LA CARICATURE EN GÉNÉRAL AUX DIVERS TEMPS ET SURTOUT EN FRANCE

De tous temps le rire fut : la caricature, donc, exista dès la création des êtres et des choses. Cette observation gaie de la nature date de la venue de l'homme, qui formula aussitôt, dans un sourire, sa première impression.

« Le l'is est le propre de l'homme, » a dit Rabelais, dont l'oeuvre comique est imposant en la matière ; nous ajouterons que, chacun possédant en soi une manière de ce « ris », la variété dans cette naturelle « dilatation de la rate » n'est pas faite pour nous déplaire.

Tour à tour froide ou à peine contenue, cette hilarité que l'on sent en soi se manifeste, toute cette diversité du comique, due pour sa [dus grande cause au degré plus ou moins aiguisé de l'observation, dépendant souvent d'une aptitude spéciale du cerveau, confine à une expression particulière dans tous les arts.

C'est l'exagération aigur- du « type » l'idicule, sa notation synthétique en deux coups de crayon, en deux lignes, en deux sonorités.

De même que le Guignol amuse les enfants, le spectacle de la rue dans

son absence d'équilibre, par son continuel contraste, ne nous laisse pas indifTérents, il déteint sur notre œuvre, prouve notre àmc et caractérise notre manière de voir; en un mot, il nous impressionne.

Le crayon stigmatisa certains grotesques et, la littérature aidant, exprima des ridicules spéciaux; finalement, l'esprit châtia tout, et on lui pardonna en faveur du comique déployé, sans s'attarder à la critique, puisque l'on était désarmé par le rire.

Eternellement le rire sonna clair : avant Rabelais et Molière il y eut Aristophane, prédécesseur lui-même de Térence et de Plante; Callot éblouit avant Daumier, qui ne se doutait guère de Forain, — toutes proportions gardées, naturellement, puisque les transformations du système hilare se font si rapides dans un coup de fouet cependant si pareillement stimulateur.

Depuis le pince-sans-rire jusqu'au sérieux bouITon, en passant par la désopilation, quelle marge infinie pour ce qui concerne le déploiement nuancé du grotesque I

Au théâtre, au sein même du noir drame, voyez que le rire jaillit, provoqué par un rôle comique indispensable, cette note claire, ai'gcntine, qui s'égrène, fait favorablement diversion aux larmes. Après la pluie vient le soleil. Les rois, jadis, n'aimaient-ils pas à s'entourer de boulions pour égayer leur es[)rit?

N'avons-nous point conservé encore la vénération de Sa Majesté Carnaval?

Quoi de plus triste que la difformité, et cependant quel spectacle plus ridicule que celui des culs-de-jatle, des bossus! D'autre part, quelles étonnantes créatures que ces animaux aux proportions vastes, aux curieuses formes : ces éléphants, ces girafes, ces hippopotames! Quelle bonne prise au ridicule toutes ces observations font naître ! comment ne pas s'expliquer cette réalisation spéciale que lui donnèrent des cerveaux enclins!

A toute époque, on flétrit le ridicule, sans que l'on veuille jamais prendre un intérêt quelconque à ses causes souvent pénibles; de même que \c rire n'est que subalterne dans la vie, un état purement capricieux de l'àine, de même cette compassion apparaît imitiie : ce serait nuire à la gaieté d'une remarque

instantanée, qui n'a d'autre but que celui d'intéresser spontanément dans sa qualité d'observation superficielle, selon une disposition spéciale.

Labiche, qui écrivit le Misanthrope et l' Auvergnat, était un triste; cependant, les vaudevillistes actuels, pour la plupart, s'ils ne sont pas lugubres à la ville, affectent volontiers cette attitude en désaccord avec leurs productions.

Caran d'Achc est froid, de même Forain. Voici dune un état d'âme (|ni nous révèle l'existence d'un comique raisonné, dirigeable, qui peut être curieusement opposé cà l'entrain que nous croyiions nécessaire tout à l'heure.

La caricature a créé des types impérissables : Henry Monnier modela Joseph Prudhomme; Daumier, qui avait repris le cynique et ingénieux Robert Macaire inventé par Frederick Lemaître, imprima un caractère plus sympathique à ce personnage, qu'il consacra. Mayeux, sous les doigts de Traviès, étala sa bosse impudente et moi'dit, de sa verve rageuse, à ce point de demeurer légendaire. Et Polichinelle, et Arlequin, et Pierrot, et RamoUot, et Boqiiillon !

Quelques esprits méthodiques, désireux de vaines classifications, s'inquiétèrent sérieusement de la qualité d'art exprimée par la caricature, d'où ces enquêteurs voudront sans doute conclure à une infériorité basée sur l'expression sommaire de celle-ci, sa contexture souvent grossière.

Peu nous importent ces considérations magistrales: pour ces raisons d'intérêt mesquin qu'elles éveillent, en présence de l'œuvre qui retient notre attention, elle prime malgré tout.

Cet âpre désir de cataloguer, de classer l'admiration, sans doute pour l'enseigner soi-disant « à sa place », pourrait, selon nous, porter atteinte aux divines qualités du don et nous priver, par là même, d'un grand nombre de bonnes œuvres.

On ne pardonne pas volontiers aux gens qui dévoilent nos turpitudes et accusent nos faiblesses, il est vrai.

Cette charge à fond de train, dirigée conti'e les gens ridicules, dans la critique exacte de leurs manies ou de leurs travers, ou simplement de leur ingrate physionomie, dut évidemment de tous temps indisposer les esprits

étroits qui se croyaient vises. Doit-on conclure de cela à l'infériorité d'un genre ?

Écoutons à ce sujet M. Champfleury, qui mettra justement les choses à leur'place : « Quoique sur un plan effacé, le caricaturiste subit une partie de ces dédains. On le laisse dans l'isolement. L'iiommo n'a pas de récompense à attendre que de la mort, mais, ce jour-là, la mort qui ne pardonne à personne et qui brise la couronne des princes pour en montrer la fragilité, ce jour-là, la mort, pleine de pitié pour d'honnêtes natures méconnues, leur tend, au bout de sa faulx, la couronne immox'telle de la réputation. »

Récréons-nous donc franchement en présence du rire bien exprimé, sans nous attarder à la pesante critique en mal de catégorie.

On ne peut, à coup sûr, prétendre que la caricature soit d'essence particulièrement française, malgré, cependant, la légèreté que l'on se plaît à nous reconnaître. Certes, chez nous l'esprit de la légende, cette adjonction de littérature spéciale, constitue notre réelle supéi'iorité ; le style « réduit », l'épilhète heureuse, tout cela concourt au résultat vainqueur.

A l'étranger, l'hilarité est provoquée, en plus grande partie, par le détail ingénieux du dessin, sa mine, son aspect.

En Allemagne, notamment, le dessin, souvent même, annule la légende; il se présente seul avec plus d'avantage. C'est, du reste, à ce pays, et plus particulièrement à l'Autriche, que nous devons ces remarquables scènes muettes, dont la succession est savamment amenée jusqu'à l'éclat de rire final.

Jkisch, un remarquable caricaturiste de Munich, dont nous parlerons plus loin, donna lo premier l'essor à ce genre, dans lequel il a Irioiiiphé, atteignant, par la verve seule de son dessin, jusqu'au plus haut comique.

Rien souvent donc, la légende qui accompagne un croquis alli-nue l'ellort du grotesque exprimé par celui-ci, et réciproquement. Nous en avons des exemples fréquents dans la caricature politique surtout.

Cette dernière sorte de caricature, seule, ne s'est guère transformée; elle ne demande guère qn'iinn application spéciale, — non arlisli(|iio le plus souvent, — une compétence particulière, et son succès dépend sculcnicnl d(> l'Iieureuse

idôe. Elle est suffisante, pourvu qu'elle satisfasse l'opinion politique du puhlic qui passe.

« Chaque génération, du reste, adopte une manière de caricature politique. Cette manière, relevant autant de la vie courante que de l'art, sombre en même temps que la génération qui la vit naître. Elle est aussi éphémère que les hommes qu'elle caractérisait. »

La plupart des caricaturistes ou humoristes, les dessinateurs de journaux dits amusants, dessinent toujours dans une même forme; la légende seule varie.

Les dessinateurs de charges politiques en France sont, à ce point de vue et dans ce genre, inférieurs aux caricaturistes de Punch, à Londres; de Puck, à New-York, et de Kladeradatsch et du Fliegenden Blàtter, à. Leipzig et à Munich.

La caricature ne vise plus à la satire, il est vrai; l'entière liberté de la presse paralyse ses moyens. Qui ne se souvient des images satiriques dont les Grandville, les Daumier, les Gill, tour à tour, amusèrent et révolutionnèrent Paris? Quel scandale! quel tapage, lorsque Gill dessina le fameux Melon et la Passoire, sous l'Empire !

N'a-t-on pas encore présente à la mémoire l'ingénieuse Poire symbolique créée par l'imagination diabolique de Philipon, qui, à travers d'audacieuses transformations, nous fit entrevoir dans ce fruit l'image irrévérencieuse de Louis-Philippe?

Aujourd'hui, les dessins immoraux sembleraient devoir plus particulièrement attirer l'attention du public... Autres mœurs!

On a, en général, une conception fausse de la caricature.

Il ne suffit pas toujours d'avoir une idée drôle pour que l'effet drolatique se retrouve dans le dessin. Pour les gens de goût, sojuvent une idée très amusante ne produit plus aucun effet lorsqu'elle est mal traduite par l'artiste ; mais le public, très mauvais juge en art, ne se doute pas de cette anomalie. Aussi, dans certains pays, croit-on à la drôlerie seule de l'idée.

A New-York, on paye une idée drôle apportée à un journal illustré, de un à trois dollars (15 francs). Elle est souvent accompagnée d'une indication de

croquis grossier, qu'un dessinateur moins maladroit exécute aussitôt pour le journal. Huit fois sur dix, le dessin tue l'idée sans que nul y prenne garde, ni le public ni inèuie le dessinateur.

Quant à l'homme aux idées drôles, il touche ses dollars et rapporte bientôt lia lot de légendes curieuses, surtout politiques.

En toute caricature, il faut trouver une synthèse, une formule de dessin; il ne s'agit pas là de se complaire à la réalisation de l'étude, il est nécessaire (le créer une manière dont on ne Avariera pas si l'on ne veut nuire à sa propre personnalité, au coup de crayon, que chacun reconnaît, à cette sorte de gloire de la signature, révélée par m\.rien, de convenu, par parti pris.

Cette simplification originale, que l'on cherche pour se caractériser, ce truc, pour mieux dire, plus ou moins ingénieux ou artistique, adopté ensuite pour n'en pas varier, s'il obtient quelque succès, offre un écueil réel : c'est de donner prise à l'imitation.

Elle réussit ])lus ou moins, naturellement, mais toujours est-il que cette queue de contrefacteurs est déplorable pour un genre, surtout dans l'art qui nous occupe, dont la production est des plus répandues et des plus accessibles.

Mais de même qu'au théâtre, le créateur d'un rôle consacre, par ce fait seul de priorité, le rôle qu'il joue, de même le lanceur d'un genre conservera toujours le mérite de sa supériorité, même s'il a été dépassé.

D'autre part, le caricaturiste qui doit rationnellement se préoccuper autant de la légende explicative de son dessin que de son dessin même, imprime à cette manifestation double de son crayon et de sa plume une marque inséparable qui le fera toujours original, malgré toute imitation. Quelquefois, le dessin provoquera la légende, souvent ce sera lo contraire; ceci n'est, au reste, souvent qu'une variété dans le mode de travail, que le résultat seul pourrait faire triompher.

A travers cette production légère qui nous occupe (légère parce qu'elle touclie naïvement à l'étude de la nature, non parce qu'elle est inférieure comme art), nous pouvons facilement distinguer deux genres d'expression comique : les humoristes comme II. Monnier, Gavarni, Grandville, Charlet, Grévin, Willette, etc., et les caricaturistes comme Cham et André Gill.

Les premiers visent plus particulièrement ù la critique des mœurs, cherchant l'étude des physionomies et des caractères dans leurs charges; les autres, portés de préférence au grotesque, peu préoccupés même d'arriver à la presque

Caricature japonaise.

illusion; les uns, respectueux en quelque sorte du ridicule naturel; les autres, épris du rire, sans aucun souci de la réalité.

Nos préférences artistiques sont acquises aux humoristes, mais l'engouement du gros public s'adresse plus volontiers à la lourde caricature ; la légende seule met souvent tout le monde d'accord.

Car il faut avoir la légende, voilà le point capital pour un caricaturiste excellent! Bien souvent, il est vrai, des cerveaux plus aptes à trouver le mot drùlc, le souinèrent-ils au crayon du dessinateur. Charles Pliilipon, que nous verrons bientôt, le créateur de la caricature politique moderne, se montra plutôt inspirateur de la phrase satirique, qui allumait le dessin, que dessinateur.

Daumier dut à la démoniaque verve de Philipon le succès de bon nombre de ses planches, notamment celles au bas desquelles il exprima sa haine contre la monarchie de Juillet.

« Autant vaudrait dire aux peintres : « Ne faites pas de portraits! » que de leur dire : « Ne faites pas de caricatures! » Connaissez-vous, en effet, bien des portraits sérieux qui ne soient pas quelque peu caricatures par quelques côtés?

« Entrez au Salon de peinture, regardez bien tous ces bourgeois qui étalent leurs croix d'honneur, toutes ces femmes qui montrent leur mérinos rouge ou leur velours noir, ces enfants en uniforme de hussards, ces messieurs en habit de garde nationale, ces portraits de rois et de princes dans toutes sortes d'altitudes!

« Ne sont-ils pas là de véritables caricatures, aussi loin de la vérité que de la vraisemblance? D'où je conclus encore que la caricature est partout, qu'elle est inattaquable, qu'elle échappe à tous les murmures, à toutes les clameurs, à tous les supplices, à tous les procès. »

Ces lignes si intéressantes sont signées Jules Janin ; elles expriment une fois de plus encore l'état comique latent dans la nature, l'élément intuitif de la gaieté qui dort sciemment ou inconsciemment dans l'être, pour déborder ensuite et se formuler en diverses manières naïves, puisque naturelles.

Celte synthèse presque obligatoire pour l'image gaie, cette niaiserie voulue dans le rendu ou cette suiTisante note qui n'arrête nos yeux qu'au moment par l'éloquence hâtive d'un trait spirituel, rien que spirituel, trouve, du reste, sa plus grande force d'expression dans les croquis informes que dessinent les enfants.

Ceux-ci sont des caricaturistes iiiiics, p.ii' leur ignorance presque du dessin.

LA CARICATURR Kl KKS CA RlCATUUl STKS

On connaît l'amusante image que Steinlen reproduisit d'après un dessin de ses propres babys? Nous faut-il rappeler aussi les efforts de cerlams artistes pour revenir à cette naïveté primitive, à la recherche du non-convenu, à la trouvaille hébété à force d'être travaillée?

Quel exceltent rire, en effet, que celui qui souvent nous secoue, naturellement, sans l'artifice du métier, trop visible, sans les vaines préparations!

Regardez le dessin des artistes orientaux, des Japonais de préférence, ces maîtres décorateurs si primitifs, qui ne demeurent guère inimitables que parce

Caricature japonaise.

qu'ils ne voulurent jamais imiter les autres! Ne puisent-ils pas leur réelle force dans cette sorte d'impuissance entêtée, voulue, hostile au progrès ou plus justement réfractaire aux manifestations artistiques des autres pays?

Hokou-Saï, Mitsouki, et tant d'autres, nous ont laissé des albums bien curieux, tantôt raillant leurs dieux, se riant de nos tares physiques, tantôt stigmatisant en des types fantastiques la puissance, la cupidité, la fortune, tour à tour malicieux et naïfs dans des alternatives de rêve et de réalisation enfantines. Les caricatures japonaises débordent de drôlerie, sans désir de vraisemblance, avec le seul but d'atteindre à la seule tâche décorative, quoique cependant les Chinois soient véritablement seuls arrivés au raffinement par excellence du baroque, à cette complexité dans l'extravagance.

Ces derniers ont j^our les hommes gras une admiration des plus démesurées; ils ont résumé l'idéal de cette préférence lourde et disgracieuse par le Pou-Taï, le dieu du contentement, une œuvre sculptée qui représente un être gonflé, presque informe, tant il est démesurément obèse.

C'est l'image du « repu ». Chose curieuse, tandis que les Chinois admirent religieusement cet épanouissement de la graisse, ils le répudient catégoriquement chez la femme, dont le type idéal pour eux est l'élégance, la fragilité, presque la maigreur.

En Europe, étant donné le format strict, conventionnel, des publications

Tùles grolesques do Léunaiid de Vinci.

d'images, la fantaisie est limitée, et l'harmonie des compositions en est réduite à une monotonie regrettable.

Malgré ce cadre étroit qui les enserre, bon aond^rc d'artistes atteignirent quand nirnio à l'originalité dans la présentation à l'esprit de l'cHet inséparable de la drôlerie et de l'étrange, en faveur d'une disposition seidenient curieuse il est vrai, mais qui, par l'habitude, nous est devenue facilement un charme.

On dessine tout en haut ou tout en bas d'une feuille, trop à gauche, troj) à droite; quelquefois une image court du recto au verso; c'est une désinvolture artistique dont la fantaisie plus apte des caricaturistes s'empare, plus autorisée qu'elle esta oser le comique.

Le rire, après tout, est une détente nécessaire aux grandes pensées, aux durs labeurs; les maîtres les plus réputés nous révélèrent volontiers ce c6té gai

de leur âme; nous dirons môme que RaphaOl et Jean d'Udine montrèrent les premiers grotesques, dont ils furent les créateurs, voici comment. On découvrit dans les ruines du palais de Titc quelques chambres enfouies sous ces ruines et semblables à des grottes, dont les parois étaient couvertes de peintures dans

Cai-iculure contre Talleyrand.

Publié au A'«//i Jauite, par Eugène Delacroix,

le goût des ouvrages bizarres et plaisants que l'on a depuis appelés g?'otesques, parce que les peintures auxquelles on les a comparés étaient dans des grottes.

Michel- Ange, notamment dans son Jugement dernier, se laissa aller à la réalisation audacieuse de son génie parfois ironique dans sa puissance d'observation et d'expression sans limites. Nous avons au Louvre des dessins de ce « géant » qui témoignent d'une recherche sarcastique rare, inséparable toujours d'un métier superbe ei d'une connaissance de la forme que les maîtres

seuls possèdent. Léonard de Vinci, dans les nombreuses caricatures qu'il nous laissa, presque des ébauches, des pages d'album, nous semble prendre autant de plaisir à traduire la laideur, à la fouiller, qu'à rendre la Beauté. Il atteint, selon nous, l'idéal, dans ces contrastes multiples de la figure humaine; c'est souvent la répétition d'une recherche toujours la même, une création idéale de la cocasserie qu'il voudrait fixer, dont certaines trouvailles nous arrêtent et nous permettent de conclure en faveur de cette nouvelle réussite du maître.

Delacroix également, dans sa jeunesse, ne craignit pas d'oser attaquer avec son crayon les hautes personnalités de son temps, M. de Talleyrand entre autres : il signait alors E. XXXXX.

En littérature, Victor Hugo adora crayonner des figures grotesques en marge de ses remarquables poèmes. Il créa Triboulot, Ouasimodo; après avoir longuement cherché la silhouette de ces monstres, il leur donna seulement une âme humaine pour racheter un peu leurhideur physique.

Henri Meilhac, le spirituel auteur dramatique, le futur académicien, sous le pseudonyme de Valin, n'avait-il pas, à ses débuts, cherché dans le dessin comique, au Journal pour rire, l'expression de sa verve étincelante, et, bien avant lui, Hoffmann, le fantastique conteur allemand, ne s'était-il pas essayé avec succès dans cette branche de l'art?

En musique également, certains maîtres se comj)lurent à la recherche gaie de l'harmonie pour sa faculté imitative.

11 ne s'agit point là de symphonie, nous voulons parler de ces ingéniosités curieuses seulement, non artistiques, souvent clownesques même, dont certains instrumentistes gaiement firent leurs hors-d'œuvre. Nous nous souvenons de cette amusante illusion de la vielle que le célèbre violoniste Sivori nous donna \n soir, de ces cris de bêtes qu'il arracha à son instrument tandis que montait une plainte de la mer, des vociférations de foule lointaine...

Dans un ordre beaucoup plus relevé, nous citerons une fantaisie étourdissante de cette verve imitative d'une vérité puissante; nous avons nommé la i^ijmphonie zoologiquc signée Saint-Saëns, qui nous permet d'entendre, exactemont enregistres, depuis la voix gutturale de l'éléphant jusqu'au bruit cristallin

(le la cascade d'eau qui s'égrène, en passant pur une marche fossile un peu macabre dont l'effet est superbe et... burlesque.

Chorubini nous donne une autre... note : le grand musicien aimait à com-

Pou-Taï (Poussah), dieu chinois.

poser en société; si l'inspiration paraissait rebelle, il empruntait aussitôt un jeu de cartes à ceux qui jouaient auprès de lui et le couvrait ensuite de caricatures et de croquis plus grotesques et plus bizarres les uns que les autres, car son crayon était aussi facile que sa plume, bien que différemment éloquent.

30 LA CARICATLllE ET LES CARICATURISTES

Qui no connaît encore les belles et souvent hilarantes fantaisies, d'une exécution remarquable, du reste, qui décorent nos superbes cathédrales, nos principaux monuments? Qui n'a ri au spectacle curieux, inattendu, de ces gouttières, de ces cariatides évocatrices de la plus franche gaudriole, en présence de toutes ces manifestations gaies, enfin, que nous laissèrent les glorieux sculpteui's de jadis?

Étonnante, n'est-ce pas, cette statuaire grotesque, indécente souvent, au cœur même de l'Église, exécutée en toute liberté, en toute licence, sous les yeux amusés des moines et des prêtres !

La caricature donc, pas plus que tout autre art émouvant, n'a laissé les artistes indifférents ; elle n'est donc pas un genre inférieur. Nous ne parlons pas ici, s'entend, des élucubrations courantes, grotesques plus qu'elles n'y pourraient prétendre, sorte d'images au tour calligraphique dues à la facilité d'un « chic » mauvais, faites d'habitude et non de savoir, gaies au delà de l'intention tic celui qui les produit.

La caricature, évidemment, puise son sel même dans le dessin « de chic », c'est-à-dire d'intuition sans étude; mais elle doit s'aj>pliqucr à charger la nature sans la défigurer au delà des limites ; les artistes actuels qui se consacrent à ce genre sont, pour ces qualités de talent plus réel, supérieurs par certains côtés à leurs précurseurs.

Ils dessinent plus correctement, copient plus servilement les types qu'ils côtoient; nous reconnaissons ces faces, à peine dénaturées, et c'est là uu charme nouveau dans l'art de la caricature, puisque cet avantage de l'étude ne nuit pas à l'effet comique.

L'esprit, de plus, se modifie à travers les temps. Que de livres réputés amusants par nos pères nous paraissent lugubres maintenant! Que d'œuvres théâtrales qui avaient diverti les générations précédentes nous parurent mornes ! Dans les œuvres gaies, superficielles, qui s'attaquent surtout à l'esprit d'une époque, la chose est fréquente : les l'idiculi's olKnigont, et par suite leur ■observation.

L;i boniioiuie qui p;trlicularisait le genre de jadis tend aujourd'hui à nous

lasser : Mimi Pinson est bien morte, Jenny rouvriùre l'a suivie dans la tombe, et Chauvin passerait pour un fou. La romance n'est plus, le mélodrame qui fit verser tant de douces larmes n'a guère qu'un attrait rétrospectif... Toutes les

Diable en pierre (Noire-Dame de Paris).

scènes tendant aux sentiments simples et touchants provoqueraient plutôt le rire, de nos jours.

Des pince-sans-rire trouvèrent là même, dans le spectacle de cette sensibilité un peu artificielle de nos âmes, un élément comique des plus goûtés actuellement.

L'esprit moqueur, sarcastique, un peu méchant même, obtient à notre

heure une vogue caractéristique; il semble que l'on se venge de préférence de la vie et des êtres, et l'on paraît éprouver un réel plaisir dans la contemplation de ces coups cinglants portés au ridicule de la bourgeoisie et de la haute finance. Do même la misère, cette atroce inégalité des choses, donne prise maintenant à un esprit spécial, cruel pour la société, auquel on applaudit en présence de la compassion qu'il fait naître et devant l'amertume qu'il dégage. On dirait que l'on prend plaisir à être fouetté.

La caricature, somme toute, doit s'attacher à préserver le faible des attaques du fort, son but véritable est de taquiner spirituellement le lion et d'assurer la victoire au moucheron, ses armes éloquentes sont seules trempées de verve rageuse et de persévérante « blague » .

On recherche davantage maintenant l'étude de la vérité; c'est un genre nouveau donc, et la caricature disproportionnée, ces grosses têtes placées au hasard sur des petits corps, grotesques par un parti pris enfantin qu'aiïectionnaient les artistes qui nous précédèrent, disparaissent lioiireusement du vrai domaine de l'image comique.

On ne peut nier l'influence diverse que de tout temps la caricature exerça, tour à tour au service d'un gouvernement ou opposée à un régime, tantôt élevant les cœurs, tantôt exaltant la patrie.

Voyez combien Charlet, Raffet, Hippolyte Bellangé et tant d'autres furent salutaires à leur époque par leurs dessins héroïques faits de sentiments bon enfant, rayonnant de flamme chauvine !

La Caricature, le célèbre journal de Philipon, ne fut-elle pas la plus icduulablc des armes que brandirent les républicains contre Louis-Philippe, et combien de coups mortels furent portés au second Empire par la Lanterne de Rochefort !

En Amérique, la caricature est d'une audace terrible, et les politiciens actuels de ce pays en profitent encore.

Le Magazine de Ilarpcr tint à sa solde pendant plus de vingt ans un caricaturiste allemand, nommé Nast, cpii faisait plus avec son crayon que tous les articles de journaux.

LA CAIUCATLllE ET LES CAKICA PURISTES 3:i

Aussi araassa-t-il une rapide fortune en adaptant les légendes qu'on lui fournissait à des sujets absolument incompréhensibles cependant, pour les personnes non initiées à la politique intérieure des États-Unis.

En Angleterre, la caricature doit trouver son contrepoids dans l'opinion publique : elle ne saurait dépasser certaines limites, et les coups de fouet dont elle cingle les orateurs, les ministres, voire même les membres de la famille royale, dans le Punch, n'en sont pas moins hardis pour être souvent justes et loyaux.

On peut dire que Daumier illustra merveilleusement l'époque de Louis- Philippe ; on revit le règne de ce monarque en passant en revue les pages du grand dessinateur.

L'orientation de la caricature varie certes au gré des dessinateurs : beaucoup passent au jour le jour d'un sujet à l'autre ; il en est qui suivent une idée, exploitent un Glon, tels Gavarni et Grévin, qui traduisirent excellemment les plaisirs et les turpitudes de la femme légère ; tels Henry Monnier, Daumier, qui se complurent à l'étude des travers bourgeois. De nos jours, Forain mord cruellement, de son esprit fin et acéré, les lâchetés et les vilenies delà vie, tandis que Willette, de son crayon souple et charmant, nous ravit par sa création aimable d'un idéal féminin, délicieusement retroussé.

La plupart de ces productions tendent à l'étude philosophique ; c'est de la caricature supérieure, dont les images, réunies plus tard en album, forment un tout, résumant une idée en réalité sérieuse, moralisatrice souvent, une œuvre de valeur enfin.

Nous avons dit que l'art de la caricature fut engendré par le rire ; il nous importe donc peu de discuter si Clésidès l'emporta sur Clésilope ou Antiphile, ces noms que les âges nous ont transmis comme étant ceux des pères probables de l'expression comique : toujours est-il que, si haut que nous remontions dans l'antiquité, nous trouvons des manifestations du rire.

Parfois, il est vrai, nous pouvons nous méprendre sur le caractère exact de ce rire que provoquent chez nous ces rudimentaires productions, celle des Phéniciens, des Égyptiens entre autres ; peut-être notre hilarité n'est-elle le

oi

résultat que de cette naïveté, de cette maladresse due en partie aussi à la grossièreté des matériaux employés, qui nous saute brutalement aux yeux. Nous pensons cependant que, volontairement ou involontairement, le comique se trouve là où jaillit le rire.

Voyez tous ces monstres dont la hideur repoussante est soigneusement cherchée, et ces pygraées laids à plaisir, nains et bossus ; regardez ces papyrus, ces pierres : toute cette conception du grotesque sous ses formes multiples vous apparaîtra des plus réussies dans l'époque primitive môme.

Les Grecs, eux, tirèrent un parti original et poétique de leur intelligence comique ; ils ont créé des types symboliques éternels ; les Faunes, Pi'iape, les Harpies, les Rêves, Silène, etc., incarnent spirituellement l'amour libre, licencieux, le charme des bois, et la mort même.

On peut dire qu'à cette époque l'art gai ne respecta rien ; Jupiter lui-même, aux foudres d'airain, fut bafoué par la verve des Grecs.

Malheureusement la postérité ne nous a transmis que deux noms, parmi les premiers caricaturistes : celui du peintre satii'ique Pauson, le terrible adversaire d'Aristophane, qui ne le ménagea guère à son tour dans ses pièces, et celui de Panthasius, qui, à ce que rapporte Pline, ridiculisa les travers du peuple athénien dans une composition qu'il intitula Demos.

Le besoin de rire est tellement absolu à cette époque, qu'en les moindres ustensiles nous le voyons se manifester, soit dans la forme, soit dans le décor. Ce sont, la [)lupart du temps, des images parodiques, des idées simples sans accompagnement de texte, qui ne nous paraissent pas sensiblement moins bouffonnes que nos fantaisies actuelles. Nous avons dit que, pour la décoration de ses monuments, l'Église permit, aux temps passés, à la sculpture les plus audacieuses manifestations du grotesque ; nos belles cathédrales sont là pour l'attester, c'est le diable le plus souvent ou les esprits malins, lutins ou autres gnomes, qui font les frais de toute cette sorte de représentation du cocasse, exécutée avec un sentiment d'art des plus réels. Peut-être est-il possible de dire que, sans cette dernière quahté, toutes ces fantaisies égrillardes, souvent même obscènes, ne se recommanderaient pas autant à notre admiration.

11 serait intéressant île faire l'étude des trouvailles auxquelles s'ingénièrent les artistes de tout temps, à travers leurs roclierches multiples vers la personnification de l'esprit du mal.

Cet être redouté nous a été montré surtout au Moyen Age, par les gravures entre antres, sous des formes on peut dire géniales quant au l'ésultat bienfaisant qu'on atteignit dans la représentation burlesque, jamais la niènu'.

Nain égyptien. ' Exli'ait de VArl itii rîn' et de lu eariealure 'May étlileurl.

La verve du comique trouva toujours sou plus sûr élément de succès dans l'étude des êtres de pure imagination, à moins que ce ne fût dans le manque d'équilibre si curieux des contrastes. Les gras et les maigres, en effet, les nains et les géants, dans leur comparaison grotesque, furent tour à tour caricaturés avec un esprit toujours amusant.

Les animaux également obtinrent leur vogue de fou rire : quelles formes étranges les anciens, entre autres, leur donnèrent! Ces tètes si cocassement construites et ces membres tellement disproportionnés! Heureusement

que, souvent, des légendes vinrent à point pour mettre un terme à notre ahurissement!

Holbcin osa, l'un des premiers, dessiner des cnricatures dans les marges

Dessin de Gallot.

d'un texte satirique; cette idée nouvelle trouva aussitôt des imitateurs nombreux; elle nous a permis d'admirer quelques exemples heureux de cette collaboration, au début, de la [)!ume et du crayon.

Ce merveilleux Rabelais ne mérile-l-il pas ici une place importante par son génie si comique, lui qui souffla à travers les générations son étoimante obser-

vation du grotesque, éveilla l'idée drôle chez les dessinateurs et leur traça leur voie après en avoir arraché les épines !

Dans les brillantes évocations de Callot, nous voyons défiler tout un comique raisonné, rigoureusement dessiné en une facture claire et puissante: l'oh-

Deiiius dllui.biiiN ; i-xirait dv la Dame dvi MuiU.

servation de ce mode d'esprit ne nous réserve de surprise que par l'examen scrupuleux du détail.

Car, là, l'idée est condensée et se révèle dans les moindres endroits du dessin. L'exécution des mendiants croqués par Callot, le spectacle de tous ces difformes, l'exagération apitoyante de tous ces éclopés, est vraiment belle; il y

a là un parti pris de ligne qui fait correspondre son œuvre aux plus belles œuvres.

Nous pensons à Goya, devant cet artiste, à Doré, à Vierge; quelqu'un a dit que « Goya était le Rabelais espagnol » : c'est aller loin, selon nous, dans le |)laisir de comparer, bien que la collaboration de ces deux grands hommes eût pu nous réserver de bien excellentes surprises d'art. / Goya, puisque ce nom est venu sous notre plume, a, lui aussi, donné à la

caricature une œuvre magistrale : ses Caprices. Bien suggestive, bien impressionnante, cette série d'eaux-fortes que nous venons de désigner; il nous est impossible de dépeindre l'intensité poignante de toutes les scènes représentées par l'artiste; tout ce grouillement lugubre, noyé dans les ténèbres, toute celte évocation de turpitude et de honte qui accompagne la débauche, tout ce spectacle aussi de la foule des sots et de l'hypocrisie.

Ce pêle-mêle d'idées un peu confuses est exprimé en une exécution heurtée, faite de blanc et de noir, sans la douce transition du clair-obscur : elle est plus audacieuse et plus cinglante par ces raisons mêmes.

La Hollande eut Van Ostade, Homyn de Ilooghe, Jean Steen et Téniers, ce dernier amuseur charmant, licencieux sans excès et franchement gai toujours, ce parfait interprète d'intérieurs, amoureux des joies que nous donne le coin du feu, peintre fidèle des portes closes derrière lesquelles causent doucement les amoureux, le chantre éloquent des franches beuveries et des danses.

La mode, avec ses curieuses exagérations, avec la fraise, la crinoline, etc., porta beaucoup à la caricature. Les polémistes du crayon firent merveille, critiquant tour à tour le collant des incroyables et les pantalons vastes qui nous vinrent plus lard. Debucourt a exprimé de in.iin de maître le ridicule du costume à son époque, dans sa Prontctidde jinhUijuc i^nive autres, et, bien avant lui, sous Louis XIV, les frères Bonnard excellèrent dans leurs critiques ingénieuses de la mode féminine.

A l'époque de Louis XVI, les ridicules de la coill'ure avaient donné prise à une amusante raillerie; toute cette architecture de cheveux, dans laquelle s'enchevêtraient les plus curieux oripeaux, alt('ij;nit î\ l'absurde; on dit même que

le roi, justement inquiet de cette pyramide de jour eu jour croissante sur la tète des femmes, se fit l'inspirateur d'une caricature destinée à détruire cette mode niaise.

Ce genre de persiflage, victorieux sans peine, peut-être fit-il moins rire à son époque qu'à la nôtre; car il est à penser tjue, de tout temps, le ridicule de l'accoutrement exista et que jamais ce ridicule sincèrement ne nous choqua lorsqu'il se produisit ; à notre époque, nous ne semblon>s guère, en effet, nous

Les joueurs (le boules.

Dessin de C.vRLii VtuNEr; c.'slrail du Uirccloiv, par Lacroix ;Kirmin Didtil édilcur).

douter que la photographie de nos modes actuelles sera du plus risible effet dans les années à venir.

La caricature se moqua, d'autre part, souvent, des inventions curieuses dont elle ne prévoyait pas soit l'utilité, soit la réalisation [lossible ; elle ne se montra pas clairvoyante en ce genre, car successivement les ballons, les vélocipèdes, les chemins de fer, furent tournés en dérision par elle.

Déjà nous avions eu, au dix-septième siècle, une fantaisie caricaturesque d'un médiocre esprit, sinon d'un habile arrangement, dans cette scène des Ila/jt/s : habit à\\ tonnelier, du cureur de puits, ànvinaigrier, du savetier, etc.

Le plaisir de se singulariser dans le costume, entre autres, livrée ou uniforme, habit de cour ou dambassade, plus ancré encore en Angleterre que

partout ailleurs, n'a-t-il pas continé, malgré et peut-être bien à cause de sa pompe, au plus franc ridicule?

La véritable caricature se révèle surtout pendant les périodes d'agitation ou d'excentricité; elle met alors toute sa force d'expression, sa crânerie et son éloquence au service de la passion.

On sait que les querelles religieuses donnèrent lieu à de nombreuses caricatures au temps de la Ligue, et les luttes politiques au temps de la Fronde.

Lorsque, dans un pays, les divisions intestines se calmèrent en face de la guerre internationale, on vit apparaître, sous l'inspiration du patriotisme, la caricature dirigée contre l'étranger.

A l'époque de Debucourt, en plein dix-huitième siècle, en plein calme, nous voyons naître cette sorte d'image badine, tendrement lascive, un peu pleurarde même, ù la contemplation de laquelle se passionnent les muscadins et les merveilleuses, qui sentent, eux-mêmes, le musc et la pommade. A côté de certaines gravures remarquables dans ce genre, nous avons un choix de mignardises grotesques, sans le savoir peut-être, à éause do cette exagération outrée des sentiments qu'elles voudraient peindre, remarquables toutefois par la forme et la présentation.

Exceptionnellement, pendant répo(iue de la Révolution, la caricature reste tei'ne, enfantine presque; nous voyons réapparaître la banderole qui lait parler des personnages sans mouvement et sans esprit, incompréhensibles presque dans ce qu'ils veulent exprimer sans ce secours puéril; sous le Directoire, à part Carie Vernct, Bosio, Boilly et Debucourt, rien de bien original ne nous est révélé par l'image.

Carie Vernet, très inspiré des Anglais dans leur procédé de coloris et leur genre de silhouette, se complaît, semble-t-il, à une fantaisie, toujours la même; ce sont toujours ces pareilles promenades en cabriolet, la répétition à satiété de cet idéal de cheval élique, noueux, efflanqué, attelé à la même voiture chavirée en arrière : les effets comiques apparaissant toujours semblables et fatigants. L'artiste dont nous parlons cultiva aussi avec succès le genre grivois et

LA CAUICATUHK ET LES CAU I CATLÎUISTES

'il

obtint, avoc des Mervoilleuscs et des Incroyables ù la façon de Debucoiii't, une vogue de bon aloi, de même qu'Lsabey.

Nous avons aussi de Carie Vernet des charges sur les Anglais, dont i'artisti^ d(''|>eignif ti'ès gaiement le physique et le costume.

La marchande de coco.

Dessin de C. Vernet; extrait du Directoire, par Lacroix.

Boilly, lui, excella dans cette sorte d'image qui consistait à grouper en une seule scène des tètes nombreuses, réunies en grappe; il nous donna ainsi des physionomies bien observées de buveurs, de fumeurs; il insista sur la personnification multiple de la face humaine.

A rapprocher de ce genre celui qui fit florès sous la Révolution : nous voulons parler de ces tètes à double masque, permettant à l'artiste de faire exprimer à son personnage deux sentiments contradictoires avec chacune de ses faces.

Il nous semble que Carie Vernet notamment, Isabey et Bosio ne firent pas de la caricature, à proprement parler; leur expression d'art fut amusante, mais conserva des qualités de critique presque naturelle; ils se montrèrent plus particulièrement dnMes par les sujets qu'ils choisirent que par leur verve personnelle.

Cai'iculure Urée diiii iiiimphlut île Cui.nkt. Exlraile du IHiecloire, par Lacroix (Firmin Uidol éditeur).

En (lérmitive, la caricature se manifeste en France dès le Moyen Age; impersonnelle sous le Directoire, banale sous l'Empire et terne pendant la Restauration, elle ne devient guère intéressante que vers 1830.

Les Anglais et les Hollandais nous avaient précédés; chose curieuse que cette constatation du premier éclat de rire chez nos voisins aux tempéraments froids et précis, compassés et austères!

Mais quoi de plus redoutable cependant que cette figure railleuse do John Bull, si pesante, mais néanmoins si réfléchie dans son manque évident de spontanéité!

M. Grand-Carteret définit en ces termes le genre de caricature qui, selon lui, prévaut en France : « De cet amas de documents se dégage un fait positif indiscutable : la prépondérance, en France, de la femme et de la caricature légère, ou plutùl, pour mieux exprimer la chose, l'éternité des préoccupations féminines cpii, dès (jiie la politique cesse d'être au premier plan, reprennent le

Lf jru du duiniiios dans un cal'ù vers 1^30. D'après une lithographie de Boilly ; extrait du UU-Xeuviéine Siècle, par Grand-Carteret >"irmin Didot éditeurj.

dessus : quoique des maîtres nous aient fait pénétrer dans tous les ridicules humains, la vie intime semble être plus rebelle à l'image. »

En Angleterre, nous voyons apparaître Hogarth (1607-1764), un moralisateur à sa façon, artiste très habile, très consciencieux, dont la verve sans émotion s'attache au détail, châtie le vice pour nous en éloigner. Il se montre peut-être plus littérateur que peintre. Ce sont des pages froides qu'il trace, inférieures à l'impression reçue devant les pages de Gillray, le terrible adversaire de Napoléon, Gillray, aux combinaisons ingénieuses et caustiques.

Rowlanson triomphe sur ces deux artistes par sa verve comique ; dans f'or

4i LA CARICATURE ET LES CARICATURISTES

et Basson, par exemple, il nous semble avoir précédé Doré par la charge spéciale et la facture un peu ronde.

Citons encore les caricatures si diverses entre elles que signèrent les trois l'rères Cruikshank.

De nos jours, c'est dans le Punch, le journal fameux du rire à Londres, quil nous sera donné d'admirer sans réserve les superbes pages de W. Crâne, aux évocations du plus pur Moyen Age par l'esprit et la facture; celles de Caldccott, aux tendances d'esthétique japonaise, nous donneront de curieuses sensations. Mais la gaieté de cet art est bien froide, bien spéciale, plus décorative que caricaturale; combien elle est inférieure à l'extraordinaire fantaisie des Américains !

Ah! les merveilleuses charges de Zim au Judgc! Quelle exécution supérieure dans le dessin et les pages signées Fithian et celles de Gibson, cet étincclant manieur de la plume, dans le Life!

Le sujet de ces dernières productions s'attaque volontiers à l'élément nègre, qui pullule là-bas, et les artistes, en Amérique, ont tiré un habile parti de ce type, que l'on ne saurait reproduire plus excellemment qu'eux. De même l'électricité, dont ils trouvèrent la géniale application, leur fut un tilon tout tracé, qu'ils exploitèrent avec un esprit très personnel; il est presque inutile de connaître la langue anglaise pour rire avec eux de leur comique transcendant.

En Allemagne, Chodowiecki continue le g(Mii'e léger des Cochin, des (îravelot, des Eisen ; il étudie IVoidenient les caractères et les manies de sou époque, il demeure correct et ne se révèle guère aux humoristes, malgré certaines tendances.

Citons encore Hassenclever et Campcnhauscn [lour leur science, leur soiu à nous exprimer les moindres détails de leur pensée.

Plus tard, vers 1845, nous voyons Rethel, pasticheur souvent heureux des pages cérébrales de Ilolhein, d'un comique morne et d'une profondeur fatigante, et Colette, lugubre fantaisiste, dérivant lui-même d'Alberl Dinrr cl de Sébastien Brandt.

Busch apparaît alors avec un esprit inconnu avant lui. Busch, selon nous.

LA CAKlCATLIliE Ki LES CAU I CA 1 IJU IS I ES

le i)lus liabile et le [)Ilis amusant dca cai'icaturistcs, un novuleur en sus, une imagination d'un cocasse surabondant.

Les dessins de ce caricaturiste parus dans le Flicficiiilcn Itlalli'r sont des purs chefs-d'œuvre de drôlerie. Ils sont simplement exécutés au trail ; ils nais-

illlllllllllll||l«IIIMIIIIM^ iiii[ I III iM--r "nr-|j|||...|||

Pessin tie HogaRth; extrait de V Histoire des iieintres (Laurens éditeur).

sent naturellement au bout de la plume, et, jusqu'en les moindres détails, l'observation de l'artiste nous arrache le rire.

Busch inventa, nous l'avons précédemment dit, ce système de dessins sans légendes tant en faveur aujourd'hui; on ne peut s'imaginer jusqu'à quel point cet artiste atteint la force du grotesque; tous ses dessins seraient à citei-, et, réunis en album avec une pointe d'enluminure, ils obtinrent un succès qui n'est pas près de prendre fia.

4fi LA CARICATURE ET LES CARICATURISTES

A notre époque, du reste, répétons-nous, la caricature se renferme plus particulièrement dans l'exactitude du dessin ; elle recherche son comique dans la vérité et volontairement, c'est-à-dire sans le laisser-aller d'une mauvaise exécution qui provoque le rire par hasard.

C'est Harburger, aux types savamment conçus, drôles parce qu'ils sont à peine grossis dans la drôlerie, atteignant au comique grâce au choix de l'artiste dans la foule, des faces et des allures ridicules.

Schlittgen et les Reinicke complètent cet ensemble d'un réel mérite d'art, à cause de sa non-convention et son absence de manière.

Emile Reinicke, plus particulièrement, traite du cocasse chez les animaux; il les connaît, il les sait par cœur, et sa fantaisie n'est parfaite que pour ces raisons. Avec Oberlander, le rire est moins délicat; cet artiste a des idées spéciales, cependant originales ; il est fécond dans l'image des travers et des contrastes, ainsi que Gràtz.

Quant à Vogel, son talent bien natal le rend esclave d'une lourdeur inséparable, malgré la fantaisie qu'il cherche à déployer; il est strictement sincère dans la drôlerie, sans au-delà; il dessine avec trop de brio et de science le sujet léger qu'il nous montre.

Notre rapide excursion à travers l'histoire générale de la caricature étant achevée, nous allons aborder maintenant l'étude spéciale de cette manifestation artistique dans notre pays.

A cet effet, nous procéderons par notices individuelles distinctes, convaincu que le moyen d'arriver à une notion juste de l'ensemble consiste à faire, pour les réunir, une suite d'examens particuliers.