Bourde, op. cit., p. 22 ot passim

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El-Bekri, on compte plus de 200 bourgades florissantes, bien peuplées et arrosées K » Gafsa se trouvait dans cette vaste et mystérieuse forêt qui couvrait la terre d'Afrique.

Cette prospérité surprenante, dont les années fertiles ellesmêmes ne peuvent aujourd'hui nous donner une idée, sembla due longtemps à des phénomènes climatiques disparus, à Texistence d'une mer intérieure située au sud de la Tunisie et de l'Algérie, dans la région actuelle des chotts, et connue dans la légende et l'histoire sous le nom de lac Triton : un courant méditerranéen venu de la petite syrte par un détroit qu'indiquent encore le chott El-Fedjedj et l'oued Melah, aurait alimenté cette masse d'eau ; les vents violents du sud, à la traversée de ce réservoir, se seraient chargés d'humidité, puis, se heurtant à l'Aurès et au massif gafsien, les auraient abondamment arrosés, au lieu d'y accumuler le sable du désert; le pays se serait couvert d'une végétation abondante. Avant l'occupation romaine, les éléphants auraient vécu en liberté dans les balliers et les marécages du sud de la Byzacène ^. Peu à peu le détroit de Gabès aurait été obstrué ou la côte de la Syrte aurait été soulevée, comme toute celle delà Tunisie; la mer intérieure, privée du courant méditerranéen, aurait été asséchée par révaporatîon; le pays serait devenu stérile.

Cette théorie séduisante soutenue par l'autorité de Tissot et les premières études du commandant Roudaire fut longtemps admise comme solution du problème : M. de Lesseps se mit à la tête d'un mouvement favorable à la reconstitution de l'ancien golfe Tritonide : grâce aux eaux de la mer intérieure, devait bientôt renaître la légendaire richesse agricole et forestière de l'antique Byzacène et de la région de Gafsa.

L'existence dans le sud de la Tunisie, à une époque historique, d'un système hydrographique maritime, fluvial et lagunaire connu sous le nom de Triton, n'est pas douteuse :