HISTOIRE ET GÉOGRAPHIE MILITAIRES ET POLITIQUES

La situation des sources de Gafsa, en travers de la route de Foued Baïach, au centre d'une région dépourvue de point d'eau important à 60 kilomètres à la ronde, devait faire de ce gîte privilégié non seulement un centre de population mais une place militaire : la clef du Djerid et du sud-ouest de la Tunisie, la citadelle avancée du nord contre le sud. « C'est en effet, écrit le général Nîox S le centre naturel de la surveillance du Djerid ^, et le centre de ravitaillement des nomades. Gafsa est près d'une coupure de chaîne qui ferme au nord le bassin du cbott £1-Djerid et qu'on ne franchit sans trop de difficultés qu'à Gafsa et le long de la côte. De là l'importance exceptionnelle de Gafsa au point de vue militaire. C'est le nœud des routes de Kaironan, de Tebessa par Fcriana, de l'oasis algérienne de Négrine, de Sfax, de Gabès et des oasis des rives du chott. »

Aussi la possession de Gafsa fut-elle recherchée, dès l'antiquité par les maîtres successifs de l'Afrique du nord : les Egyptiens — nous l'avons vu — paraissent l'avoir prise et occupée militairement au vii'^ siècle avant J.-C, peut-être même à une époque très antérieure, après les trois ou quatre races barbares qui ont formé la vieille population tunisienne.