LA MAISON MAGNIFIQUE
« La maison que je construisis pour Madame de Sérences était grande et magnifique. Les plus nobles carrières en fournirent ia pierre et, le marbre ; le bois en vint des plus belles futaies. L'architecte, un vieillard chauve et sbarbat,
agissait selon d’anciers préceptes. A la science
de la bâtisse il joignait l'entente des jardins. Il excellait à y disposer les eaux tant plates que | jaillissantes. I! savait planter les bosquets, enchevêtrer les labyrinthes et-faire tourner au faîte des toits les girouettes les plus ingénieuses.
Après avoir choisi l'orientation et composé . les perspectives, son art s’éfendait au détail intérieur. Derrière l'aspect des façades il agençait le secret des appartements: lustres pendant aux plafonds comme les stalactites des
grottes rustiques, tapis doux comme des gazons, tentures fleuries comme des parterres, miroirs purs comme des bassins.
Tout le jour, on le voyait s’empresser, Îranchissant les tranchées, escaladant les échafaudages, sous la pluie ou le soleil, à la suite
des jardiniers ou des maçons. Le heurt des
bêches se mêlait au bruit des marteaux; la poutre équarrie croisait la pierre taillée. De
grands arbres, avec leurs branches, venaient, en
oscillant, racines tendues, s'implanter et revivre dans la terre nouvelle qui les recevait; des statues passaient traîinées par des attelages de bœuis et, chaque soir, au couchant, l'ombre de la maison grandissait de l'ouvrage de la journée. Le vieillard sbarbat ordonnait tout, la pose des pierres et l'ajustement des boiseries, le sablage des allées et l’étiage des bassins, quin-
conces et guillochis, infatigable, le compas à la.
main, les plans déployés, heureux de créer encore une fois une œuvre de cette architecture qu’il aimait passionnément et dont la mode
d'alors s’éloignait pour préférer à ces savantes!
symétries les improvisations d’un goût disparate. Sa manie, d'accord avec mon désir, s’éver-
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tuait à hâter les travaux qui devaient prendre
fin à une date convenue.
À ce jour, fixé d'avance, il fallait que tout füt prêt, que les fleurs embaumassent les parterres entre les buis des allées et les pyramides des houx, l’obélisque des ifs debout aux rondspoints, le sourire des statues à leurs visages de marbre, leurs pieds nus foulant les socles enguirlandés, les eaux impatientes de lancer leurs fusées, d’épanouir leurs gerbes, de déborder
leurs vasques, d’emplir tout le jardin de leur
murmure délicieux. Il fallait que toutes les clés fussent à toutes les portes, les appliques aux murs, chaque chose à sa place dans sa perfection et sa minutie, avec les vins et les fruits servis sur la table et partout les miroirs que j'avais voulus nombreux et beaux pour refléter au pas-
- sage le sourire divin, la chevelure nocturne et
le port gracieux de l’incomparable Madame de Sérences dont la mystérieuse beautéallaitse voir en eux, une fois, et pour jamais |
Jamais plus belle journée ne brilla. Dès l'aube les râteaux parfirent les allées : les arrosoirs emperlèrent les fleurs rafraichies. L'air était doux, pur et léger. Une après-midi de fin d’été
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s’augurait radieuse de ce clair matin. Le soleil tiède caressa les statues etattendrit leur marbre ;
les bassins miroitèrent; pas une feuilléne devait tomber, pas une rose sedéfleurir ; on n'avait laissé
que les plus fortes et leur maturité TÉES garantissait leur durée.
A midi, je m avançai à la grille pour recevoir
Madame de Sérences. Elle descendit de sa voiture.
et je lui baisai la main. Je la remerciar de sa venue et lui rappelai sa promesse. Elle souriait
doucement. Il y eut un moment de silence et.
elle me tendit les trois roses qu'elle portait selon
sa coutume. Je les pris, et, l'ayant saluée, je. m'éloignai d’elle et de la maison magnifique. - Trois fois je me retournai en baisant chacune des trois fleurs et, à chaque fois, je la vis qui me.
regardait.
Madame de Sérences a marché seule dans
l'avenue. Les grands arbres l’accompagnèrent, un »
à un, silencieusement. Au bout s’ouvrait la pers-
pective des jardins. Ils étaient vraiment admira-
bles.Les massesde verdure disposaientuneombre -
fraiche. Trois joueurs de flûte se répondaient
au fond du labyrinthe, cachés dans la conque:
compliquée du dédale: les eaux jaillissantes
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embellissaient le silence de cette solitude, mais
seules les statues ont souri à la belle visiteuse. La maison montrait sous son fronton des colonnes de porphyre.
. Madame de Sérences est entrée dans/le frais vestibule; les chambres s’offrirent, tour à tour, à sa promenade silencieuse. Il s’en trouvait de simples, d’autres somptueuses, petites ou grandes, faites pour l'amour, le sommeil ou la rêverie, pour. y méditer une joie ou y accouder une tristesse.
Madame de Sérences a passé la journée dans la maison magnifique. Derrière, un perron descend
à un jardinet. Rien qu’une allée autour d’un
* gazon vert où dort un carré d’eau. Deux petits
sphinx de terre cuite s’y mirent. Aux angles de
. grands cornets de cristal font, des hampes de … roses trémières qui y fleurissent, de singulières. fleurs d’eau issues d’un calice transparent. Le
soir vient là délicieusement : le soir y sera venu.
Dans la haute salle à manger la table présentait un souper servi de menues viandes, de confitures et de fruits. C’est de là, et laissant encore dans une pêche la trace de ses dents souriantes, que Madame de Sérences sera remontée pour dor-
mir. Tous les miroirs la virent certes et l’un
d'eux la refléta nue et garde à jamais, en son cristal, l'image invisible de celle qui, contre moi, avait joué et perdu son ombre.
En ce temps-là, j'étais joueur et joueur heureux. D’après un vieux précepte de superstition je ne manquais point d’enfermer mon or dans une bourse faite de peau de chauve-souris:
Je croyais moins à la vertu de cette bizarrerié
que je n’en goûtais la singularité. Je me plaisais
à maints traits baroques en vue d'ajouter à mon
caractère ce qui pouvait le rendre curieux tant aux autres qu'à moi-même.
Chaque soir donc je me trouvais à la maison
de jeu ou à quelque endroit où l’on jouàt. Le jeu | privé et le jeu public se partageaient une vogue égale ; les fripots regorgeaient car la passion des
dés et des cartes, répandue jusqu'à la frénésie,
attirait aux tables vertes la compagnie la plus :
brillante. Les doigts velus des hommes se crispaient sur les tapis où s’allongeaient les mains
diamantées des femmes. L’attente y haletait.
sur des lèvres charmantes ou y bavait sur des
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bouches hideuses; la perte s’attristait en moues gracieuses ou en lippes renfrognées. L'or crépi-
tait, et l’on entendait, dans le silence inter-
mittent, la culbute des cornets et le vol uns et
augural des cartes. :
L'or des gains s’infiltrait dans les vies environnantes où la perte creusait ses fissures.'Il se créaitdes vénalités subites ou sournoises, les unes
‘inattendues, les autres épiées. Trouées ou lézar-
… dées, les consciences croulaient ou s’émiettaient. » L'or circulait de mains en mains pour l’assou-. - vissement des désirs. Il y avait marché, encan à net: marchandage. Chacun cherchait à vendre | quelque chose ou à acheter quelqu'un. Certains gagnaient sur l'entremise, beaucoup spéculaiént
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; ee et cavalières négociaient leurs caresses
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sur le besoin, tous trichaient sur la qualité. Toute passion pouvait se satisfaire pourvu que
Ja chance la favorisat.
. Jeunes hommes fardés et languissants, femmes
interverties. Les sautes de la richesse, sa cadu- . cité et son improviste donnaient à tout souhait la brusquerie de sa hâte. Les plus heureux se
fatiguaient de leur bonheur par la monotonie de sa durée. Les fantaisies s’exaspérèrent; on en
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vit de montrueuses. On cherchait par une sorte d'émulation stupide à se surpasser les uns les à autres en excès où le plaisir de les faire entrait . pour moins que la vanité dé les avoir faits. Ce futun temps de grands désordres et desingulières : débauches; j'en pris ma part, et les ri que je donnai restèrent fameux.
Si nous ne voyions pas poindre l’aube aux bougies consumées des parties, l'aurore nous surprenait dans le vin ou l'amour: Nous cons= tations alors la duperie de notre double ivresse: Elle sommeillait autour de nous, chairs lasses. pe cheveux dénoués, cadavres des fantômes qui nous avaient leurrés. Nous nous en éloignions | à avec ennui. a
Ghaque soir, quelle qu’eût été l'aventure de a. journée ou les travaux de da nuit, me ramenait malgré moiïaux tables vertes. Parmiles nombreux passants qui S'Y succédèrent, je remarquai, dès mon arrivée et durant tout mon séjour, une joueuse d’une grande beauté. Elle s’y montrait à la fois assidue et négligente, toujours assise à la même place, respirant les fleurs d’un bouquet. qu’elle ne quittait jamais. Parmi tant de joueurs aux alternatives diverses notre chance TRE
«MONSIEUR D'AMERCŒUR 12:
imperturbable et'cette continuité de fortune nous signala l’un à l’autre. On faisait cercle
autour de nous, et M. d’'Amercœur n'était pas
moins envié que Madame de Sérences.
Une fois que je me trouvais auprès, d'elle et que nous parlions de notre double bonheur dont la permanence nous étonnait, nous convinmes de confronter, adverses, nos chances, et
de voir celle qui céderait. L'épreuve résolue, on
en fixa le temps, le lieu et le tête-à-tête. :
Ed 4
Ce fut par une belle nuit d’août que je m'assis
en face de Madame de Sérences. Le peuple des L joueurs bourdonnait de ce duel. On pariait déjà
sur l'issue avant la rencontre commencée. De
grandes Sommes s engagèrent. Chacun de nos
“gestes solitaires comportait son contrecoup et
Sa conséquence. De multiples intérêts dépen-
… daient de la science de nos combinaisons et du - hasard de nos atouts.
Le salon de Madame de Sérences où je me
- voyais seul avec elle s’ouvrait par-trois fenêtres
Sur un beau jardin dont les parfums venaient jusqu'à nous. Les bougies brülaient chacune son as de lumière. Madame de Sérences déposa
surla table son bouquet de roses, la plus belle
pendait au bout de sa tige brisée et ses pétales tombèrent, un à un, durant cette nuit pathétique. Les fines mains de la partenaire battirent les | cartes flexibles. La partie commença. L'enjeu, . formidable, m’échut, redoublé il m'échutencore, + puis de nouveau, puis encore, encore et{oujours. Les sommes d’or s’empilèrent, des jetons en. 1 représentèrent d’autres! Madame de Sérences souriait doucement. Nous jouâmes des joyaux; sa % voix claire les nommait, un à un; les diamants d lançaient leurs feux : des rubis étincelèrent; des ; perles coulèrent goutte à goutte. Elle perdit: de nous jouâmes des domaines. Leur nom sonore S ou charmant les évoquait à mesure : châteaux parmi les forêts au fond d'avenues de chênes ou à travers le rideau des pins, maisons au bord 4 du fleuve, blés roux, brunes terres, prés ver- où doyants, fermes où mugissent les taureaux, ï: métairies où roucoulent les colombes, sables et rochers, meules et rûches. Madame de Sérences É souriait toujours, 1e
Un silence intervint entre nous. Elle s'était 5 levée debout en sa robe de moire verte, une 5 main posée sur la table. Le parfum des fleurs … entrait par les fenêtres ouvertes; une pile d'or «
s'écroula sur le tapis; une bougie rasa de sa flamme sa bobèche qui éclata. Nous nous regardàmes longuement. Madame de Sérences rougilt . comme si elle se sentait l’enjeu final. D'un geste qui la fit tressaillir, je lui montrai la table où j'éparpillai les cartes que je tenais entré mes doigts. Les figures peintes me parurent grimacer un sourire. Les rois barbus ricanaient aux valets glabres. La hallebarde des uns se croisait au - glaive des autres.Lesreinesrespiraient leur tulipe | bigarrée. Je sentis que j'allais parler sans Savoir à ce que j'allais dire, et une voix que je reconnus la mienne murmura lentement, tandis que je . Conviais du geste la belle joueuse à reprendre, ; pour la conclure, la partie interrompue : (Tout, Madame, disais-je, tout, contre votre ombre! » … C'est ainsi que j'ai joué et gagné l’ombre de Madame de Sérences. J'ai construit, pour en garder l’image à jamais, la maison magnifique: un des miroirs conserve en son cristal le reflet invi- Sible sur lequel les portes se sont closes pour . toujours. Elles ne se rouvriront pas pour moi et le merveilleux secret retournera avec la ruine du lieu qui le contient à l’éternelle poussière où vont les êtres, les choses et leurs ombres. »
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