La captivité de Sainte-Hélène d'après les rapports inédits du marquis de Montchenu

n \'ous direz que le grand Napoléon est mort dans l'état le plus déplorable, manquant de tout, abandonné à lui-même et à sa gloire! "

(Paroles de l'Empereur au docteur Antommarclii.)

Lorsque lord Liverpool eut désigné une prison au vaincu de Waterloo, non content de s'instituer le geôlier de l'Empereur, il voulut s'arroger le droit d^exercer à lui seul une surveillance sur le captif de Sainte-Hélène ! Mais les puissances alliées eurent soin d'introduire, dans le traité du 2 août 181 5, un article spécial, stipulant « que les cours impériales d'Autriche et de Russie, ainsi que la cour royale de Prusse, nommeraient des commissaires, qui se rendraient au lieu de séjour fixé par S. M. Britannique à Napoléon Bonaparte, et y resteraient pour s'assurer de la présence du susdit Bonaparte, sans être toutefois responsables de la façon dont le prisonnier serait gardé. »

La mission que devaient remplir ces agents à Sainte-Hélène fut nettement définie dans une note que le prince de Metternich remit à son envoyé, le baron de Stûrmer, au moment de son départ. Ces instructions servirent plus tard de bases à celles que le gouvernement de Louis XVIII adressa à son représentant-, comme elles établissent, d'une façon précise, le caractère de la mission des commissaires, je crois utile de les reproduire. « Les Puissances alliées étant convenues de prendre les mesures les plus propres à rendre impossible toute entreprise de la part de Napoléon Bonaparte, il a été décidé qu'il serait conduit à Tîle de Sainte-Hélène et qu'il y serait spécialement confié à la garde du gouvernement britannique et que les cours d'Autriche, de Russie et de Prusse y enverraient des commissaires destinés à y résider pour s'assurer de sa présence... La garde de Napoléon étant spécialement confiée au gouvernement britannique, vous n'êtes, sous ce rapport, chargé d'aucune autre responsabilité, mais vous vous assurerez de sa présence par les moyens et de la manière dont vous conviendrez avec le gouverneur. Vous aurez soin de vous convaincre, par vos propres yeux, de son existence et vous en dresserez un procès-verbal, qui devra être signé par vous et par vos collègues... Vous éviterez avec le plus grand soin toute espèce de relations avec Napoléon Bonaparte et les individus de sa suite; vous vous refuserez positivement à celles qu'il pourrait chercher à établir avec

vous et, dans le cas où il se permettrait sous ce rapport des démarches directes, vous en rendriez compte sur-le-champ au gouverneur... Vos fonctions se bornant à celles qui vous sont indiquées par les présentes instructions, vous vous abstiendrez avec la plus scrupuleuse exactitude de toute démarche isolée. « L'empereur Alexandre choisit, pour son représentant, le comte de Balmain et lui enjoignit de régler sa conduite sur celle de son collègue autrichien; néanmoins, il est à remarquer que, dans les instructions qu'il lui adressa, il insista sur un point que le beau-père de Napoléon avait omis à dessein. « Seul entre tous les alliés, il désirait que Ton traitât l'Empereur avec bonté et surtout avec respect et avec les égards qui lui étaient dus... Quand Napoléon eut connaissance dessentiments de l'empereur de Russie, il chargea un de ses officiers de prier le comte de faire savoir à son maître combien il le remerciait de ses sentiments (i). » Ainsi que je viens de le dire, le gouvernement autrichien avait choisi pour commissaire un diplomate de carrière, le baron de Stiirmer, qui avait pris part aux conférences du congrès de Châtillon en qualité de secrétaire de légation; peu de temps avant sa nomination à Sainte-Hélène, il avait épousé une Française, M"'-' Boulet, fille d'un employé supérieur au ministère de la Guerre. Des relations mondaines existaient, avant ce mariage,

(i) Napoléon à Sainte-Hclcnc. Rapports du baron de Sliinner, publiés par J. Saint-Ccre et Schlittcr. Introduction, p. xv.

entre la famille de M™^' de Sturmer et celle de Las Cases; aussi sa venue dans Tîle fut fort mal accueillie par Hudson Lowe, et on peut croire qu'elle fut le prétexte des difficultés que son mari rencontra, dès le début, dans sa mission.

Aussitôt que le duc de Richelieu eut appris la nomination des deux commissaires, car, pour un motif encore inconnu, la Prusse n'en désigna pas, il représenta à Louis XVIII combien il serait nécessaire que la France exerçât aussi son contrôle à Sainte- Hélène, afin de concourir aux mesures que les puissances prenaient pour surveiller « cet homme, dont la liberté était devenue incompatible avec la liberté du monde ». Bien que le traité du 2 aoiJt ne fît aucune mention de la France, le duc de Richelieu pensait, avec raison, qu'elle devait être représentée à Sainte- Hélène, ne fut-ce que pour montrer aux alliés qu'elle entendait sortir de l'isolement où elle se trouvait depuis Waterloo. Il proposa donc à l'agrément du roi la nomination du marquis de Montchenu, qu'il regardait « comme un serviteur éprouvé, sur le zèle et le dévouement de qui il avait appris à compter depuis longtemps ».

Issu d'une ancienne famille du Midi, le comte de Montchenu (i) entra au service en 1772, comme chevau-léger de la garde du roi; capitaine en 1779, il fut nommé mestre de camp en 17S2 et remplit

(i) Dans toute sa correspondance, M. de Montchenu se donne le titre de marquis, sous lequel il sera désormais désigné.

les fonctions de son grade jusqu'à la nouvelle organisation de Tarmée en 1791 ; il était alors chevalier de Saint-Louis. Il rejoignit le comtede Provence à Coblentz et le suivit dans toutes les pérégrinations de l'exil. « Je n'ai jamais voulu servir Bonaparte, dit-il dans une de ses lettres, quoique j'en eusse grand besoin... Si j'avais demande d'être nommé maréchal de camp comme l'ont fait presque tous mes cadets, au bout de mes seize ans de service je l'aurais été comme eux, d'autant plus que le maréchal de Broglie, qui dirigeait à Mittau le département militaire, m'honorait d'une amitié particulière... Toujours est-il que le roi a eu bien de la peine à me faire maréchal de camp à une époque où mes cadets ont été promus lieutenants généraux sans avoir fait plus que moi ! »

Peut-être le roi n'avait-il pas eu tort d'oublier pendant quelque temps le personnage qui nous occupe ; car, au témoignage même de ceux qui le fréquentèrent pendant assez longtemps, c'était un esprit médiocre, un intrigant désireux de se faire remarquer pour arriver à occuper une situation que ses antécédents ne justifiaient pas. Napoléon disait en parlant de lui : « C'est un de ces hommes qui peuvent accréditer dans le monde l'ancien préjugé que les Français ne sont que des saltimbanques; )> et le baron ds Sturmer, qui vécut auprès de lui pendant plus de trois ans et qui put apprendre à le connaître, n'hésitait pas à écrire « qu'il n'avait

aucune des qualités propres à remplir le poste qui lui était confié... A la vérité, ajoutait-il, je le crois honnête homme et je suis loin de soupçonner sa fidélité envers son roi, mais il a peu d'instruction et manque absolument de tact. N'ayant jamais été dans les affaires, il n'en a nullement Phabitude et ne sait pas donner de suite à ses idées... Une vanité sans bornes est le mobile de toutes ses actions-, il ne s'est pas fait aimer ici et les ridicules qu'il se donne tous les jours Pont fait tomber dans une complète déconsidération (i)».

Il faut, cependant, reconnaître que, malgré ses défauts et ses travers, M. de Montchenu sut assez habilement tirer parti d'une situation fort délicate; sa connaissance approfondie des hommes lui permit de rendre de véritables services au gouvernement de Louis XVIII, et il ne trompa point la confiance que le duc de Richelieu avait en lui; car il remplit scrupuleusement sa mission, qui consistait, avant tout, à voir ce qui se passait dans Tîle, à écouter ce qui se disait autour de Longwood et à le rapporter fidèlement à son chef.

C'est à ce titre que sa correspondance avec le département des Affaires étrangères m'a semblé présenter un réel intérêt. Déposées dans les archives du quai d'Orsay, ces lettres, écrites au jour le jour, font partie des rapports diplomatiques dont la communication a été récemment autorisée;

(i) Rapports du baron de Stùrnier. p. i(3.

elles sont le résumé, assez impartial, des moindres faits qui se produisirent dans Tîle pendant les cinq années de la captivité de l'Empereur et peuvent être considérées comme Fécho des entretiens de Napoléon avec ses généraux. Je me plais donc à espérer que cette publication fera connaître le glorieux captif sous un aspect, sinon nouveau, du moins assez spécial, et que les pages qui vont suivre pourront servir à écrire le dernier chapitre de la grande Épopée.

La nomination de M. de Montchenu fut signée par le roi, le 19 décembre i8i5 : sur sa demande, un secrétaire, M. de Gors, lui fut adjoint, « moins à cause de sa correspondance, qui ne pouvait être très volumineuse, que pour le suppléer en cas de maladie ». Il fut invité à se rendre sans retard à Londres pour s'entendre avec ses collègues étrangers sur la date à laquelle le navire anglais, mis à leur disposition par le gouvernement, pourrait mettre à la voile.

Les instructions que le duc de Richelieu remit à son envoyé lui traçaient d'une manière fort nette la ligne de conduite dont il ne devait pas s'écarter pendant la durée de sa mission, et elles concordaient avec celles du prince de Metternich à son agent : (( Lorsque M. de Montchenu sera arrivé à Sainte- Hélène, il n'aura point à se mêler de la garde de

Bonaparte; le gouvernement anglais en est exclusivement chargé, il en a pris seul la responsabilité, par conséquent c'est à lui seul quMl appartient de prendre les mesures de sûreté qui peuvent être nécessaires. Les fonctions habituelles de M. de Montchenu consisteront donc seulement à s'assurer, par ses propres yeux, de l'existence de Bonaparte. Lorsque ce fait aura été constaté de la manière qui aura été convenue entre les commissaires et le gouverneur de l'île, et chaque fois qu'il le sera, on dressera en commun un procès-verbal, qui sera signé par tous les commissaires et contre-signe par le gouverneur. Au commencement de chaque mois, M. de Montchenu fera faire, pour être envoyé au ministre des Affaires étrangères, une expédition authentique des procès-verbaux qui auront été dressés.

« Chaque puissance a prescrit, comme règle générale à son commissaire, de se concerter, sur toutes les démarches qu'il jugerait à propos de faire, avec les commissaires des autres cours; M. de Montchenu devra se conformer à ce principe. Si donc il jugeait nécessaire de faire soit quelque demande, soit quelque communication au gouverneur, ou toute autre démarche relative à l'objet de sa mission, il en ferait la proposition aux autres commissaires.

«... S'il arrivait que Bonaparte, ou même quelques personnes de sa suite, vinssent à former des projets d'évasion, à en préparer les mo3^ens ou même

simplement à chercher à entretenir des rapports au dehors et que le commissaire du roi eut acquis à cet égard quelques indices, même les plus légers, il lui est enjoint d'en prévenir sur-le-champ le gouverneur, sans qu'il ait besoin, dans ce cas, de se concerter d'avance avec les autres commissaires, pour peu qu'il pût en résulter le moindre retard. »

En résumé, M. de Montchenu devait régler sa conduite sur celle de ses collègues et, avant tout, défense leur était faite d'entretenir la moindre relation avec Longwood : on verra, néanmoins, que le marquis fut contraint, par les circonstances, de se départir de cette règle si stricte et que, pour donner à son gouvernement quelques détails sur le genre de vie menée par le personnage qui l'intéressait à un si haut point, il fut dans le cas de se mettre en rapport avec les personnes de la suite de l'Empereur-, il entretint même des relations assez suivies avec Montholon, dont les conversations lui fournirent la matière de maints rapports fort curieux, car elles n'étaient que le reflet des entretiens de Napoléon avec ses compagnons.

Le duc de Richelieu recommandait aussi au commissaire de ne point laisser partir de Sainte-Hélène un seul bâtiment sans le charger de dépêches qui, indépendamment de ce qui concernait Napoléon, devaient signaler le nombre des vaisseaux qui viendraient toucher à James-Town, ainsi que le nom des personnages marquants se trouvant à leur bord

et le temps de leur séjour dans l'île ^ enfin, la correspondance de Tagent de Louis XVIII devait se grossir de toutes les nouvelles qu'il pourrait recueillir. On voit donc que les fonctions confiées à M. de Montchenu ne ressemblaient que de fort loin à une mission diplomatique et qu'un policier aurait mieux convenu pour ce rôle; cependant, son zèle qu'aucune traverse ne pouvaitrebuter et quel'insuccès de ses premières démarches n'arrêta pas, lui permit de rendre quelques services à son gouvernement. Malheureusement, pour lui et pour sescollègues, son esprit un peu brouillon et le peu de modération qu'il apporta dans les tentatives qu'il fit pour être admis chez l'Empereur lui fermèrent à tout jamais la porte de Longwood. Comme le dit fort judicieusement le baron de Stiirmer, « il aurait fallu, avant toutes choses, sonder le terrain, acquérir une exacte connaissance des lieux et des personnes, ne rien précipiter et surtout ne point faire de démarches officielles sans en avoir calculé l'effet (i). »

Mais telle ne fut pas la conduite de M. de Montchenu, car, dès le lendemain de son arrivée, il se mit en opposition avec ses collègues et excita la méfiance d'un gouverneur toujours soupçonneux et qui ne voyait dans les commissaires que des espions chargés de contrôler ses moindres actes.

Napoléon était débarqué dans la petite rade de

(i) Raypoj-ts du b.von de Stùrmev, parJ. Saint-Cère et Schlitter.

INTRODUCTION. ii

James-Town, le i5 octobre i8i5; ce ne fut que le i8 juin i8i(3, au soir, que les trois commissaires arrivèrent à Sainte-Hélène. Le vaisseau anglais qui les amenait, le Newcast/c, n'a3^ant pu jeter Tancre par suite de la violence des lames et les règlements de rîle ne permettant pas d'aborder après le coucher du soleil, les envo^'és des Puissances durent attendre au lendemain matin pour faire leur entrée dans le port. La réception fut solennelle, le gouverneur vint au-devant d'eux entouré de son état-major, et Tartillerie de Tîle les salua d'une salve de treize coups de canon.

Dès qu'on fut arrivé à Plantation-House, demeure du gouverneur Hudson Lowe, AL de Montchenu, se conformant à ses instructions, demanda à être conduit aussitôt que possible à Longwood, car il de'sirait que le vaisseau qui Pavait amené, et qui allait repartir avant peu, pût porter en Europe sa première dépêche concernant Bonaparte. Mais son désappointement fut grand, quand il apprit quelles difficultés cette visite rencontrerait, l'Empereur ayant déclaré qu'il ne recevrait jamais les commissaires s'ils se présentaient comme envoyés par les Puissances alliées. L'amiral Malcolm, qui venait remplacer à Sainte- Hélène l'amiral Cockburn, lequel se trouvait auprès de Napoléon depuis son embarquement sur le A^oî'thumberland, fut admis seul à Longwood et, dans la conversation, étant venu à parler des commissaires, l'Empereur s'écria aussitôt : « Gomment voulez-

VOUS que je voie ces gens-là? Qui est-ce qui les envoie? Est-ce TAutriche, que j'ai eue vingt fois à mes pieds ? Est-ce Tempereur de Russie, à qui j'ai rendu tant de services après la paix de Tilsitt?... Ne serait-ce pas me reconnaître le prisonnier de TEurope que de voir ces commissaires? Je suis le vôtre, puisque vous me tenez; c'est de fait, mais non pas de droit... »

Cependant, malgré la noble irritation de l'Empereur, Hudson Lowe commit la maladresse d'insister : il s'adressa donc au général Bertrand, qui continuait à remplir, à Longwood, les fonctions de grand-maréchal du palais et avait, à ce titre, la mission d'introduire auprès de son maître les personnes qui avaient obtenu la faveur d'une audience. Celui-ci, ne voulant pas reconnaître le caractère spécial de la mission des commissaires, leur fit demander s'ils étaient chargés de remettre à l'Empereur quelque message de leurs souverains : force leur fut de répondre qu'ils venaient conformément aux stipulations du traité du 2 aoijt \ cependant, ils eurent soin de ne pas ajouter que le véritable but de leur mission était de constater la présence de Bonaparte à Sainte-Hélène. Napoléon leur fit alors répondre : « S'ils veulent me voir comme particuliers, qu'ils s'adressent au grand-maréchal, rien ne s'y oppose; s'ils veulent me voir comme commissaires, qu'on me montre la convention et je verrai (1)... »

(i) Rapports du baron de Stiinncr, publics par J. Saint-Cère et Schlitter, p. 10.

INTRODUCTION. i3

Le texte du traité fut retrouve, non sans peine, dans un vieux numéro du Journal des Débats, car aucun des commissaires n'avait pris soin de se munir d'une copie de la convention, et il fut envoyé à Longwood. La réponse de l'Empereur ne parvint qu'un mois après, sous forme de note rédigée par Montholon et adressée au gouverneur. Il protestait dans un noble langage contre le traité et faisait entendre que la violence seule donnerait accès aux envoyés des alliés; Napoléon alla même jusqu'à dire « qu'il tirerait un coup de pistolet sur la personne qui oserait franchir sa porte ».

^L de Montchenu, à qui ces paroles furent rapportées, perdant alors tout sang-froid, dit à Hudson Lowe : a Donnez-moi une compagnie de grenadiers et je saurai forcer la porte, s'il le faut ! )> puis se tournant vers ses collègues, il ajouta : « Messieurs, je compte sur vous, si l'on m'oblige à user de la force » . Mais ceux-ci, loin de s'associer à un pareil langage, le désavouèrent hautement et représentèrent au marquis qu'ils sortiraient de leur rôle en irritant l'Empereur. ^L de Stlirmer comprenait fort bien qu'il devait, avant tout, s'efforcer en ce moment d'apercevoir Bonaparte, afin de pouvoir écrire à son gouvernement que sa présence dans l'île était certaine; car il pensait, non sans raison, qu'un jour pourrait venir où les premiers froissements disparaîtraient et où il serait moins mal vu à Longwood. Quant au comte de Balmain, il fit remarquer, pour la pre-

mière fois, que des instructions particulières qu'il tenait de la main même de l'empereur Alexandre l'obligeaient à observer une certaine déférence à Tégard de Napoléon, et qu'il devait surtout éviter toute démarche qui semblerait blessante.

On peut donc affirmer que les premières tentatives de M. de Montchenu contribuèrent à empêcher les commissaires d'être reçus par l'Empereur et qu'un excès de zèle mal entendu l'éloigna à tout jamais de Longwood.

La première impression ressentie par les envoyés des Puissances, en apercevant les côtes de Sainte- Hélène, fut un sentiment d'indicible tristesse; ce sentiment ne fit que s'accroître lorsqu'ils abordèrent à ce rocher aride que la Compagnie des Indes avait mis à la disposition du gouvernement anglais, qui cherchait une prison pour son ennemi vaincu. « Cet endroit est le plus isolé du monde, le plus inabordable, le plus difficile à attaquer, le plus pauvre et le plus insociable, écrivait M. de Montchenu; la vue en est effi^ayante, et je ne vous cache pas que son premier aspect me serra le cœur... » «... Une ceinture de rochers calcinés, sans aucune végétation , d'une hauteur de près de 2.000 pieds, borde entièrement rile et la rend inaccessible; ces rochers

INTRODUCTION. i3

saillants portent dans les nuages leurs pointes arides et, de loin, on n'aperçoit que le pic de Diane qui les domine; » tel est le spectacle qui se présente à la vue, suivant la relation d'un voyageur. Pour ajouter à ce tableau de'solant, Thiers nous montre ce rocher entouré d'une brume épaisse, car « au sein de ces vastes plaines de l'Océan, Sainte-Hélène offrant aux vapeurs le seul point qui puisse les arrêter, les fixe autour d'elle et se montre constamment au sein des brouillards (i) ». Aussi n'était-ce pas sans motif que Napoléon avait surnommé sa prison « l'île des Brouillards ».

Les difficultés que le marquis rencontra, dès le premier jour, pour l'organisation de sa vie matérielle ne firent qu'accroître la véritable horreur que lui inspira Sainte-Hélène lorsqu'il eut mis le pied sur ce sol inhospitalier, et qu'il eut parcouru la rue de James-Town, la seule qui fut bordée d'habitations. Tout d'abord, il éprouva une peine extrême à trouver un logement; car, au moment de l'arrivée de l'Empereur, la petite ville ne contenait pas plus de trente maisons confortables, qui furent aussitôt occupées par les officiers des régiments venus pour renforcer la garnison. On offrit cependant à M. de Montchenu deux maisons, mais le prix fort élevé de 700 livres sterling, qu'on lui demandait, ne lui permit pas de les louer. Enfin, après bien des re-

(1) Thiers, Consulat et Empire, t. XX, p. 588.

ib LA CAPTIVITE DE SAINTE-HÉLÈNE.

cherches, il finit par trouver un logement pour 370 liv. st. (17.500 fr.), mais cette habitation était complètement démeublée; il dut encore s'estimer heureux de ne pas avoir à y faire de réparations, ce qui arriva au baron de Stlirmer, qui dut dépenser plus de 3oo liv. (9.250 fr.) avant de pouvoir entrer dans son logis.

Par suite de l'augmentation considérable de la garnison et de l'arrivée d'un grand nombre d'agents de la Compagnie des Indes et de fonctionnaires dont les appointements étaient relativement élevés, la cherté des subsistances était devenue exorbitante; le pain se vendait, en moyenne, i3 francs la livre; un mouton coûtait 60 francs, un canard i5 francs, et tout à l'avenant. Lorsque M. de Montchenu dut acheter un mobilier fort simple, on lui demanda 65 liv. (1.625 fr.) pour une douzaine de sièges en paille et 45 liv. (i. i 25 fr.) pour une table à manger. « Le blanchissage, dit-il dans une de ses lettres, est aussi un article qui étonne; on ne peut s'en faire aucune idée qu'en réfléchissant au prix énorme du combustible, à la difficulté d'avoir des ouvrières et à leur cherté; le savon est aussi hors de prix; je crois donc pouvoir compter cette dépense à 100 liv. (2.5oo fr.). En ce qui concerne la nourriture des chevaux, j'ai fait un accord avec le fournisseur de Bonaparte à 4 schellings 2 pence (5 fr. 20 c.) par jour pour chaque cheval (l'île ne possède aucun grain ni fourrage, et tout le grain vient du Cap)...

Ces articles réunis font un total de 088 livres sterling (24.700 fr.), sans que j'aie encore mangé un seul morceau de pain... Quant aux denrées, les choses les plus rares ici sont le bœuf, le lait, le beurre, enfin toutes choses de première nécessité. » En faisant un si sombre tableau de la vie à Sainte- Hélène, peinture un peu exagérée peut-être, mais qui, néanmoins, d'après le récit des vo^^ageurs, approchait fort de la réalité, M. de Montchenu n'avait vraisemblablement d'autre but que d'obtenir du duc de Richelieu un supplément de traitement. Ses appointements, au moment de sa nomination, avaient été fixés à 2.5oo livres sterling (5o.ooo francs), somme qui lui paraissait bien maigre en comparaison des traitements élevés alloués par le gouvernement anglais à ses fonctionnaires. Le gouverneur avait 12.000 livres sterling, il était logé et meublé; en outre, la Compagnie lui fournissait soixante esclaves, douze chevaux, des bœufs et des mulets-, l'amiral ne touchait, il est vrai, que 4.600 livres sterling de traitement fixe, mais il avait tous les avantages que lui procurait son commandement. Aussi, M. de Montchenu, après avoir fait le calcul de ses dépenses, fait la récapitulation de son budget : u J'ai tous les jours six personnes à nourrir, dont deux maîtres; de temps en temps, une ou deux personnes viennent dîner. Ainsi, l'amiral et sa femme m'ont comblé de tant de soins que je n'ai cru pouvoir me dispenser de leur donner à dîner; nous étions douze, et ce dîner

i8 LA CAPTIVITE DE SAINTE-HÉLÈNE.

m'a coûté 3 7 livres sterling; encore j'ai dû le leur donner chez eux, car je n'ai point encore les meubles nécessaires pour recevoir tant de monde*, j'attends avec impatience d'avoir de quoi en acheter... Je vous demande donc 3. 000 livres sterling (yS.ooo francs) par an et je vous déclare qu'il m'est impossible de vivre à moins. Ma santé ne tiendrait pas longtemps au genre de vie que le manque d'argent me fait mener actuellemiCnt, ne vivant que de salaison. J'ai cependant exactement touché tout ce qui m'est dû et je dois au gouverneur 800 livres, car j'ai dû acheter des chevaux qui coûtent bien cher. »

Ces doléances sur la disproportion qui existe entre la modicité de son traitement et la cherté de la vie à Sainte- Hélène, on les retrouve presque à chaque page dans la correspondance de M. de Montchenu; les ministres des Affaires étrangères qui se succédèrent pendant les cinq années que dura sa mission, ne semblent pas les avoir prises en sérieuse considération, car ce ne fut qu'avec grand'peine qu'il obtint, à la fin de son séjour, une augmentation de traitement, alors qu'il était à bout de ressources, et cependant il ne cessait de répéter « que la pauvreté ôte, aux yeux des Anglais, toute espèce de considération » !

Aussi bien, les plaintes du commissaire français ne doivent pas paraître exagérées, car son collègue autrichien adresse la même requête au prince de Metternich : « Je suis ruine pour toujours, lui dit-il, si

Ton me refuse ce que je demande, car mon établissement m'a coûté plus de i.3oo livres sterling et je vous jure qu'il serait absolument impossible de vivre décemment, à moins de 3. 000 livres par an... S'il ne s'agissait que de moi, i.ooo livres sterling partout ailleurs me paraîtraient préférables à 10.000 à Sainte-Hélène... il faut beaucoup de courage et de résignation pour supporter cet exil patiemment; il en est peu d'aussi tristes... (i). »

Malheureusement, tout cet argent fut dépensé sans grand résultat, car on verra que la mission des commissaires fut à peu près inutile; elle fut, au demeurant, mortellement triste pour eux, dispendieuse pour les cours qui les envoyèrent et n'ajouta rien à la sûreté de l'Empereur.

Cependant, les mois s'écoulaient, et l'année 18 16 était déjà avancée sans qu'aucun changement se fut produit dans la situation du marquis de Montchenu à l'égard de Napoléon. La réponse de Montholon avait nettement établi les intentions de son maître et, sauf à user de violence, il était certain que la porte de Longwood était à tout jamais fermée aux commissaires. L'illustre prisonnier continuait à

( I ) Rapports du baron de Stùrmer, p. 64.

mener une existence monotone, qui fournissait peu de matière à des dépêches intéressantes pour l'envoyé de Louis XVIII- aussi les moindres incidents qui se produisent à Sainte-Hélène prennent-ils, sous sa plume, Timportance de véritables événements. L'arrestation du comte de Las Cases, qui avait eu rimprudence de vouloir faire passer des lettres en Europe par l'intermédiaire d'un de ses serviteurs, est racontée avec d'intéressants détails. De même, Tincident du botaniste Welle est l'occasion d'une dépêche, qui fait comprendre le grand bruit que le gouverneur mena autour de cette aventure. On sait qu'il s'agit d'un professeur de botanique, envoyé à Sainte-Hélène par le directeur des jardins de Schœnbrunn, avec mission d'explorer la maigre flore de cette région désolée. Ce voyageur fut chargé par la mère de Marchand de remettre un paquet à son fils, et on le soupçonna d'avoir, par la même occasion, fait passer certains objets venant de France. Cette dernière affaire, bien qu'assez insignifiante en elle-même, devint le prétexte, pour Hudson Lowe, d'un redoublement de rigueur et de mesures vexatoires visant les commissaires; c'est ainsi qu'il fit publier l'acte du Parlement anglais portant peine de mort contre « quiconque serait convaincu d'avoir entretenu des intelligences avec Bonaparte ». Il n'est pas sans importance d'ajouter que les instructions de lord Bathurst indiquaient que cette mesure était applicable à toute personne qui résidait dans l'île.

M. de Montchenu, voyant, dans la publication de cet acte, une atteinte directe à ses droits et à son caractère spécial, le prit de très haut avec le gouverneur et lui fit entendre qu'il ne se reconnaîtrait jamais justiciable des tribunaux britanniques.

Vers cette époque, Tétat de santé de l'Empereur commença à donner quelques inquiétudes à ses fidèles compagnons; la privation d'exercice qu'il s'était imposée depuis que le gouverneur lui avait interdit des promenades au delà d'un certain périmètre, sauf à être accompagné d'un officier anglais, avait eu une déplorable influence sur l'état général du prisonnier, qui avait l'habitude d'une vie bien différente de celle qu'il menait depuis deux ans. D'après le récit d'un de ses valets de chambre, voici comment se passaient les Journées de l'Empereur : « ... L'heure du lever n'était pas réglée et dépendait beaucoup du repos dont il avait joui pendant la nuit. En général, il dormait mal et se levait à trois ou quatre heures; lorsqu'il était au lit, il ne pouvait dormir à moins de l'obscurité la plus complète, et il fallait fermer toutes les ouvertures à travers lesquelles le moindre rayon de soleil eût pu pénétrer... Quand il était souffrant. Marchand lui faisait la lecture jusqu'à ce qu'il pût dormir. Quelquefois, il se levait à sept heures et dictait jusqu'à l'heure du déjeuner, ou, si la matinée était belle, il sortait à cheval. Lorsqu'il déjeunait dans sa chambre, on le servait ordinairement sur une petite table ronde, entre neuf et

22 LA CAPTIVITE DE SAINTE-HELtINE.

dix heures. Après le déjeuner, il avait coutume de dicter pendant plusieurs heures à quelqu'un de sa suite-, et à trois heures, il recevait les personnes qui avaient été autorisées, par des rendezvous, à se présenter... (i). » Tant que le gouverneur laissa TEmpereur aller et venir assez librement, il se promenait à la fin de la journée et, accompagné de Montholon ou de Bertrand, il sortait, soit à cheval, soit dans une calèche attelée de six chevaux*, mais lorsqu'on lui imposa la surveillance d'un officier anglais, il cessa aussitôt ses promenades et se confina dans ses appartements, lisant une partie de la journée, ne quittant son cabinet que pour se rendre dans la pièce voisine, où il prenait ses repas assez rapidement, car il restait rarement plus de vingt minutes à table. Puis il se mettait à jouer aux échecs ou au whist, à moins qu'il ne se mît à lire tout haut quelques passages d'un auteur classique, le plus souvent une tragédie de Corneille. A dix ou onze heures, il se retirait dans sa chambre et se mettait presque aussitôt au lit.

Un tel régime devait, en peu de temps, troubler sérieusement la constitution de TEmpereur, habitué à vivre au grand air, dans l'agitation des camps ou dans l'activité que lui imposait la direction des affaires. Aussi M. de Montchenu fait-il bientôt savoir à Paris que Bonaparte est malade et que son

(i) Santini, Napoléon à Sainte-Hélène.

entourage en conçoit quelque inquiétude. Cependant, il a le cynisme d'écrire que la maladie ne vient pas encore assez vite, à son gré, et il ne cache pas qu'il souhaite un événement tragique qui le délivre promptement des soucis de sa mission !

Tous les médecins s'étant accordés à dire que l'exercice était le seul remède qu'ils pussent prescrire au malade, le gouverneur, alarmé de Tétat de Napoléon et effrayé de la responsabilité qui pesait sur lui, offrit à son prisonnier un nouveau parcours, d'environ 12 milles, pour ses promenades; il ajoutait qu'il pouv^ait sortir sans escorte, sous la seule condition qu'il serait toujours rentré au coup de canon tiré à la chute du jour-, mais l'Empereur trouva cette proposition encore plus blessante que la surveillance qui lui était imposée jusque-là : il refusa net.

Peu de temps après, bien que la situation de M. de Montchenu à Tégard de Bonaparte ne se fût pas modifiée, il se produisit un fait qui équivalait, de la part de celui-ci ou du moins de son entourage, à une reconnaissance implicite de sa qualité de commissaire du gouvernement français. M™'' Bertrand et le général Gourgaud lui envoyèrent des certificats de vie à légaliser, avant de les faire parvenir en Europe et, comme le fait remarquer le marquis, « Bonaparte n'aurait pas souffert cette démarche , il 3^ a six mois )).

Au reste, si M. de .Montchenu continuait cà ne

pouvoir se rendre compte de la présence de TEmpereur que de fort loin, les relations devenaient néanmoins plus aisées entre les personnages de la suite de Napoléon et les commissaires étrangers. Montholon disait à cette époque : « Pourquoi ne venezvous pas voir l'Empereur ? Vous savez qu'il désire vous voir depuis longtemps et cela lui ferait grand plaisir. — Même le marquis? ajouta en riant M. de Sttirmer. — Certainement; est-ce que nous ne savons pas qu'il y a un roi en France...? Venez, vous serez tous très bien reçus. » Il ressort, d'ailleurs, de la correspondance de M. de Montchenu que ses relations avec Montholon furent rapidement empreintes d'une grande courtoisie et que, même, au bout de peu de temps, une certaine intimité régna entre eux. Le général connaissait de vieille date le commissaire du roi et il donne sur lui, dans ses Mémoires, quelques détails assez curieux : « L'Empereur, dit-il, avait jadis beaucoup connu M. de Montchenu à Valence, où son régiment s'était trouvé longtemps en garnison avec le régiment de cavalerie dont le marquis était colonel en second; ils avaient même été rivaux dans les soins que tous deux rendaient à M"® de Saint-Germain, qui épousa M. de Montalivet... Ces souvenirs de jeunesse dominèrent tous les rapports de M. de Montchenu avec nous, et nous eûmes, en toute occasion, à nous louer de lui (i). »

• (i) Montholon, Mémoires, t. 1, p. 3io.

De son côté, le comte de Balmain, le seul des trois commissaires que TEmpereur eût peut-être admis à Longwood sans trop de ditHcultés, entra en relations assez suivies avec Gourgaud et prit bientôt l'habitude de faire avec lui d'assez longues promenades à cheval; quelquefois, le baron de Sturmer se joignit à eux, La position de l'envoyé français ne lui permettant pas de se montrer en public avec les familiers de l'Empereur, car il craignait que la moindre de ses actions ne fut interprétée comme une dérogation à sa primitive attitude, il dut se contenter d'envoyer parfois son aide de camp, M. deGors, qui, sous le prétexte d'accompagner M. de Sturmer, pouvait recueillir, dans ces promenades, quelques informations dignes d'intérêt. Telle était doncla situation que M. de Montchenu s'était créée à Sainte-Hélène : contraint d'user de subterfuges pour savoir ce qui se passait à Longwood, et ne pouvant apercevoir l'Empereur que de fort loin pour pouvoir affirmer qu'il était toujours vivant. C'est ainsi qu'il dut s'estimer presque heureux le jour où, dissimulé derrière un fossé, il put, à l'aide d'une longue-vue, contempler Napoléon sur le balcon de sa maison. Aussi l'amiral Malcolm avait-il grand'raison de dire, en parlant de la singulière mission des trois commissaires : « Pourquoi ne pas avoir envoyé ici de simples officiers? Ils se seraient mis en pension avec les nôtres, et il en coijterait moins cher à leurs gouvernements... S'ils veulent savoir ce qui se passe ici.

pourquoi ne pas s'adresser à nos ministres à Londres, qui sont tenus au courant de tout? »

L'année 1818 vit la petite colonie de Longwood perdre encore un de ses principaux membres par suite du départ de Gourgaud; l'Empereur en éprouva un vif chagrin. L'origine des dissentiments qui s'élevèrent entre Montholon et Gourgaud ne peut être attribuée qu'aux faveurs toutes spéciales dont l'Empereur semblait entourer le premier de ces généraux; peut-être y eut-il quelque autre mobile : il appartiendra au lecteur de juger en prenant connaissance des documents que la correspondance de M. de Montchenu fournit sur cet incident (i). Toujours est-il que l'Empereur fut contraint d'intervenir entre ses deux compagnons, afin d'empêcher le scandale que ses ennemis n'auraient pas manqué de soulever à ce propos.

Presque à la même époque, deux personnages , dont la présence avait atténué pour Napoléon les rigueurs de l'exil, quittèrent Sainte-Hélène-, ce dé-

(i) On a prétendu que la brouille qui se produisit entre les deux généraux n'était qu'apparente, et qu'elle ne fut qu'un prétexte au départ de Gourgaud qui aurait été chargé par l'Empereur d'une mission secrète en Europe. Cette version ne repose sur aucun fondement. (Voir Montholon, Récits de la captivité de l'Empereur, tome II, p. 25 1.)

INTRODUCTION. il

part fut une nouvelle source de tristesse pour le prisonnier^ je veux parler de Tamiral Malcolm, qui avait cherche à adoucir, dans ce qui dépendait de lui, le sort de TEmpereur, et de son médecin de confiance, le D'' O'Meara, qui ne Pavait pas quitté depuis qu'il avait mis le pied sur h Bellérophon. Enfin, la mort qui, suivant l'expression de ^I. de Montchenu, « avait paru respecter Longwood jusqti'à ce jour », vint y faire une visite et Cipriani, le maître d'hôtel de Bonaparte, fut emporté en quatre jours par une inflammation d'entrailles. « C'était, de tous ses serviteurs, celui qu'il devait regretter le plus, parce qu'il lui était très utile... »

Toutes ces amertumes, toutes ces tristesses, dont la vie de l'Empereur était maintenant abreuvée , ne pouvaient manquer d'avoir une influence sur sa santé de plus en plus délabrée-, le bruit se répandit dans l'île qu'il était sérieusement malade et le gouverneur en conçut une vive inquiétude, car il ne savait plus exactement ce qui se passait à Longwood depuis le départ d'O'Meara, qui lui envoyait chaque jour des nouvelles du prisonnier. Aussi commence-t-il , à partir de ce moment, à s'effrayer de la responsabilité qu'il encourt et les craintes que lui inspire la maladie de l'Empereur sont un prétexte cà un redoublement de rigueur pour faire exécuter les prescriptions de lord Bathurst.

Il est bon de faire remarquer combien Hudson Lowe se montra au-dessous du rôle que son gouver-

nement lui avait attribué; ce n'est pas sans raison que M. de Montchenu a pu écrire, en se raillant de lui : « Je ne serais pas étonné d'apprendre bientôt que sa petite tête a succombé sous le poids énorme de la garde d'un rocher inaccessible, défendu par une armée de terre et de mer... Ah! quel homme! Je suis convaincu qu'avec toutes les recherches possibles on ne retrouverait pas son pareil! » — Ce jugement ironique est confirmé par l'appréciation des autres commissaires sur le gouverneur; avec le temps, leurs rapports, loin de devenir plus faciles, ne firent que se tendre davantage ; au début, il leur avait témoigné une certaine déférence , mais les années , en s'écoulant, ne firent qu'accroître, à leur égard, l'animosité d'un esprit soupçonneux et tracassier. M. de Stiirmer le juge sévèrement dans une de ses dépêches : « S'il ne fallait qu'un simple geôlier, rien n'était plus aisé à trouver... Mais si l'Angleterre attache quelque prix au jugement de l'histoire, on n'aurait pu faire un plus mauvais choix... il eût été difficile de rencontrer un homme plus gauche, plus extravagant et plus désagréable. Ses ennemis le disent méchant, je ne le crois qu'astucieux, et la plupart de ses actions doivent être attribuées à la bizarrerie d'un caractère à nul autre pareil... (i). » Au mois de juillet de cette même année, le prince de Metternich rappela son envoyé; M. de Montchenu

(i) Riipports du baron de Stiirmer, dépcche n" i3, p. i8i.

fut autorisé à correspondre avec la cour impériale. Un peu plus tard, en 1820, le comte de Balmain quitta aussi Sainte-Hélène; le commissaire français resta donc seul pour représenter les trois Puissances. D'ailleurs, il parut se féliciter du départ de ses collègues qui, suivant son dire, furent cause de Tinsuccès de sa mission et qui, pendant tout le temps de leur séjour dans Tîle, ne furent d'aucune utilité pour leurs gouvernements. Du reste, bien que ^I. de Stlirmer prétende que les rapports du marquis soient dénués d'intérêt, on doit reconnaître, en toute équité, qu'ils sont très supérieurs aux siens et qu'ils contiennent souvent des éléments d'information qu'on chercherait vainement dans les dépêches de son collègue. Il faut bien avouer, aussi , qu'il existait une secrète rivalité entre les trois envoyés et qu'ils ne manquaient aucune occasion de se lancer les traits les plus mordants. Le secrétaire de M. de Montchenu, M. de Gors, ne cessait, de son côté, de critiquer la conduite de son chef, dans ses conversations avec ses collègues, et il allait jusqu'à écrire secrètement au ministère des Affaires étrangères : « Je suis fâché de le dire pour M. de Montchenu, mais il est de mon devoir de déclarer que toutes les réflexions qu'il a faites sur ses deux collègues sont peu fidèles et sentent beaucoup trop la personnalité. Il eût du se montrer plus juste et plus impartial envers le comte de Balmain, le seul qui ait vraiment pris à cœur les intérêts communs du service et

3o LA CAPTIVITÉ DE SAINTE-HÉLÈNE.

qui lui ait sacrifié son repos et sa santé par excès de zèle. M. de Montchenu n'aurait pas du oublier que c'est au comte que la mission est redevable de tout ce qu'elle a fourni d'intéressant ; il n'a jamais pu se décider à faire, de concert avec lui, une simple visite aux habitants de Longwood; il a beaucoup jasé, toujours blâmé ce qu'il ne faisait pas, et jamais agi quand il en était temps. Il s'est amusé à des disputes de préséance, et le pli est donné maintenant, de sorte que Longwood est un poste qu'on ne reprendra qu'avec mille difficultés... (i). »

Cette sévère appréciation de la conduite de M. de Montchenu n'est pas dénuée de fondement, mais elle n'est pas absolument juste : en admettant même que bien des difficultés eussent pu être aplanies, dès le début, si M. de Montchenu avait montré une plus grande largeur d'idées, il se serait toujours heurté, à un moment donné, au mauvais vouloir du gouverneur, qui semblait se plaire à faire surgir des obstacles entre l'Empereur et les commissaires. Certes, la correspondance de notre agent eut été particulièrement intéressante pour la France, s'il avait pu obtenir d"être admis à Longwood-, mais, tels qu'ils nous sont parvenus, ses rapports offrent encore de précieux documents, car, ainsi que je l'ai dit plus haut, par suite des relations qui s'établirent, avec le temps, entre certains compagnons de l'Empereur et

(i) Lettre de M. de Gors, mai 1S20.

INTRODUCTION. 3i

M. de Montchenu , les moindres paroles de Napoléon ne pouvaient manquer de lui être rapportées, et il devenait ainsi Técho fidèle des conversations qui se tenaient à Longwood. C'est de la sorte que nous connaissons les projets de réorganisation de la France conçus par l'Empereur, et ses idées nouvelles sur la représentation nationale, sur la réforme de Tuniversité et sur la direction que Louis XVIII aurait dij imprimer au mouvement révolutionnaire qui cherchait à se produire. « Cest la seule chose qui occupe la pensée de Napoléon, disait Montholon au marquis, il réfléchit depuis deux ans sur les moyens de ramener la France à Tunité. »

Prévoyant les événements qui pourraient se produire à la mort du roi, l'Empereur disait souvent : « Qu'arrivera-t-il alors? Les factions se partageront en trois, mais elles n'auront à délibérer que sur deux candidats : mon fils et le duc d'Orléans... Je crois que le parti d'Orléans serait le plus nombreux, car il se composerait de tous les mécontents actuels et de cette classe si nombreuse de personnes sans énergie qui, ayant quelque fortune, veulent en jouir paisiblement... Moi-même, si j'étais encore officier d'artillerie et qu'on fît délibérer l'armée, je serais aussi d'Orléans! (i)... »

Dix ans plus tard, les événements devaient donner raison à la clairvoyance de l'Empereur.

(i) Lettre de M. de Montchenu, du 2? juin 1820.