qui faisaient - d'elles comme l’intérieur de carrosses de féerie. Toute ma vie me revenait en mémoire avec les fêtes, les mascarades et les plaisirs. J’entendais le rire des femmes. Leurs nudités sortaient une à une de la mer. Je comprenais alors la grâce de l’amour et la joie de la beauté. Je m y sentais appelé par toutes les forces de ma jeunesse qu'un ordre imprévu sommait si inopinément de choisir entre son orgueil et son désir. |

Je revins au petit port. La soirée fut triste.

Je revis tourner à leur piquet les moutons

noirs ; ils me paraissaient tracer autour de moi

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des cercles magiques comme s'ils envoütaient

ma destinée du signe néfaste de leur vertigineuse captivité. Les barques captives aussi geignaïent à l’ancre. Elles n’avaient pu sortir aujourd'hui.

Les marins rassemblés oisifs sur le quai dor- …

maient ou jouaient aux dés. L'un d'eux très ”

vieux me regard(da longtemps aller et venir puis il se détourna avec mépris et cracha par terre: Il devinait peut-être la bassesse de ma dé-

faillance intime ; la crainte de l'exil faisait

plier mon orgueil; les désirs de ma jeunesse m'entrainaient loin de l’île affreuse dont je n'avais pas compris le sens ni senti l’amère

grandeur. Le lendemain, je regagnai la côte.

Les chevaux pommelés piaffèrent à mon carrosse, le cocher à livrée verte fouetta les

croupes luisantes, les queues nattées émou-.

chèrent, les panneaux peints reflétèrent la route,

arbre par arbre, la grille de ma maison s’ouvrit

pour mon retour, les mosaïques de la galerie

entrelacèrent sous mes pas leurs figures et leurs

arabesques, et, dans le vaste cabinet princier, plein de poupées et d’épées, en face de l’antique poing d'ivoire dont j'avais senti le poids à mon épaule, devant le fantoche ricaneur et radoueci

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