M. Sainte-Beuve

Tordre et l'eachaioeaieiit sont absents, ratt^ntion, privée du fil conducteur des transitions , est bien vite fatiguée. On se perd au milieu de ces longs détails^ si bien qualifiés par Rousseau» qui gâtent les récits les plus attachants par de fastidieuses digressions. Retz pousse aussi trop loin, dans quelques-uns de ses portraits, Tamour de Tantithèse, et un goût épuré y retrancherait volontiers un peu d'enluminure. £n6n, si, en nous montrant le derrière de la toile, en nous révélant les petits mystères des cou* lisses, il rattache trop souvent de grands résultats aux plus petites causes, il aime bien plus encore d*élever une misérable intrigue à la hauteur d'un grand intérêt. Quand le fond même des choses qu'il raconte ne se prête pas ans calculs de sa vanité, il cherche à y suppléer par la forme , et il monte son style ail ton de la grandeur, uniquement dans le but de se grapdir lui-même. Il émet rarement un avis sur le plus mince intérêt sans invoquer les plus grands exemples et les principes les plus absolus* De là un manque de proportion qui choque comme une dissonance.

Malgré tous oes défauts, Retz, est digne, on ne saurait le contester, d'être compté parmi les écrivains supérieurs, parce que, du salmigondis dont parle Rousseau, jaillissent de nombreux éclairs de œ feu sacré, de ce rayon de TinteUigence suprême, qu^on appelle le génie, parce qu'il a contribué à créer une langue oii s'épanouissent et brillent toutes les qualités inhérentes à notre caractère national, parce que, si son vol est capricieux et inégal, il ressemble

APPËMDICK. 374

parfbia à celui de Taîgle qui atteint d^un coup d^aile lea régions les plus ëleyées, et que c'est par sfs grands eotés que quiconque^ prosateur ou poète, a senti du ciel la secrète influence, est mis à la place qui lui convient dans la hiérarchie intellectuelle. La place de Retz serait encore plus haute, si chez lui le cœur eût été au niveau de Tesprit. Gardons-nous d'oublier qu'il n'y a de gloire oomplète que pour Fécrivsûn qui unit la moralité au talent.

Nous l'avons dit : les Mémoires du cardinal de Retz sont comme un pamphlet contre Mazarin cora« posé longtemps après la lutte sous l'inspiration des plus amers ressentiments, et destiné en quelque sorte à perpétuer la vengeance de l'auteur; mais parmi les pamphlets qu'il composa dans le feu même du combat, il en est plus d'un qui rporte Pempreinte du génie du mattre. Pendant la Fronde Retz, on le sait, a constamment sous ses ordres d'innombrables folliculaires qui^ en vers comme en prose, attaquent sans relâche le premier ministre. Il paye largement de sa personne dans cette guerre de plume oU il n'a pas d'égal, et alors même qu'il se couvre du voile de l'anonyme, il est facile de le reconnatti^. Tous les traits qu'il lance lui-même contre son rival, ont un cachet particulier qui équivaut à une signature. En s'efforçant d'avilir par le ridicule

celui quHl veut écraser sous le poids de Fanimadversion publique, Retz connaît le secret de remuer la fibre populaire ; il a bien Taccent de l'éloquence séditieuse ;. ce puissant instrument d^agitation. Il est habile à l'assaisonner de ce sel gaulois qui^ s'il n'a pas la délicatesse du sel attique, en a au moins tout le piquant; mais de Tironie et du sarcasme il ne descend jamais jusqu'à la bouffonnerie; il laisse cette arme grossière à ses libellistes à gages qui font un déplorable abus du burlesque mis en honneur par Scarron. On retrouve dans la plupart de ces œuvres éphémères, improvisées pour le besoin du jour, cette vive originalité, ce courant d'esprit tout français, ces formes rapides et familières que nous avons déjà signalés dans les Mémoires de Retz. On y retrouve aussi ce grand air qui lui est naturel, et ce mélange de vigueur et de finesse qui distingue son pinceau. Le pamphlet était le journal de l'époque, et Retz, qui brilla toujours par la verve et par la spontanéité, avait au plus haut degré les qualités du journaliste.

Après son évasion du château de Nantes, déclaré déchu de tous ses droits à l'archevêché de Paris en vertu de la démission qui lui a été arrachée dans la prison de Vincennes et que le pape a refusé d'accepter, Retz soutient une nouvelle lutte contre le favori victorieux que, du sein de l'exil, il semble encore « menacer de ses tristes et intrépides regards ^ » Nous ne saurions passer sous silence les

i Bossueu

APPEINDICK. 373

protestations énergiques quMl adresse de Rome aux évéques de [France au sujet de cette éclatante vio lation des lois de l'Église. Au milieu de beaucoup de répétitions et de longueurs, défauts qui déparent plus ou moins tous les écrits de Retz, il y a dans ces lettres, presque à chaque p^ge, quelques-uns de ces éclairs qui ilfbminent tout ce qui sort de sa plume. Il s*y plaint d^abord, avec non moins d'amertume que d'éloquence, du traitement rigoureux qui lui a été infligé <c sans aucune forme de procès; » il s'y donne, avec son aplomb ordinaire le rôle de l'innocence opprimée. Â l'entendre, il n'a jamais eu le moindre tort à se reprocher dans les temps désastreux que la France vient de traverser; c'est à lui que revient tout l'honneur du retour du roi, et la cour lui a rendu le mal pour le bien. Il va jusqu'à dire quil a été lapide pour ses bonnes œuvres. C'est un peu dépasser, ce nous semble, les bornes de la défense. Il s'indigne de ce que, non contente de lui ravir sa liberté, ses biens, son autorité, lacour asévi a contre ses domestiques, contre ses amis, contre ses proches, contre son père lui-même, » que n'ont pu protéger ni son extrême vieillesse, ni ses anciens services, ni la sainteté de sa vie. Peut-être le promoteur des arrêts du parlement qui avait proscrit Mazarin avec sa famille et tous ses serviteurs, confisqué ses biens, traîné son nom dans la boue, osé enfin mettre sa tête à prix, eût-il montré plus de modération dans ses plaintes, s'il eût bien voulu considérer qu'à tout prendre, il ne faisait que subir la peine du talion. Retz ne nomme pas Mazarin ; mais il le désigne

as^ez dairement pour qu'on ne puisse pais se me** prendre sur ses intentions. Souvent il flatte liouis XIV pour mieux atteindre son ministre. Puis il a soin de 96 présenter au lecteur en compagnie des plus nobles et des plus saintes figures^ et il se plaît à comparer sa destinée à celle des Athanase^ des Chrysostome^ des Thomas de Cantoi4)érj, c'est«4i^dir% des évéques qui ont le plus honoré la religion en luttant avec un courage surhumain contre la tyrannie, en défendant au péril de leur vie le droit contre la force. Une de ces lettres fut condamnée à être brûlée par la maté du bourreau 4 Quatid on pense aux menées cachées sous eet étalage de principes vrais ou de maxîntes spécieuses^ sous ces témoignages de respect pour Tai^* torité royale^ on est foK tenté d'excuser ce qui, dani une pareille sentencei peut constituer un abus de pouvoir.

Réitj tout vaincu qu'il est, ne se lasse ^as d^ poursuivie sur le terrain de la politique le redouta-*ble adversaire dont il épie les fautes avec la clair^ voyance de la haine. Quelques échecs éprouvés paf larmée royale et la rupture des négociations avec TEspagne^ ont amené Mazarin à subir les conditiofts de TAngleterre qui, fidèle à ses vieilles traditions, met soïl alliance à un priK exorbitant. La forteresse de Mardych et plusieurs places maritimes dé la Flatt^ dre sont livrées au Protecteur^ Ret& publie sous lé titre de Remontrance txdresiséê au roi ^mr le itm'i^ éNfec fyfifigùtterre un écrit^ plein de chaleur, où il fait vivement ressortir les funestes coti séquences d*uâ tel abAnd^n, et cet écrit est Accueilli ^r dés applAu^

disseinents unaaimes. Du reste, Retz a ici beau jeu, au momeat où il critique ce traite. Quand pour obtenir le concours des Anglais, Mazarin ne craignait pas de remettre entre leurs mains une position aussi importante que celle de Dunkerque et de leur offrir en perspective la conquête des Indes occidentales, quand, de plus, il prodiguait à Cromwell les adulations et les hommages, et qu'il interdisait le terri^ toire français aux fils de Tinfortuné Charles P^, auii petits^Bls d'Henri le Grand, les avantages d'une pt» reille alliance devaient sembler payés bien cher, et il ne fallait rien moins que les résultats encore éloignés de cette alliance qui fixa la fortune et força l'Espagne à faire la paix, pour laver M aiarin du r^* proche d'avoir par là porté atteinte à la puissance et à l'honneur du pays*

Dès que Retz, à son retour en France, s'est installé à Commercy, une transformation soudaine vient marquer pour lui le commencement d'une ère nou^ velle. On le voit porter son attention, exercer sa surveillance sur toutes les parties de l'administration de ses biens, comme eut pu le faire un simple boui^ geois du Marais, pour arriver par ses économies à liquider toutes les dettes qu'il avait contractées. Ces occupations vulgaires sont ennoblies par le but qu'il se propose» Cette transformation est intéressante à étudier dans sa correspondance avec ses intendants. Il leur donne les instructions les plus minutieuses; il les gourmande quelquefois ; il les encourage le plus souvent par ses éloges : « Je vous honore, messine Nicolas, écrit*il à l'un d'eux qui s'était très-bien tiré

d'un procès avec les châtelains du voisinage, et pour vous le témoigner, je fais travailler Brosseau au recueil des louanges que vous avez méritées. O vaillant Hercule, destructeur des cruels monstres, les châtelains! » Ce qui frappe encore dans cette correspondance, c'est la sollicitude que montre pour ses petits créanciers ce grand seigneur prodigue et fastueux qui supputait, on s^en souvient, les dettes de César pour justifier les siennes. Il semble en vérité que ces lettres soient celles d'un bon propriétaire à qui rien n^échappe de ce qui peut accroître les produits de son domaine et qui se renferme dans cet étroit horizon. La froide raison a repris alors chez Retz la place qu'avait trop longtemps usurpée la folle du logis. C'est, si l'on veut, la prose succédant à la poésie; mais la prose du châtelain de Commercy, rehaussée d'ailleurs par une pensée généreuse, nous plaît bien plus, nous l'avouons, que la poésie quelque peu échevelée du chef de la Fronde. Que ne pouvons-nous joindre à cette correspondance où Retz est éclairé pour nous d'un jour nouveau, sa correspondance avec Mme de Sévigné qui s'était sentie attirée vers lui par son prodigieux esprit comme par une affinité naturelle I Une seule de ses lettres à cette amie si tendre et si dévouée nous est restée, et elle nous fait regretter celles qui sont perdues pour la postérité. Retz y parle dans les termes les plus affectueux de Mlle de Sévigné qui allait devenir Mme de Grignan et qu'il appelait familièrement « la petite. » On sait que rien ne touchait davantage le cœur de Mme de Sévigné, cet admirable cœur

de mère où Tesprit le plus fin et te plus délicat sut puiser tant de petits chefs-d^œuvre, que les preuves d'affection qui se rapportaient à cette fille adorée en qui elle avait mis toutes ses complaisances.

Que d'adroites flatteries à l'adresse de Louis XIV renferment les lettres où le vieux Frondeur, métamorphosé comme tant d'autres en adorateur du soleily rend compte soit à M. de Pomponne, soit au roi lui-même, des missions importantes dont il est quelquefois chargé après sa rentrée en grâce! A la mort de Clément X, Retz va pour la quatrième fois prendre part à l'élection d'un pape. Toutes les villes d'Italie qu'il traverse, lui font l'accueil qu'on faisait alors partout aux représentants de la grande nation dont le prestige rappelait en quelque sorte ce que vit autrefois le monde, quand tous les fronts s'inclinaient devant quiconque pouvait se glorifier du titre de citoyen romain. Retz écrit à M. de Pomponne : tf C'est la faute du roi, si nous n'avons pas voyagé avec plus de diligence; car sa réputation est si grande qu'il est impossible à ceux qui ont le moins du monde son caractère, de se défendre des honnêtetés que les princes leur font à l'envi pour témoigner à Sa Majesté le respect qu'ils ont pour elle. » Cette flatterie, si finement tournée, dut plaire d'autant plus à Louis XIV, le roi le plus sensible aux douceurs de l'encens, qu'elle était l'expression exacte de la vérité.

Retz nous apparaît encore sous un autre aspect dans un écrit qui nous le montre métaphysicien et cartésien. Le châtelain de Commercy s'était livré avec ardeur à l'étude de la philosophie de Descartes

qui passionnait alors vivement les esprits ; et séduit par le système de Tauteur immortel du Discours sur la Méthode, ilTavait défendu dans des confërenees, contre un bénédictin^ qui Tarait entièrement déna* turéy en y apportant les modifications les plus étrangeS) dans un ouvrage intitulé : Descartes à ralambic^ distillé par dom Robert. Ses Réflexions sur la dis^ Ullerie de Descartes par dom Robert sont comme le résumé des disputes de Commercy. On Ta dit avec raison ^^ « c'est le bon sens et Tesprit naturel auft prises avec la témérité et la subtilité d'une fausse science d Dans cet essai philosophique d'une intet** ligence d'élite qui n'y cherchait que de nobles distractions, on trouve mêlé à une dialectique sévère le ton railleur^ le tour ironique qu'on remarque si sou«* vent dans les Mémoires de Rete. L'œuvre se ressent de l'inexpérience de l'écrivain en pareille matière. Ce n'est pas sans quelque incertitude qu'il s'engage dans une voie toute nouvelle pour lui ; tnais à me*> sure qu'il avance dans cette roie^ sa marche est plua assurée, et il finit par arborer résolument la bannière de la philosophie cartésienne.

Écoutez ce curieux début : « Je ne sais sur quoi je m'étais pu fonder en donnant le nom de distilla^ teur à dom Robert, et j'avoue de bonne foi que je me suis trompé* Il a rompu l'alambic plutôt qu'il ne s'en est servi ^ ou du moins bien loin de tirer l'esprit de la doctrine de Descartes^ il n'a travaillé qu'a y remettre le corporel. » Qui^ après avoir lu

1« M. Odoûh.

les Mémoires du cardinal de Retz^ ne reconnaîtrait là son style et sa manière ?

Dans ce débat plein d'intérét> Rets est le défenseur de la sainte cause de la spiritualité de Tâme que son adversaire compromet sans le vouloir en exagérant les effets de Tunion de Tâme avec le corps. Il y fait preuve de connaissances fort étendues. Il met souvent à contribution les anciens et les modernes. Il discote lea opinions d'Àristote et de Sénèque, de saint Augustin et de saint Thomas d'Aquin. Les ci-* tations qu'il enipnmte auk Pères de TÉglise rappel*^ lent les brillants succès du jeune docteur en Sorbonne. Il avait bien négligé depuis ce temps-là les oeuvres de ces hommes inspirés du ciel. De tristes passions l'en avaient éloigné en Tentraînant dans une autre sphère; mais il s'était mis à les relira avec attention dans sa solitude^ et il y puisait des trésors d'érudition, se préparant par là à y puiser quelque chose de plus précieux encore. La fin de sa réponse à dom Robert peint bien Tétat où se trouvait alors son âniei II émet le vœu que Ton parvienne à afTran'* chir la théologie a de cette servitude qui nous oblige à confesser que nous ne concevons pas ce qu'elle nous propose à croire. » La servitude dout Retz voudrait affranchir la théologie n'est autre chose que ce qui la distingue de la philosophie proprement dite, ce qui constitue son caractère surnaturel, son essence divinev C'est une servitude qui fait sa gloire en l'életant au^^lessus des sciences purement humai-^ oes. Rriser ses chaînes sans changer la nature de l'hovune^ lui enlever avec ses mystères ce «qui la rat*

tache directement à Dieu, ce serait la faire descendre des hauteurs d'où elle plaue sur le inonde; ce serait en quelque sorte la découronner. Le jour où la théologie ne nous proposerait comme articles de foi que des choses qu'il nous serait possible de concevoir par les seules forces de notre raison, elle cesserait d'être la théologie, à moins qu'il ne plût à Dieu de nous transfigurer par un miracle de sa toute-puissance et de déchirer lui-même les voiles qui cachent à nos faibles yeux l'éclat de l'immortelle vérité. Quoique le respect que Retz témoigne ensuite pour la doctrine de l'Eglise par une sorte de correctif, et le désir qu'il exprime de voir la raison et la foi se concilier, annoncent qu'il a fait de grands progrès dans la bonne voie, Retz n'est pas encore arrivé à comprendre qu'une religion sans mystères ne peut être qu'une religion fabriquée de main d'homme, et que les mystères sont comme l'empreinte de la main divine dans le code religieux appelé à régler les rapports de la créature avec son créateur, de l'être fini avec l'être infini dont notre intelligence bornée ne saurait embrasser l'immensité.

Si Retz a les plus beaux titres à notre admiration comme écrivain, il en a aussi comme orateur, qui, pour être moins éclatants, n'en sont pas moins incontestables. Historien à dix-'sept ans, docteur en

APPENDICE. 38i

Sorboane à vingt ans, le jeune Gondi débute dans la chaire chrétienne d'une manière digne de si glo* rieux précédents, et avec une hardiesse qui est un des traits les plus marqués de son caractère. Dédaignant de s'essayer devant un auditoire vulgaire avant d'aborder un théâtre plus élevé, il prêche son premier sermon en présence de toute la cour, et le succès justifie son audace. Il a bientôt acquis une telle réputation que Balzac va jusqu'à le comparer à saint Jean Chrysostome. Si ses sermons ne méritent pas un pareil éloge, ils sont du moins bien supérieurs à ceux de ses contemporains. A la constante élévation des pensées il joint la netteté, la précision, la fermeté d'un style sans recherche, qualités dont notre prose était entièrement dépourvue avant la publication des Provinciales. Retz est simple et vrai avec noblesse dans un temps où l'emphase, l'enflure, le mauvais goût ont envahi la chaire aussi bien que le barreau, où Ton ne rencontre que les .rapprochements les plus étranges, les figures les plus bizarres, les métaphores les plus extravagantes chez les tristes devanciers des Bossuet, des Bourdaloue, des Massillon et des Fléchier.

Un de. ses meilleurs sermons est sans contredit le panégyrique de saint Louis qu'il prononça la veille de la journée des barricades. Quand il fait apparaître saint Louis sur son lit de douleur, adressant à son fils les plus sages exhortations avant de rendre sa belle âme à Dieu, quand, dans un magnifique mouvement oratoire, il invite le jeune Louis XIV « à écouter à son tour ce que ce même roi va lui faire en-

38t APPENDICE.

teadre^ » l'orateur sait trouver des aceenls qui ëmeuveiit, sans sortir de sob rôle de prédicateur; mais bientôt la pensée qui le préoccupe se fait jour. Ce n*est plus le prédicateur, c'est Thomnie politique qui parle» Retz met dans la bouche de saint Louis des leçons remplies d'allusions d'autant plus transparentes qu^on y retrouve à peu pràs les expressions dont se servait le parlement dans ses remontrances. La journée du lendemain devait en être le triste commentaire. Reti oublie qu'il est indigne de la chaire chrétienne de se prêter à de misérables caU euls^ et que lorsque les passions fermentent c'est un crime irrémissible de la faire servir à leur donner un nouvel aliment. Il achèvera de la transformer en tribune, quand la guerre sera déclarée, et il y développera les plus dangereux principes en les couvrant d'un vernis religieux. Déjà, avant la Fronde, en haranguant Louis XIV au nom de l'assemblée du clergé, RetE avait montré, sous l'impression de $es premiers dissentiments avec Mazarin, une extrême hardiesse dans ses violentes diatribes contre a ces ministres qui, foulant aux pieds les engagements les plus sacrés, ont altéré le poids de la parole royale. » Après la Fronde, on le verra de nouveau haranguer solennellement son souverain; mais le factieux de la veille saura prendre une attitude pleine de dignité et de noblesse en face de cette royauté qui vient de recouvrer la plénitude de sa puissance. Dans ce beau morceau d'éloquence, Retz parle seulement oomoM chef du clergé de Paris sans aucune allusion à sa si-^ tuation personnelle. Il ne va pas au delà de la liberté

dk langage que comporte le saint ministère et qui esl au nombre de ses plus légitimes privilèges. Il déclare hautement que le véritable repos, le véritable bonheur des peuples consistent dans leur soiimisaion à Tautorité royale. Affectant de s^é-^ lever au dessus des passions politiques , s'il a un mot pour le duc d*Orléans, il en a aussi un pour le prince de Condé qui n'avait pas encore abdiqué sa nationalité. A la façon dont il gémit des malheurs de la guerre civile, on dirait qu'au lieu d'en être le principal auteur, il n'en a été que la victime. Dans les conseils qu'il donne à Louis XIV, il est plus d'une fois à la hauteur des plus éloquents interprètes de la loi divine. Que manque-t«il à ce discours pour eici* ter une admiration sans réserve? Il y manque lamo* ralité, la sincérité de l'orateur^ En vérité, ce qui impressionne encore plus, de la part d'un tel homme, que la dignité et la noblesse dont ses paroles sont empreintes, c'est l'audace de sou hypocrisie.

Ce fut surtout à sa brillante faconde que Reti dut l'influence qu'il exerça sur le parlement. Dans un passage de ses Mémoires où il examine la condnite de Condé en vrai professeur de cabales et de complots et ou il rappelle les principes élémentaires de l'art de conspirer en gourmandant ce prince de ne les avoir pas mis en pratique, il insiste avec complaisance sur ce que peut dans une réunion d'hommes « un discours haut, sentencieux, fait à propos et dans de» moments décisifs par eux-mêmes. j> Retz a fait souvent l'expérience de cette vérité ; car il compte de nombreux triomphes. Que de fois

il lui est arrivé d^opérer des revirements soudains par la puissance de sa parole! II y a quelque chose de Tëloquence de Mirabeau dans la réponse qu'il fit a Taccusation de Condé après le mystérieux événement du pont Neuf, et qui se termine par cette sublime ironie : « Voilà ce que je sais de la moderne conjuration d'Amboise. » Toujours sûr de lui-même et prompt à la réplique, Retz ne se laisse jamais déconcerter. Son imagination, fertile en ressources, supplée à sa mémoire, quand ses souvenirs lui font défaut, et elle lui fournit le moyen de se tirer heureusement de tous les mauvais pas. Lorsque Mazarin lui reproche, dans un manifeste lu en plein parlement, de vouloir perdre rÉtat, parce qu'on lui a refusé le chapeau de cardinal, Retz conjure le danger tjui le menace, par cette rare présence d'esprit qui ne Tabandonne jamais. « Je ne répondrai, dit-il, que par ces paroles d'un ancien : « In dîfHcillimis reipublicae temporibus urbem non « deserui; in prosperis, nihil de publico delibavi; in <c desperatis, nihil timui. » Ne dirait-on pas que cette phrase latine qui eût fait longtemps le désespoir des érudits, s'il ne leur avait épargné des recherches inutiles en nous faisant lui-même connaître l'auteur, est détachée d'un discours du grand orateur romain? Il y a là comme un tour cicéronien qui rend l'illusion complète. Ici l'habileté de Retz l'emporte encore sur son audace , et nous serions presque tenté de voir un trait de génie dans Theureux artifice que lui inspira son merveilleux esprit d'à-propos, si ce n'était faire trop d'honneur à une supercherie même

APPEHDICE. 385

dans le cas de légitime défense. Un illustre écrivain nous dépeint ainsi un des hommes qui de nos jours ont le plus brillé à la tribune parlementaire. : a 11 avait pris la massue de Mirabeau et il en avait fait des flèches. Il en perçait à droite et à gauche les assemblées. Sur Tune était écrit raisonnemenl ; sur Tautre sarcasme; sur celle-ci grâce; sur celle-là passion. Cétait une nuée; on n'y échappait pas. » Nous pourrions presque appliquer à Retz, considéré comme orateur politique, cette réflexion si juste et présentée sous une forme si piquante. Retz est encore plus habile à lancer la flèche qu'à manier la massue.

Tel fut cet homme extraordinaire qui aurait pu être un grand homme, si d'une part une raison solide eût tempéré sa fougue impétueuse et l'eût prémuni contre les décevants mirages de la fausse grandeur, si, de l'autre, à des qualités d'un ordre supérieur il n'eût mêlé des vices qui contrastaient avec la sainteté du caractère épiscopal et qui devaient le précipiter dans un abîme. Comme il le dit lui-même de Condé, a il n'a pas rempli son mérite, » parce que l'intelligence du bien et du mal s'était de bonne heure émousséeen lui, parce qu'il manqua de ces convictions fortes*qui sont pour Thomme un guide infaillible et nécessaire, parce qu'il fut privé des lumières qui nous viennent du cœur, et que sans

cet heureux contre-poids le côté léger de sa nature remporta sur le coté sérieux. L'impartiale histoire ne peut voir dans ce prélat dévoyé qu'un agitateur impuissant, et le rang qu'il occupe dans ses annales parmi les célébrités du dix-septième siècle est loin d'être celui qu'il avait rêvé. Sans doute les lettres françaises ont le droit de s'enorgueillir de l'éclat qu'il a jeté sur elles, mais eu regrettant que l'homme d'imagination n'ait pas moins outragé que l'homme d'action ces lois sacrées dont le respect était son premier devoir. Quoique les passions et les fautes du politique aient contribué en quelque manière à la gloire de l'écrivain par l'essor qu'elles ont donné à son talent, nous ne devons pas moins les déplorer; car une gloire achetée à un tel prix ne vaut pas assurément ce qu'elle coûte.

Parvenu au terme de cette étude, reposons un instant nos regards sur les dernières années d'une existence si profondément troublée, m Après avoir vécu en Catilina, dit^ YoltairCy Retz vécut en Âtticus. » Retz fit mieux encore avant de descendre dans la tombe; il vécut en chrétien. Déjà, dans la prison de Vincennes, il avait paru demander à la religion, cette éternelle consolatrice des malheureux, quelque adoucissement à ses peines. L'adversité a le privilège de remuer ces régions secrètes de l'âme où vont se cacher nos bons instincts, quand le vice les chasse devant lui. Ce fut alors qu'à l'imitation de Boèce, Retz composa une Consolation de Théo^ logie que nous ne connaissons que par la courte mention qu'il en fait dans ses Mémoires. Mais Theu-

reuse révolution que semblaient annoncer de pareils travaux, ne devait être que passagère. Les premières séductions qu'il avait rencontrées sur ses pas, avaient bien vite ranimé un feu mal éteint et renversé le fragile édifice de sa conversion. Son esprit ne s'ouvrit réellement aux clartés de la foi et son cœur aux émotions du repentir qu'à Tépoque où il interrompit le récit de ses aventures, au moment où Bossuet nous le i*eprcsente prêt à accomplir un grand acte d'abnégation et d'humilité, parce qu'il avait enfin connu « le vide des grandeurs humaines. » Retiré dans l'abbaye de Saint-Denis, Retz devient, selon l'expression du président Hénault, l'amour des honnêtes gens de son temps. Il rachète ses anciennes erreurs en menant la vie d'un religieux et d'un pénitent. Sa piété, sa bienfaisance, sa patience et sa douceur, au milieu des souffrances les plus cruelles, répandent autour de lui comme un parfum d'agréable odeur. Adoré de ses serviteurs, béni des pauvres, vénéré de tous, il justifie alors l'enthousiasme de Mme de Sévigné qui ne l'appelle que le plus noble et le plus généreux des hommes. Du haut du ciel où il est allé recevoir la récompense de ses bonnes œuvres , le bienheureux Vincent de Paul revoit avec joie sur le front de son ancien élève ce sceau divin qu'il y avait imprimé de concert avec une mère pieuse et qui s'était sitôt évanoui sans laisser la moindre trace. Ainsi la plupart des grands coupables de la Fronde ont expié leurs fautes par le repentir et offrent l'image des vertus les plus touchantes. Depuis longtemps Mme de I.ongueville

a lavé sa boate dans les larmes de la pëaiteace, et elle jouit d'un tel reaom de sainteté qu'on la salue du nom de Mère de t Église. Le prince de G>nti qui était destiné à subir en tout Tascendant de sa sœur, a été ramené à Dieu, quelques années avant de mourir ^ par celle qui avait tant contribué à Tégarer. Li princesse Palatine, si tristement cé~ lèbre , a renoncé aux vanités du monde et s*est réfugiée dans le sein de la religion. Mme de Chevreuse vient aussi « de ressentir Timpression de la grâce» et de tourner vers le ciel ses yeux fatigués de la mobilité des choses de la terre S » Un peu plus tard, Louis de Bourbon, prince de Condé, plus admirable encore sur son lit de mort que sur les champs de bataille de Lens et de Rocroj, rendra le dernier soupir en publiant les louanges de Dieu. C'est par là surtout que le siècle de Louis XIV nous parait grand« Ces saintes expiations qui coûtent tant à Torgueil de Thomme et qui en réalité élèvent Thomme si haut^ sont sani contredit une des plus belles gloires de ce siècle. Retz, par sa fin chrétienne, a eu Thonneur de participer à cette gloire, et ce réveil tardif d'une âme naturellement rebelle aux enseignements de la (bi, est à nos yeux ce qui relève le plus notre héros.

i. M. Cousin.