Bourpre, 0p. cil., p. 22? ct passim

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE. x?

El-Bekri, on compte plus de 200 bourgades florissantes, bien peuplées et arrosées !. » Gafsa se trouvait dans cette vaste et mystérieuse forèt qui couvrait la terre d'Afrique.

Cette prospérité surprenante, dont les années fertiles ellesmêmes ne peuvent aujourd'hui nous donner une idée, sembla due longtemps à des phénomènes climatiques disparus, à l'existence d’une mer intérieure située au sud de la Tunisie et de l'Algérie, dans la région actuelle des chotts, et connue dans la légende et l'histoire sous le nom de lac Triton : un courant méditerranéen venu de la petite syrte par un détroit qu’indiquent encore le chott El-Fedjedj et l’oued Melah, aurait alimenté cette masse d’eau; les vents violents du sud, à la traversée de ce réservoir, se seraient chargés d'humidité, puis, se beurtant à l’Aurès et au massif gafsien, les auraient abondamment arrosés, au lieu d’y accumuler le sable du désert; le pays se serait couvert d’une végétation abondante. Avant l’occupation romaine, les éléphants auraient vécu en liberté dans les halliers et les marécages du sud de la Byzacène?. Peu à peu le détroit de Gabès aurait été obstrué ou la côte de la Syrte aurait été soulevée, comme toute celle de la Tunisie; la mer intérieure, privée du courant méditerranéen, aurait été asséchée par l'évaporation; le pays serait devenu stérile.

Cette théorie séduisante soutenue par l'autorité de Tissot et les premières études du commandant Roudaire fut longtemps admise comme solution du problème : M. de Lesseps se mit à la tête d’un mouvement favorable à la reconstitution de l’ancien golfe Tritonide : grâce aux eaux de la mer intérieure, devait bientôt renaître la légendaire richesse agricole et forestière de l'antique Byzacène et de la région de Gafsa.

L'existence dans le sud de la Tunisie, à une époque historique, d'un système hydrographique maritime, fluvial et lagunaire connu sous le nom de Triton, n’est pas douteuse :

1. EL-Bekrt, Descriplion de l'Afrique septentrionale, p. 11H. | 2. Tissor, op. cit, p. 363-371. DE LA BLANCHÈRE, op. cit., passim, ct p. 84.

elle est signalée par les géographes de l'antiquité : Hérodote, Seylax, Pomponius Mela, Pline!. À marée haute, les marins grecs pouvaient tirer leurs barques sur le sable et passer dans le lac Triton, avec l’aide de pilotes indigènes ?; une ile se trouvait au milieu du détroit qui faisait communiquer avec la mer le lac ou golfe Tritonide ?. Ce golfe était évidemment situé dans le sud de la Tunisie et ne saurait se confondre avec le Triton que Strabon place au fond de la grande syrte # : l’existence de la marée, le voisinage de l'autel des Philènes, le fait que le pays des nomades et des sables ne s’arrêtait pas exactement à la rive orientale et que le pays des agriculteurs commençait à une certaine distance seulement de sa rive septentrionale ?, le placent nécessairement au voisinage de l’oasis actuelle de Gabès.

Mais les travaux de M. Fuch, les conclusions des rapports de la mission Roudaire, les études géologiques de M. Rolland et de M. Pervinquière, les opinions de Pomel, Reclus, de Vivien de Saint-Martin, de M. Marcel Dubois, semblent distinguer absolument le chott Djerid et l’ancien lac Triton. En effet le seuil de Gabès qui sépare le chott de la mer est formé d’une assise rocheuse quaternaire de 13 mètres au minimum, recouverte de 34 mètres au moins de limons, sables gypseux et cailloutis; le chott Djerid lui-même est élevé de 15 à 20 mètres au-dessus du niveau de la mer; un seuil rocheux de 91 mètres le sépare des chotts Rharsa et Melghir; au delà seulement, à 173 kilomètres de la mer, commencent les dépressions creusées en contrebas de la Méditerranée ©. Toute la partie orientale du Sahara et les plaines des chotts tunisiens sont de formation quaternaire et, de l'avis des géologues les plus autorisés, semblent d'ori-

1. Héropore, IV, cLxxvmI. Périple de ScyLax, 110. Pompoxius MELA, I, vi et VI. PuiNE, Vsuv.