I.A NOUVELLE BELLO.NE

Dessin de IIouiua; exli'uil Uu w' siècle ^Moiilgredieii el '-',"■ éditeurs].

va pas jusqu'au détail, jusqu'à l'exactitude; ses croquis sont intuitifs, ils tourbillonnent dans un « chic » extravagant ; on dirait bien tout ce qu'il nous montre, mais on pense en soi que cela n'e/>t pas ça. De là un charme naturel de cette cérébralité qui vient d'un don, et l'œuvre, pour ces raisons, est d'un vif intérêt. Sous le titre général de la \'iei//€ France, voici la Normandie, la Bretagne, la Touraine et la Provence qui renferment des croquis émus, tout autres que ceux que nous avions vus déjà, car ils sont respectueux, assagis, sincères,

cependant toujours spirituels. Dans le Cœur de Paris, l'œuvre maîtresse de l'artiste, celle qu'il préfère, nous trouvons également un autre Robida, le vrai suivant nous et selon lui, Robida dessinateur du pittoresque et de l'étrange, dont la sincérité réelle serait plutôt trahie par la virtuosité d'une exécution de premier jet, par la facilité sans hésitation, sans retouches apparentes, de ce crayon verveux. L'artiste a écril lui-même le texte de ses livres; son talent d'écrivain accompagne agréablement les croquis, leur fait une place, les met en saillie : la plume ici s'efface habilement devant le crayon.

Robida, laissant là quelquefois ses succès de dessinateur, nous donna des romans, dans le genre humoristique et dans la note séi'ieusc. Tour à tour ce furent la Vie en rose, le Vrai Sexe faible, le Portefeuille (Fuit très vieux garni/i. etc., pages drôles, échevelées, très Imaginatives, et la Part du hasard, la Trilin Salée, le Mystère de la rue Carême-Prenant, œuvres réfléchies, mélancoliques un peu.

Mais l'artiste excelle plutôt dans les livres de fantaisie, quand il illustre de son texte amusant, endiablé, follement imagé. Voyez le Roi des jongleurs, Kerbiniou le Très-Madré, le Moulin de Fliquette : comme cette production est particulière! Cette prodiguUté de visions aussi prouve le cerveau; la tendance actuelle vers la photographie, vers l'exactitude du document de nature, a laissé (l'ès froid l'artiste. De même pour Louis Morin, dont le nom nous vient, car ce talent de fantaisiste n'est pas éloigné de quelques ressemblances avec celui de Robida. Ces manifestations originales, qui tendent malheureusement à disparaître devant l'exactitude et l'évidence de la photographie, gardent, à notre avis, une saveur plus troublante. Si souvent la valeur artistique fut défaillante dans ces crayonnages simplement spirituels, la fraîcheur de leur énonciation directe et leur grâce furent parfaites.

Au surplus, disons que ces pages sont décoratives, et les voilà hautement catégorisées.

Robida est né à Compiègne en 1818. 11 était venu à Paris vers 1800, avec des lettres de recommandation pour Cham et Alexandre Dumas père.

«On m'adressa à Philipon, nous dit Robida; c'est ainsi que je fus

LA CAIllC.A lURE ET LES CA lUCATURISTES

aiguillé du côté de la caricature; moi qui voulais fairo du paysage, moi dont

lo rêve était de dessiner des arbres et des maisons, je fus amené par le hasard à crayonner des bonshommes comiques. Je fis mes premiers essais au Journal

amiisonl et au Pafis'-Ci/pncp.

La riikiiip dp Paiifnirrnel.

Dessin de Robida ; cxlr.iit du Rabelais (Monlgredicn et C'" éditeurs).

« En 1871 je fondai, avec Decaux, la Caricature: du moins nous tentâmes de ressusciter ce titre glorieux. C'est à ce journal que Caran d'Ache, encore soldat, vint apporter ses premiers dessins, c'est là que je connus Draner.

« J'ai dessiné également, à mes débuts, à la Parodie de Gill. au Paris comique et à la Chronique illustrée, pendant le siège. »

Robida nous conte qu'ayant approché à cette époque quelques hommes politiques grands électeurs de Gambetta à Belle ville, il servit de secrétaire au maire de ce quartier du 5 septembre au 30 octobre.

« Je signais des affiches, je passais des revues au bastion avec le citoyen maire et le général de la garde nationale, je conduisis même, avec ledit maire, une colonne de gardes nationaux dans les caveaux de Vincennes, afin qu'on les armât. Je me rappelle que nous fûmes bien vite débordés et jetés de côté par les citoyens, qui emportèrent chacun trois cents fusils.

« Pour empêcher de passer ces citoyens, nous placions bien des factionnaires à la sortie du pays, mais ceux-ci, aussitôt posés, filaient à tour de rôle derrière notre dos. »

Les souvenirs de Robida de ces moments criti(jues sont fort amusants. Nous laissons l'artiste nous en dire quelques autres :

« A la mairie, do temps en temps on était envahi par les « enragés », et l'on ne s'en débarrassait qu'en leur jetant des bustes de l'empereur. Après ceux de l'empereur, on trouva en magasin les effigies en plâtre, en marbre, en bronze, des princes-présidents, Louis-Philippe et autres, mais, ceux-ci bientôt épuisés, plus de munitions, et la commission municipale fut enlevée le 31 octobre par des gens qui installèrent la Commune comme à l'hôtel de ville. Le premier acte de ces envahisseurs fut uue afficlie (que j'ai soigneusement gardée et qu'ils n'eurent pas le temps d'ailleurs de placarder) portant réquisition de vivres et liquides. C'était une sorte de répétition générale de la véritable Commune.

« Le bénéfice des petites fonctions que j'exerçai fut un laissez-passer délivré au citoyen Robida parle citoyen Robida, qui me permit de circuler autour de Paris et de bien voir cet extraordinaire décor du siège, les villages barricadés, les tranchées, en un mot, de réunir toute une collection de croquis de ce pittoresque tant imprévu. Pas toujours commodes à exécuter, ces croquis, car on était exposé à être arrêté comme espion. Ce qui, <lu reste, m'était arrivé au commencement de la guerre à Nancy, alors que je dessinais les bonnets à poil des grenadiers de la garde, posés sur des piquets autour des tentes (quel ren-

Dessin de Robida; extrait de la Fin du C/ieval par Pierre Giffard (Armand Colin éditeurl.

seignement pour Bismarck!}, et une seconde fois à Strasbourg devant le pont du Rhin.

« Pendant la Commune, nous dit Robida, je dessinai pour le Monda illustré, et bien souvent j'eus maille à partir avec les gardes nationaux, une fois notamment sur un pont, — mauvais endroit, n'est-ce pas? — et surtout dans la dernière semaine, que je passai presque entièrement enfermé dans la cave d'une maison de Belleville, où je fus arrêté comme réfractaire... Nous nous trouvâmes bientôt près d'une quarantaine de réfugiés dans ce l'éduit ; je me rappelle même qu'en sortant, notre nombre s'était augmenté de la venue au monde d'un « petit citoyen ». Très amusés de l'événement, les gardes municipaux réquisitionnés pour porter des secours à l'heureuse mère, demeurèrent joyeusement nos hôtes.

« Il me souvient encore du concierge de la maison dont nous occupions la cave, un vieux bonhomme tout tremblant, qui avait conservé de juin 1848 une terreur indescriptible. Il passait son temps à faire laver les mains aux hommes, en prévision de l'annonce de la troupe. Vous savez que l'on risquait d'être fusillé si les moindres traces de souillure laissées par la poudre étaient visibles sur les mains.

« Époque gaie pourtant, ajoute l'artiste, malgré le drame de la fin! Paris avait l'air d'être en vacances ou en ripaille ; on assistait au plus curieux des carnavals militaires !

« Peu avant l'entrée des Versaillais, un photographe braquait ses appareils sur la grande barricade du citoyen Gaillard père, rue de Rivoli, aux Tuileries. Tous les gardes nationaux prenaient des poses sur la crête de cette barricade, le tambour-major et la cantinière faisaient groupe en avant du fossé. Très attiré par le cocasse de cette scène peu banale, j'accourus pour profiter de l'aubaine et m'apprêtais à dessiner, lorsque tout à coup je reconnus le tambour-major et la cantinière... C'était ma compagnie pendant le siège... Je n'eus que le temps défiler. »

A ce dernier souvenir, l'artiste sourit; ces temps semblent l'avoir davantage impressionné, il cause plus volontiers de cette époque, dont le rare pittoresque lui plut particulièrement.

Après les Bonshommes q\,V Aquarium de Guillaume, il nous fut donne d'applaudir encore à l'initiative artistique du maître caricaturiste, dont nous nous rappelons le Vieux Paris h l'Exposition de 1900.

« Mon rêve, voyez-vous, nous dit l'artiste, commença seulement à se réaliser lors de mon Vieux Paris. J'étais venu à Paris avec trois projets : peindre des paysages avec des maisons, des bâtisses, dessiner et, si possible, écrire; ce n'est qu'aujourd'hui que je suis amené par les circonstances à m'adonner à ma vraie joie, à mes réelles aptitudes. Me voici donc enfin à même d'exécuter des constructions pittoresques! Pensez que je suis né à l'ombre de Pierrefonds, en pleine forêt, parmi les grands arbres,. en pleine nature. Je n'ai du reste, pour ainsi dire, pas eu de maîtres : je me garderais bien cependant d'oublier les conseils affectueux d'un vieil ami de ma famille, un artiste non sans talent qui avait fait sa carrière en Suisse comme lithographe. Nous avions tous deux les mêmes goûts pour les voyages, et nos échappées dans les bois, au hasard de nos rêves pareils, avaient étroitement uni nos cœurs. Mon vieil ami s'était engagé jadis, au temps de la guerre d'Espagne, rien que pour faire le voyage (vers 1824, sous la Restauration) : vous voyez d'ici son ardeur aventureuse. Ainsi donc, j'ai « poussé » librement au hasard de mon inspiration indépendante, dessinant beaucoup et écrivant tour à tour des contes, des romans... J'ai brûlé mes œuvres littéraires complètes avant ma première communion... Et, pour finir, vous savez que j'ai débuté par des caricatures.

« Je suis donc maintenant complètement heureux, » nous dit Robida ; et d'un geste il nous montre les aquarelles d'après ses constructions étranges que nous admirâmes à l'Exposition. L'artiste, en effet, fut là dans son élément; son imagination satisfaite et sa force d'art sortirent grandies de cette manifestation puissante. Robida architecte offre un intérêt curieux, surtout en ces sortes de reconstitutions moyenâgeuses, exemptes de froideur, si éloignées du tire-ligne, du compas et de la règle, ces rigoureux auxiliaires. La documentation du dessinateur s'affirma sûre, et son érudition absolue; l'artiste puisa dans cet essor SOJQ apothéose.

o Avez-vous exposé au Salon?

— Peu; iï mes débuts, quelques rares paysages au fusain, et, il y a quelques années, j'ai envoyé une marine peinte à Yport, où je villéj^iature cliaque année.

Les coronels Taillebourdiii el HilTanlouillp. Dessin de Robida'; extrait du /!n//i7(((>.

u Je ne suis pas mondain, j'habite depuis dix-huit ans la campagne, près de Paris, au Vésinet : voici pour ma vie privée. Quant à mes goùls littéraires, puisque vous me les demandez, bien que la question soit un peu complexe, je n'hésite pas à vous déclarer que mes préférences sont acquises au roman et au théâtre de la belle période de 1823 à 1850. J'adore les romantiques, el le

naturalisme me blesse; il n'est pour moi que la conséquence de la photographie, avec sa vérité sans choix, inutile : je n'aime pas cette école présente qui abîme le présent pour parler de l'avenir... Ce que je pense de la caricature actuelle? Mon Dieu! qu'elle tourne un peu vers une observation triviale par parti pris, vers tout un système de laideur, de même que l'illustration présente est déroutée, il me semble, par la photographie.

Avez-vous un ouvrage important en préparation?

— Oui, les Voyages de Gulliver, que je cherche à semer de verve le plus possible, pour faire autre chose, si possible, que Grandville, dont l'illustration pour cette même œuvre, très remarquable, ra'apparaît cependant un peu triste comme l'homme... »

Citons encore parmi les œuvres très nombreuses illustrées par Robida : les Cent Nouvelles, la Tour enchantée, le Voyage de Dumollet, les Secrets des Bêtes de Mistral, Explication de Jules Claretie, le Secret de Polichinelle de Paul Arène, etc., et, pour finir, les très amusantes vignettes, bien modernes, de la Fin du cheval par Giffard. Robida ne pouvait manquer de nous montrer tout son esprit en cette occasion. Le dessinateur ingénieux qu'il est dut éprouver une joie à glorifier ce progrès des locomotions mécaniques actuelles qu'il avait prévues en maints dessins, et les larmes qu'il versa sur le cheval vaincu ne durent point être sincèrement amères, car notre artiste déteste la routine par tempérament.

En définitive, Robida demeure, par sa variété d'expression, un artiste d'une liante intelligence.

Sa fantaisie de visionnaire, si proche de Grandville avec la gaieté en plus, se résume en une merveilleuse improvisation de plume et de crayon, parfailement imaginée et spirituellement prophétique. ^,