LE VOYAGE À L'ILE DE CORDIC

« La porte relermée bruyamment fit résonner au bout de la longue galerie l'écho qui y sommeillait entre les deux cariatides du fond. Des hanches de pierre engainaient leurs torses de

marbre pâle et comme luisant d’une sueur éter-

nelle, et la crispation de leurs bras levés soutenait le haut plafond d’or. Les mosaïques du

pavage miroitaient, et je marchais à pas lents dans le vide sonore du lieu, en songeant que, certes, l'âme du Prince, comme ce dallage, était

glissante et périlleuse et peinte aussi de figures bizarres et d’arabesques entrelacées.

L'altercation survenue entre son Altesse et

moi mé laissait en souci. Mon obstination avait

heurté son caprice. Une heure durant il s acharna à réduire ce qu'il appelait mon entêtement. Je le revoyais dans son vaste cabinet,

meublé d'armes et de poupées, car il se plaisait : à manier le fer et à jouer aux marmousets; il se |

connaissait en épées et en fantoches, aimant les panoplies et les mannequins dont il avait, des unes, toute une collection, et des autres, toute une assemblée; mais au fond, son armurerie le préoccupait moins que ses marionnettes. Leurs mines de cire peinte, leurs corps de chifion, leurs bras d’osier se prêtaient à des jeux de fards, de parures et d’attitudes, étaient complai-. sants aux uniformes, aux robes, aux livrées, et leur petite taille servait au Prince à des essais en miniature d’où ensuite il réglementait| habit des troupes, la souquenille des valets et même l'ajustement des dames ; il y croyait exceller, et l’'empruntait parfois, moins pour se divertir que dans l'espoir inavoué qu’on admirerait la grâce de son travesti et la galanterie de sa mascarade. Je le revoyais donc, coudoyant ses figurines et discutant, avec l’âpreté d'un maniaque jointe à la rouerie d’un diplomate, le point où 1l vou-

lait m'amener. Pariois, en arrêt devant un s miroir pour s’y rajuster, j'y apercevais sa face pàlote et son grand nez ; ses basques lui bat- … taient aux jambés et il revenait à moi, plus

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MONSIEUR D'AMERCŒUR 85

acharné peut être enfin à vouloir contre mon gré qu à me convertir au sien.

Le caractère du Prince m'était assez connu pour, d'ordinaire, échapper par quelqué biais aux ordres de sa fantaisie ou aux pièges de son humeur, mais, cette fois, sa colère le rendait

clairvoyant et rien ne le rebuta de son entre-

prise, rien, pas mêrñe le ridicule que je lui en montrai, poussé à bout et au risque d'un sursaut dangereux de sa vanité. Tout en vain, et je Compris à un petit tremblement de sa lèvre et à

un éclair mauvais de ses yeux jaunes que les

traverses m'avaient ramené à la patte d’oie d'où s'ouvraient des routes qui pourraient bien être celles de la disgràce.

Je rentrai chez moi pour réfléchir aux diffi-

cultés de ma situation et je cherchais encore les . moyens de me tirer de ce pas fàcheux quand, le … lendemain matin, on m'apporta 4n message.

Son Altesse m’y enjoignait de partir sur le champ pour lile de Cordic, de laisser mon

. équipage à la côte et de débarquer seul pour

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me rendre à un lieu indiqué où je trouverais ses instructions.

Ma perplexité, après réflexion, se décida à

tirer bon augure du tour que prenait l’'événement. La colère souveraine me semblait en D:

détente et je conçus l’espoir d'échapper aux 4 suites que son excès m'avait fait un instant prévoir; un voyage ennuyeux, avec, au bout, quelque facétie où je me prêterais de bonne grâce, « m'en paraissait l'issue probable. Souvent de telles aventures se dénouèrent de même et on … s’en disait certaines, à loreille, où de fort

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graves personnages avaient dû subir en châti- 4 ment les malices et les bouflonneries du prince maniaque dont les cocasses rancunes se satis- nu

faisaient d’une risée ou d'un déboire, et je me résignais assez bien à ajouter, à mes dépens, un récit de plus aux légendes qui faisaient de notre bizarre maîtré le sujet des ‘bâcleurs de romans. et des conteurs de nouvelles. Il relevait d'ail leurs plus de l’anecdote que de l’histoire. Saw petite cour était singulière. Les chutes y ressemblaient à des culbutes : l’acrobatie des ” ambitions y voisinait avec les pirouettes des vanités. | | | (ep

Les gros chevaux à queue nattée battaient du … sabot le pavé. Le cocher se carrait sur son

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