CHAPITRE II

DAUMIER. GAYARNI

OAUMIER

Daumier atteint dans son œuvre à la plus haute intensité d'art. Tour à tour simple et riant, fougueux et mordant, le dessin de Daumier nous charme par l'aspect chaleureux de sa couleur, sa liberté d'exécution et l'audace de son idée.

L'artiste veut toucher de suite à l'expression sans s'attarder à l'exécution, qui ralentirait, semble-t-il, l'essor de son esprit; il trouve plus particulièrement sa puissance dans le dédain qu'il a de la grâce, inférieure, selon lui, pour exprimer la force.

Malgré ce côté sommaire que recherche le crayon de l'artiste, cette brutalité résumée en un seul trait noir souvent, la délicatesse de la couleur qui ressort de toutes ses compositions nous étreint et nous enveloppe dans une sensation impérieuse d'admiration; cela est savoureux, loin de la mièvrerie, d'une violence parfois superbe et d'une lumière inouïe.

Les moyens d'expression de Daumier, un peu pareils, puisqu'ils procèdent d'une seule intuition de nature, se renouvellent, à notre satisfaction, dans la féconde variété des sujets choisis; c'est de la charge sans folie, une observa-

tion fine et mélancolique, ici un chef-d'œuvre, là une amusette : somme toute, une inégalité de production exempte de médiocrité et fertile en trouvailles.

« L'esprit de sélection, en art, qui tranche si volontiers des genres avant le verdict des années qui consacrent, n'a pas cru, cependant, devoir rejeter l'œuvre de Daumior en dehors de celles des maîtres, et cela n'est pas un mince éloge qu'elle décerne à la caricature, en la personne d'un de ses chefs les plus incontestés. »

Comment, au reste, ne pas acclamer cet œuvre, si vivant, si clair, tout imprégné d'audace et de belles pensées, tour à tour ému de cette noble émotion que nous partageons aussitôt avec lui, élevant l'âme, souillant l'héroïsme et les dignes colères, fouettant les énergies, ou bien débordant de ce mépris, de ce dégoût qui monte ensuite à nos lèvres, pour tout ce qui est flétrissable : la lâcheté ou la bêtise.

Les belles pages que nous feuilletons reflètent une Ame grande inspiratrice ; nous pensons haut avec le dessinateur, empoignés par cet art double qui parle aux yeux et au cœur.

Point n'est utile souvent la légende accompagnatrice des dessins du maître : celle-ci n'apporte, la plupart du temps, aucun avantage â ce que nous voyons; elle supprime aussi ce côté fâcheux d'actualité qui pourrait amoindrir une scène. Tout cet œuvre porte en lui-même une qualité supérieure qui le place bien au-dessus de celui de certains caricaturistes, comme Chani, par exemple, qui ne dut guère sa vogue qu'à l'esprit du texte qui soulignait ses croquis.

De même que l'on reproche â Charlet l'addition souvent puérile de ses légendes mal en rapport le plus souvent avec ses magnifiques dessins, de même souvent trouverons-nous inutile cet agrément chez Daumier ; — ces deux grands artistes pouvaient en effet nous séduire par la seule éloquence de leur crayon.

Voyez la Ihie Transnonain, quel tableau admirable ! le Ventre lét/islalif! Peu nous importe le caractère d'actualité de cette première scène, et nous nous intéressons fort peu â tous les « types » que l'artiste a portraicturés dans cette seconde : il ne nous reste plus rien de ces acteurs, et cependant les qualités d'art de l'œuvre demeurent; de même pour les Émùjrés de Charlet.

Dauinicf est, dans la plus haute acception du terme, un classique, par la science du dessin, sa verve, son originalité et sa conception singulière des ridicules et des vices. Il a poussé robscrvation à son paroxysme. Dominé i)ar un instinct supérieur de concejition innée, il a laissé aller librement son crayon, obéissant à sa nature, bien qu'il ait voulu, dans une tentative restée infruc-

Porlrait de Daumier, par Emile Bavard.

tueuse, résister à la force de ses dons pour la caricature : n'a-t-on pas, en effet, conservé quelque part l'ébauche d'un tableau d'histoire que l'artiste à ses débuts avait entrepris? Cette toile, dit-on, symbolique, représentait la République, pour laquelle Daumier éprouva toute sa vie une passion sincère et qu'il servit si courageusement avec son crayon, à défaut de pouvoir la glorifier avec son pinceau.

Dans ses caricatures politiques, l'artiste est plutôt satirique; il ne met pas de haine à sa passion, il mord au bon endroit et s'attaque de préférence à des

types qui lui déplaisent plus encore par leur physique que par leurs actes; ses belles séries des Représentants représentés (1849) et des Décembraillards (I80O) sont un exemple de ce grotesque seulement atteint par la critique des physionomies.

L'artiste, dans cetle dernière œuvre, voulut montrer à ses ennemis, les auteurs des lois de septembre, « que celles-ci n'avaient pas arrêté chez lui le développement de son génie de caricaturiste politique, elles l'avaient seulement suspendu, et que sa verve se réveillait, après avoir sommeillé quinze années, aussi hardie, aussi tenace, aussi vigoureuse. »

« Dans l'intervalle il s'était attaqué à tout ce qui directement gène ou indigne la délicatesse d'une conscience hautaine. 11 dessina des pages de croquis sur les jardins publics, exprima parfaitement les diverses physionomies de promeneurs écrasés sur des bcincs au soleil, il flâna sur les quais, s'attarda devant les boutiques, il s'extasia en un mot sur tous les ridicules, les fausses sensibilités, qu'il recueillit comme font les entomologistes des variétés d'insectes. »

11 a horreur des gens de justice, il adore les fouaillcr; nous avons de lui des séries de juges et d'avocats, des aquarelles surtout, en tous points remarquables. Ce sont des pages malicieuses, d'une vérité sournoisement piquante, sans autre méchanceté que la fine observation. Condamné, au début de sa vie, à quelques mois de prison pour uiu; lithographie politique cependant bien inoffensive, — un Gargantua, un Louis-Philippe à visage en poire, absorbant et digérant des budgets, — Daumier conserva des ombres et des lumières de la salle d'audience, des visages et de la somnolence des juges, de la robe des avocats et de l'ampleur de ses manches, de leurs gestes, de leurs mines, une impression indélébile,' faite de terreur et de moquerie. Avec son intuition qui était grande, — car, nous dit-on, Daumier, depuis cet incident, \u\ serait plus retourné au Palais, — l'artiste fouilla, scruta le monde de la justice avec un rare bonheur de justesse. « Ouelle étonnante vérité, en ciïet, dans ces attitudes si diver.ses! Ces physionomies semblent avoir été prises surnature, et ces poitrines bombées, ces crânes pointus enfouis sous des toques, ces plis de la toge qui

flotte, CCS rabats qui LH'Iaireiit les miMilons rasés, ces mains (jui pressent alTectueusement, ces mains qui tout à l'Iienrc menaçaient avec des frémissements, ces sourires aux clientes et ce niouvement'des lèvres qui jelle dans l'oreille du

Le gamin de Paris aux Tuileries. — « Crisli!... comme on s'enfonce là-Jedans. ■■ Dessin de Dahmieb ; extrait des Journées revoliilionuains, d'Armand Dayot (Flammarion éditeur).

prévenu un suprême et décisif conseil. Le comique et le tragique du palais, tout est là dans son éloquence humaine et dans son éloquence du métier. »

Comme l'on voit, ces quelques mois d'internement à Sainte-Pélagie furent d'un excellent enseignement pour Daumier, qui, dans le recueillement forcé que

lui avaient fait subir ses « bourreaux », documenta sa verve railleuse et finalement montra les dents aux gens de justice, pour lesquels il avait un double sentiment de mésestime et d'effroi.

De cette captivité datent les deux belles compositions intitulées Souvenirs de Sainte-Pélagie, les Réjouissances de Juillet (27, 28, 29) et quelques vues intéressantes de la prison elle-même.

Quand on songe que le père de Daumier avait rêve de faire de son fils un huissier !

Après les gens de robe, ce sont les bourgeois que l'artiste flétrit dans leur hypocrisie et leur égoïsme, les Bons Parisiens, les Philanthropes du jour, les Alarfnistes, Mœurs conjugales, les Baigneurs, autant de pages attrayantes, d'iiii haut comique et d'un parfait rendu. II faut voir ces tètes de mégères, de vieilles épouses revêches, ces concierges bouffies, ces imposants imbéciles que nous dessine Daumier : derrière notrd admiration il se cache une joie allégeante de satisfaction donnée, car nous ne pouvons rester insensibles en présence de ces coups de fouet si justement appliqués, nous connaissons ces « ridicules » et nous applaudissons à la raclée méritée qu'ils reçoivent.

« Puis, dans'V Histoire ancienne, Daumier attaque de front les faux classiques et porte les premiers coups à l'attirail grec. L'école à ce moment était tombée en si mauvaises mains que le public ne trouva que peu de dislance entre ces héros bossus, ces déesses obèses, ces Cupidons efflan(iués, et les mythologiades des vieux ateliers qui ne lisaient plus Homère et ne regardaient plus l'antique. »

Cet album obliiit un vif succès de popularité, en raison justement de ce sentiment si flatteur de \n foule (jui, comme nous le disions plus haut, a])plaudil à l'opportunité de la satire : c'est encore un talent que celui de savoir tàlcr l'opinion et de lui donner satisfaction à son heure.

On a dit fort justement que Daumier dessinait par |(lan, comme un sculpteiM'; l'ailislc nous a laissé du reste des terres coloriées, curieusement modelées, (pii nous rappellent son dessin : c'est une suite de bustes satiriques de parlementaires, loul à fait curieuse. Quelles amusantes charges! Ah! ces tètes

d'oiseaux de proio, cette» idéale flétrissure de la face niaise, l'amertume de toute cette suffisante prétention qui s'étale! aii! ces masques si spirituellement exagérés! C'est d'Argent, dont le nez gigantesque est devenu proverbial; c'est Viennet, le fougueux adversaire des romantiques, « le poète officiel » ; c'est Barthe, aux yeux louches, et Dupiti, et Guizot, et Persil, ce dernier que Cliampfleury a ainsi dépeint : << Un magistrat sec, froid, anguleux, aux chairs luisantes et blêmes, aux yeux caves. » Sa voix, ajoute Sainte-Beuve, « faisait l'efl'et d'une scie ébrécliée. Il fut dur pour l'artiste, qui le lui rendit ».

Dans les Blanchisseuses, Daumier fait dire à Persil, qui, réuni devant un grand baquet avec MM. Gisquet et Soult, ne peut ari'iver à enlever le rouge du drapeau tricolore : « Le bleu s'en va, mais le rouge reste. » Cette planche vigoureuse, très cinglante, dans laquelle l'artiste provoqua, le premier, l'avocat général, valut l'emprisonnement, dont nous avons parlé, de Daumier à Sainte-Pélagie.

A citer encore, en ce rare exemple de scul[)ture caricaturale, les bustes amusants modelés par Dantan jeune, qui représentaient en charge les physionomies de tous. les contemporains de l'artiste et les littérateurs, les peintres, les orateurs, les hommes à la mode. Ces bustes comiques, dont la reproduction parut dans les premières années du Charivari, sont exécutés avec une froideur, un sérieux, malgré le risible qui est loin d'atteindre au charme des pochades sculptées de Daumier; ils composent néanmoins un ensemble curieux de profds spirituellement exagérés, de faces habilement déformées, à travers lesquels on reconnaît parfaitement les originaux.

Des calembours ou rébus, au surplus gravés dans les socles de ces figurines, doublent l'efTort du rire et aident encore à la personnification du modèle.

Né à Marseille en 1809, Daumier était arrivé à Paris au moment où la Révolution de Juillet se préparait, dans cette odeur de poudre qui grise les cerveaux et les surexcite, à l'âge des emballements, en pleine possession des généreuses colères. Ce Méridional que guettait la verve du gavroche apparut sur la brèche avec un esprit acéré; il prit part aussitôt à la politique, assoilTé d'expansion, désireux de s'illustrer dans la lutte, maître à peiné de son crayon qui rêvait la victoire en tuant parle ridicule. Il débuta par des pages haineuses :

voyez le Cortège de Lobau, les accusés bâillonnés que des juges ironiques invitent à prendre la parole, Louis-Philippe prenant h signalement des blessés dans les hôpitaux. Plus tard le genre de Dauraier s'affine; bientôt dans son œuvre nous ne sentons plus qu'une rigueur moqueuse et lionnète, ni liel ni concessions, mais l'exactitude presque dans une analyse subtile, spéciale, d'une morale bien accentuée par la flétrissure.

C'est ainsi qu'après avoir mis son crayon au service de ses idées politiques, il se retourne soudain pour mordre ses propres adversaires, et que nous le voyons finalement ridiculiser les bêtises, les faiblesses et tous les sentimcnls discutables.

Au sortir de l'atelier de Ilamelet, Daumier, encore mal éclairé jtar le pâle enseignement de cet artiste, fut attaché, grâce à quelques charges audacieuses, au journal la Caricature, que dirigeait Philipon (1831). On dit que ce dernier, dont l'esprit de polémique était considérable, souffla au nouveau venu sa grande verve de caricaturiste politique : nous croyons volontiers la chose, car, malgré tout, Daumier, qui était né dans les rangs de la petite bourgeoisie (son père était viti-icr-poète), témoigne dans la plus grande partie de son œuvre d'une placidité et d'un calme d'observation rares; il n'a guère demandé à sa main que de traduire ce que concevait son cerveau, et nous trouvons cet artiste plus particulièrement remarquable dans ses séries de critiques bourgeoises et ses études de nature que dans sa violence et son ardeur au service de la politique.

C'est un amuseur aloi's; son art ])rend plus de puissance, il se dégage de la légende, seule allractive parfois; il s'élève comme caricaturiste et s'adresse davantage aux artistes; il cherche à rendre les choses les plus simples, la berge où l'on mène boire les chevaux, où des mamans baignent leurs enfants, des blanchisseuses aux bras ruisselants d'eau. Il nous semble qu'au moment on la foule passionnée se détourne de cette production i)lus élevée et qu'elle intéresse moins, Daumier grandit, s'accentue, et i\n\\ revient à sa nature patiente, sereine, de paysan marseillais mâtiné de noi'mand, tant il est lin et volontaire.

Indi'pendamment de son talent de lithographe qui n'est plus â proclamer, Daumier a lait de noinbi'euses toiles, auxquelles sincèrement nous ne z'econnais-

sons aucune autre qualité (|ue celles que nous aimons dans ses dessins : ce sont des toiles enluminées, confuses un peu, d'un ton chaud, harmonieux, énergique, que la critique de l'époque a comparées, peut-être avec exagération, à celles de Delacroix, puis à J.-F. Millet aver plus de sniiplosse encnra, puis à <îoya, à Holhein, à Rembrandt...

Il nous semble que la gloire d'avoir été considéré comme le peintre de la Comédie humaine dont Balzac, contemporain de Daumicr, avait été l'historien, résumerait davantage, par son opposition plus large, la parfaite excellence du grand caricaturiste. Ce sont des esquisses superbes de mouvement qu'il nous montre, des expressions de physionomies admirablement rendues, certes; mais on chercherait en vain dans toutes ces toiles les qualités de peinture des Rubens, des Michel-Ange et surtout de Raphaël, lé peintre de la Beauté, auxquels Daumicr a été comparé aussi. Tous ces éloges concourent à dire seulement que la caricature du maître rentre dans le domaine du grand art, ce qui est ù constater en dehors de tout inutile parallèle.

Daumier a fait aussi un grand nombre d'aquarelles, qui ne nous donnent pas une impression autre que celle que nous venons d'exposer; nous prenons à ces" dessins grandis, en couleur, un plaisir réel, peu soucieux de la manière dans laquelle on nous les annonce, car ces scènes que nous voyons sont fixées en des pages cérébrales avant tout, personnelles par conséquent, uniques, et qui ne nous rappellent aucun art semblable. Tout le génie de Daumier est contenu dans sa seule merveilleuse observation , dans l'idée exacte de la diversité des physionomies; tout ce qui fait tressaillir un corps et penser un cerveau est saisi là dans son infinie mobilité, fixé avec un art incomparable de l'étude morale et des conditions physiologiques.

Les Concourt, dans leurs Mémoires, nous content un drolatique tableau de l'intérieur do Daumier; c'est Gavarni qui parle de son brillant collègue,... « de Daumier, l'artiste, le grand artiste, le plus indifTérent au succès de son œuvre, qu'il ait rencontré dans sa vie. Une immense pièce; autour d'un poêle de fonte chauffé à blanc, des hommes étaient assis, chacun ayant à sa portée un litre auquel il buvait à même, et dans un coin une table portant, dans le

désordre le plus effroyable, un amoncellement et un entassement de choses lithographiques, et dans un autre coin le groom et le rapin tout à la fois du dessinateur choumaquant et recarrelant de vieux souliers. »

Nous empruntons encore à un manuscrit inédit de Poulet-Malassis' cette amusante visite au grand caricaturiste :