MALTE

Je ne suis rien, dit-il d'abord, et c[est à présent un bonheur pour moi quedenenser cela; mais si j'étais quelque chose, je pourrais dire comme Louis XIV : J'ai trop aimé la guerre. — Que voulez- 5 vous ? Bonaparte m'avait grisé dès l'enfance comme les autres, et sa gloire me montait à la tête si violemment, que je n'avais plus de place dans le cerveau pour une autre idée. Mon père, vieil officier supérieur, toujours dans les camps, m'était tout à fait

lo inconnu, quand un jour il lui prit fantaisie de me conduire en Egypte avec lui. J'avais douze ans, et je me souviens encore de ce temps comme si j'y étais, des sentiments de toute l'armée et de ceux qui prenaient déjà possession de mon âme. Deux

15 esprits enflaient les voiles de nos vaisseaux, l'esprit de gloire et l'esprit de piraterie. Mon père n'écoutait pas plus le second que le vent de nord-ouest qui nous emportait ; mais le premier bourdonnait si fort à mes oreilles, qu'il me rendit sourd pendant long-

20 temps à tous les bruits du monde, hors à la musique

Ch. n.] MALTE. 13

de Charles xii. le canon. Le canon me semblait la voix de Bonaparte^ et^ tout enfant que j'étais^ quand il grondait^ je devenais rouge de plaisir^ je sautais de joie^ je lui battais des mains^ je lui répondais par de grands cris. Ces premières émotions préparèrent 25 l'enthousiasme exagéré qui fut le but et la folie de ma vie. Une rencontre^ mémorable pour moi, dé* cida cette sorte dWmiration fatale, cette adoration insensée à laquelle je voulus trop sacrifier.

La flotte venait d'appareiller depuis le 30 floréal 30 an VI. Je passai le jour et la nuit sur le pont à me pénétrer du bonheur de voir la grande mer bleue et nos vaisseaux. Je comptai cent bâtiments et je ne pus tout compter. Notre ligne militaire avait une Ueue d'étendue, et le demi-cercle que for- 35 mait le convoi en avait au moins six. Je ne disais rien. Je regardai passer la Corse tout près de nou3> traînant la Sardaîgne à sa suite, et bientôt arriva la Sicile à notre gauche. Car la Jtmon, qui portait mon père et moi, était destinée à éclairer 40 la route et à former Tavant-garde avec trois autres frégates. Mon père me tenait la main, et me montra l'Etna tout fumant et des rochers que je n'oubliai point : c'était la Favaniane et le mont Éiyx. Marsala^ l'ancien LUybée, passait à travers ses vapeurs ; 45

14 LA CANNE DE JONC, [Oh. n.

je pris ses maisons blanches pour des colombes perçant un nuage; et un matin^ c'était...^ oui^ c'était le 24 prairia l, je vis, au lever du jour, arriver devant moi un tableau qui m'éblouit pour

50 vingt ans.

Malte était debout avec ses forts, ses canons à fleur d'eau, ses longues murailles luisantes au soleil comme des marbres nouvellement polis, et sa fourmilière de galères toutes^ minces courant sur de

55 longues rames rouges. Cent quatre-vingt-quatorze bâtiments français l'enveloppaient de leurs grandes voiles et de leurs pavillons bleus, rouges et blancs que l'on hissait, en ce moment, à tous les mâts, tandis que l'étendard de la religion s]abaissaît len-

60 tement sur le Gozo et le fort Saint-Ëlme : c'était la dernière croix militante qui tombait. Alors la flotte tira cinq cents coups de canon.

Le vaisseau VOrieni était en face, seul à l'écart, grand et immobile. Devant lui vinrent passer len-

65 tement, et l'un après l'autre, tous les bâtiments de guerre, et je vis de loin Desaix saluer Bonaparte. Nous montâmes près de lui à bord de V Orient Enfin pour la première fois je le vis.

Il était debout près du bord, causant avec Casa-

70 Bianca, capitaine du vaisseau (pauvre Orient /), et il

Ch. al MALTE. 15

jouait avec les cheveux d'un enfant de dix ans^ le fils du capitaine. Je fus jaloux de cet enfant sur-le cbamp^ e t le cœu r me bondit en voyant qu'il touchait le sabre du général Mon père s'avança vers Bonaparte et lui parla longtemps. Je ne voyais pas 75 encore son visage. Tout d'un coup il se retourna et me regarda; je frémis de tout mon corps à la vue de ce firont jaune entouré de longs cheveux pendants et comme sortant de la mer^ tout mouillés ; de ces grands yeux gris^ de ces joues mugres et de cette 80 lèvre rentrée sur un menton aigu. Il venait de parler de moi, car il disait: "Écoute, mon brave, puisque tu le veux, tu viendras en Égjrpte et le général Vaubois restera bien ici sans toi et avec ses quatre mille hommes ; mais je n'aime pas qu'on 85 emmène ses enfants; je ne l'ai permis qu'à Casa- Bianca,. et j'ai ou tort. Tu vas renvoyer celui-ci en France ; je veux qu'il soit fort en mathématiques, et s'il t'arrive quelque chose là-bas, je te réponds de lui, moi; je m'en charge, et j'en ferai im bon soldat." 90 En même temps il se baissa, et me prenant sous les bras, m'éleva jusqu'à sa bouche et me baisa le front. La tête me tourna, je sentis qu'il était mon maître et qu'il enlevait mon âme à mon père, que du reste je connaissais à peine parce qu'il vivait à l'armée 95

éternellement. Je crus éprouver l'efFroi de Moïse, berger, voyant Dieu dans le buisson. Bonaparte m'avait soulevé libre, et quand ses bras me redescendirent doucement sur le pont, ils y laissèrent un

ICO esclave de plus.

La veille, je me serais jeté dans la mer si Ton mjeût enlevé à l'armée ; mais je me laissai emmener quand on youlut. Je quittai mon père avec indifférence, et c'était pour toujours ! Mais nous sommes

105 si mauvais dès l'enfance, et, hommes ou enfants, si peu de chose nous prend et nous enlève aux bons sentiments naturels ! Mon père n'était plus mon maitre parce que j'avais vu le sien, et que de celui-là seul me semblait émaner toute autorité de la terre.

1 10 — O rêves d'autorité et d'esclavage ! O pensées corruptrices du pouvoir, bonnes à séduire les enfants ! Faux enthousiasmes! poisons subtil^ quel antidote pourra-t-on jamais trouver contre vous? — J'étais étourdi, enivré ; je voulais travailler, et je travaillai,

115 à en devenir fou ! Je calculai nuit et jour, et je pris l'habit, le savoir et, sur mon visage, la couleur jaune de l'école. De temps en temps le canon m'interrompait, et cette voix du demi-dieu m'apprenait la conquête de FÉgypte, Marengo, le 18 brumaire,

120 l'Empire... et l'Empereur me tint parole. — Quant à

Ch. ni.] SIAi^LE LETTRE.

mon père, je ne savais plus ue qu'il était deven u, lorsqu'un jour m'arriva cette lettre que voici.

Je la porte toujours dans ce vieux portefeuille, autrefois rouge, et je la relis souvent pour bien me convaincre de F inutilité des avis que donne une 125 génération à celle qui la suit, et réfléchir sur TàB^' surde entêtement de mes illusions.

Ici le Capitaine, ouvrant son uniforme, tira de sa poitrine : son mouchoir premièrement, puis un petit portefeuille qu'il ouvrit avec soin, et nous entrâmes 130 dans un café encore éclairé, où il me lut ces fragments de lettres, qui jne sont restés entre les makis, on saura bientôt comment.