AVENTURE MARINE ET AMOUREUSE

. «Mon enfance turbulente fit vite place à une jeunesse difficile, mais on avait pardonné à l'une ce qui de l'autre me valut d'être, à dixsept ans, embarqué Sur le Sans-Pareil qui portait le pavillon de votre oncle l’Amiral. L'escadre était en partance quand mon père m’'amena au port. De l'auberge je le suivis à travers les rues où il se retournait parfois pour voir si je ne mesquivais pas, car il redoutait quelque escapade et l’occasion ainsi manquée de se défaire de moi. |

Les quais regorgeaient. Des portelaix, courbant la nuque sous le poids des caisses, pas- Saient en bousculant la foule. On se sentait heurté et coudoyé. La sueur coulait des fronts hâlés et la salive fusait du Coin des lippes. La corpulence des tonneaux bombait sur les dalles

NA

de pierre où s’affaissait l’obésité des, sacs. On enjambait des chaînes pour s’entraver à des câbles. Les longues planches qui rejoignaient

les navires à la terre ployaient, flexibles en leur

milieu, sous le pas des porteurs. Les vaisseaux

remplissaient la darse. Çà et là, dans l’entre- . croisement des vergues, une voile hissée se.

gonflait, et les mâts, sur le bleu du ciel, oscil-

laient imperceptiblement. Il y avait là une assemblée de navires de toutes sortes, peints de

rouge, de vert et de noir, luisants de vernis ou

ternes d'usure. Les coques ventrues frôlaient

les flancs étiques. Les uns se boursouflaient en.

outres, les autres s'’amincissaient en fuseaux;

aux proues, se profilaient des figures, grima-

çaient des masques ou se façonnaient des em-

blèmes. On voyait, taillés dans le bois, la face d’une déesse, le visage d’une sainte ou la gueule d’une bête. Des bouches y souriaient à desgroins,

le tout, barbare, naïf ou saugrenu. Des cales. exhalaient l’odeur des denrées et le parfum

des épices; les cargaisons mêlaient l’aigreur des

saumures et l’arome du goudron.

Une petite barque nous prit, mon père, moi et mon bagage, pour nous conduire vers l’es-

ot S

MONSIEUR D'AMERCŒUR

cadre à l’ancre dans l’avant-port. Nous nous faufilions à travers l’inextricable encombrement des bassins ; les rames en cadence relevaient tantôt une algue, tantôt une épluchüre. L’eau

saumâtre croupissait frelatée d’immondices, se

marbrait de plaques huileuses, s’engluait de viscosités. Peu à peu la route devint plus facile;

les obstacles s’espacèrent; nous contournâmes quelques gros bâtiments à panses rebondies.

Accroupis, ils bavaient des filets d’eau sale du mufle de leurs proues; les fumées des cuisines

montaient en spirales autour des mâts'; ‘un mousse, juché dans les agrés, nous jeta au passage une pomme pourrie; je la ramassaiet je vis

dans la purulence du fruit la trace des dents dont le drôle nous riait à califourchon sur une vergue.

La barque commença à se balancer légèrementet, le môle doublé, nous aperçûmes l’es-

cadre; elle était réunie là, haute sur la mer bleue. Quatre vaisseaux et un plus grand à l'écart. Nous nous dirigions vers le Sans-Pareil.

. Le pavillon armorié battait à la corne du grand -mât. Les gueules des canons luisaient aux sa-

bords. La mâture dessinait une ombre fine sur

l'eau unie; une cloche sonna.

Les rameurs se hâtaient courbés sur leurs avirons ; un peu d’écume me jaillit aux mains. On accosta et par une échelle de corde nous grimpâmes à bord. Il-éfait temps. Les ancres. remontèrent au cabestan viré: on appareillait.