VI

On était ainsi parvenu jusqu'à la seconde moitié de l'année 1820, et les mois s'écoulaient monotones et uniformes pour celui que le duc de Richelieu avait surnommé plaisamment « mylord Sainte-Hélène ». Le maiique d'argent se faisait toujours cruellement sentir pour lui et les privations qu'il était contraint de s'imposer sont exposées longuement, trop longuement peut-être, dans ses lettres, « Pourquoi faut-il que mes vieilles épaules soient chargées du fardeau le plus lourd, le plus désagréable et le moins apprécié, pendant que ceux qui servent en France n'ont que les roses et les faveurs? » s'écrie-t-il dans un mouvement d'humeur. — Enfin, ses plaintes se renouvellent si souvent, il fait un si noir tableau du climat intolérable de l'île et il supplie si instamment qu'on ne le laisse pas mourir sur « cet infernal rocher », qu'il est vraisemblable que le baron de Rayneval, alors ministre des Affaires étrangères, eût fait droit à ses instances en lui envo3^ant un remplaçant, si les complications survenues assez brusquement dans rétat de santé de l'Empereur n'étaient venues modifier sa primitive détermination.

Il n'était que trop manifeste que ce moment si impatiemment attendu par M. de Montchenu n'é-

tait plus éloigne; la mort se tenait à la porte de Longwood, prête à saisir sa victime, et avant peu les Anglais n'auraient plus à garder qu'un cadavre.

Dès la fin de 1820, Napoléon déclina sensiblement; il ne pouvait presque plus se mouvoir, par suite de Tenflurequi avait progressivement gagné ses jambes; le sang circulait difficilement, et il était parfois plongé dans une torpeur qui effrayait chez un homme doué, jusque-là, d'une si prodigieuse énergie. Enfin, la nouvelle année, qui devait être pour l'Empereur la dernière, s'ouvrit par un redoublement de souffrances; son estomac ne tolérait plus les aliments, et on n'arrivait à le soutenir que par des gelées de viande et des infusions de café : il était devenu livide et ressentait presque continuellement un refroidissement mortel, signe caractéristique d'un défaut de circulation. A partir de ce moment, les lettres de M. de Montchenu ne sont plus que le résumé des bulletins de santé communiqués par les médecins.

Représentant à lui seul trois cours étrangères, il sent l'importance de son rôle et tous ses efforts tendent à ne donner que des informations exactes. Cependant, pas plus que le gouverneur, il ne put pénétrer à Longwood : les rapports des docteurs permettaient seuls de suivre les dernières scènes du tragique drame qui s'y terminait.

Le 5 mai, le glorieux captif s'éteignait, entouré des

fidèles serviteurs qui ne l'avaient pas quitté un seul instant, durant sa longue agonie. Le marquis de Montchenu se tint, pendant ces dernières heures de la vie de TEmpereur, dans une petite cabane, qui se trouvait non loin de Longwood, au milieu de la campagne. Le gouverneur s'était établi dans la maison neuve qui devait servir d'habitation à Bonaparte et 3^ recevait, à tout instant, les nouvelles que les officiers anglais recueillaient de la bouche des domestiques de Longwood. Vers 5 h. 1/2, un bulletin au crayon, de la main du docteur Arnott, lui apprenait « que Napoléon Bonaparte venait d'expirer ». Il en avertit aussitôt le commissaire français, qui se trouvait à ce moment avec Tamiral ; ils se présentèrent ensemble pour constater le décès; mais, devant le refus formel de Montholon de les laisser pénétrer dans Tappartement de l'Empereur, ils durent remettre leur visite de constatation au lendemain.

Ce fut le 6 mai 1821 que le marquis de Montchenu fut admis à contempler pour la première fois, à Sainte-Hélène, les traits de celui qu'il aurait dû voir chaque jour depuis près de cinq années! Il est donc permis de se demander quel rôle la France fit jouer à son agent pendant un si long espace de temps et à quel secret mobile obéissait le gouvernement de Louis XVIII en maintenant à Sainte-Hélène un commissaire qui aurait aussi bien pu se trouver sur tout autre point du globe. Bien singulière fut donc la mission de M. de Montchenu, et il semble

assez étrange que le duc de Richelieu n'ait pas cru devoir rappeler son agent dès qu'il eut connaissance du peu de succès de ses premières démarches. La surveillance exercée par le gouvernement anglais sur Napoléon était assez active et jalouse, pour qu'il fût inutile de la contrôler; d'ailleurs, si l'Empereur avait voulu tenter une évasion, ce n'était pas la présence d'un ou de plusieurs commissaires qui aurait pu l'en empêcher.

L'Autriche et la Russie comprirent qu'il était inutile de prolonger une situation devenue odieuse à leurs agents, et que le mauvais vouloir d'Hudson Lowe rendait chaque jour plus pénible; aussi leur séjour ne fut-il que d'une courte durée.

La mission de M. de Montchenu prenait naturellement fin avec la mort de l'Empereur; sa santé, fort ébranlée par un long exil sous un ciel peu clément, lui faisait souhaiter de rentrer le plus tôt possible au milieu des siens : il s'embarqua pour la France le 28 juillet 182 [, sur le vaisseau qui ramenait en Europe les fidèles compagnons de Napoléon.

On trouvera, à la suite de la correspondance de M. de Monchenu, les rapports adressés à M. Thiers, en 1840, par le comte de Rohan-Chabot, qui fut chargé d'accompagner le prince de Joinville, en qualité de commissaire royal, lors de la translation des restes de l'Empereur. Ces dépêches inédites.

émanant d'un témoin oculaire, contiennent de précieux détails sur les circonstances qui marquèrent l'ouverture du tombeau de Napoléon ; je crois donc que Ton trouvera quelque intérêt en lisant ce dernier chapitre, qui m'a paru être le complément naturel des précédents.