INTRODUCTION

C*est par la route de Sfax qu'il faut arriver à Gafsa. La piste suit les derniers contreforts du dj. Orbata : à gauche, la montagne, ravinée et sèche; çà et là quelques broussailles, quelques touffes de driss ou d alfa ; depuis TOgla Mohammed jusqu'à TAiounet Melah, pas d'eau, même stagnante, pas un betoum isolé ; depuis les misérables gourbis de Mzara Sidi bou Schmeld, pas un campement. A droite la dune de sable, le bled. Paysage désolé sous un soleil brûlant, sous une lumière crue qui noircit les ombres et tue les demi-teintes, qui fait les contours tranchants et l'horizon trop net.

Aux environs de l'Aïounet Melah, la montagne devient plus abrupte, la piste abandonne la voie ferrée qui s'engage dans un ravin. Puis soudain, une corbeille de verdure apparaît : Gafsa; contraste saisissant. Ce n'est pas un mirage : Teau coule au milieu du lit de l'oued, parmi des lauriers roses, des femmes y battent le liage la gandoura troussée, un troupeau de chameaux descend y boire, la forêt de palmiers s'étend au loin. Comment ce jardin peut-il exister dans le désert?

Près des murs de la ville, un camp, des soldats; à l'intérieur

LA CAFS\ ANCIENNE. 2

dominant les terrasses des maisons, plusieurs mosquées anciennes, la masse vénérable de la Kasbah, un arc de triomphe romain; témoins de la séculaire importance de Toasis dont Torigine se perd dans la légende, bien avant Texpédition fameuse de Harius et l'occupation romaine.

Regardez la carte d'état-major : vous la verrez couverte, aux environs de Gafsa, d'indications de ruines, d' « henchirs » : fermes, barrages, aqueducs, thermes et mausolées ; les indigènes vous conduiront les visiter. Consultez l'histoire et la légende : au début du moyen âge, une immense forêt couvrait la terre d'Afrique, « de Tripoli à Tanger » : Gafsa était au carrefour de ses routes les plus fréquentées.

Comment le bled a-t-il pu se peupler et se dépeupler ainsi, sembler un pays neuf quand il est un vieux pays? Comment Gafsa fut-elle créée, comment parvint-elle à se développer dans cette province aujourd'hui désolée? Quelles sont les causes géographiques et historiques, naturelles et humaines, de sa prospérité, de sa décadence successives?