CHAPITRE X

CRAFTY. LÊONNEC. SAIIIB. HENRY SOMM. I.OLIS MOUIN. ETC.

La classification en matière d'art est extrêmement délicate, pour ne pas dire impossible, tant elle risque d'être oiseuse.

Il faut respecter d'une part la progression des années, la mode qui s'intitule progrès à travers les âges dont les goûts sont seulement différents. iMieux vaut taire tout d'abord ses préférences, pour se garder de l'insupportable pédanterie lorsqu'il s'agit d'un art courant, de vulgarisation, que le public — juge superficiel, mais consécrateur — discerne seul avantageusement.

La progression chronologique, d'autre part, est très difficile à suivre, car il faut tenir compte des admirations précoces ou tardives, des hasards de la vogue, de l'opinion, et il ne nous appartient pas, au surplus, de dire son fait, prétentieusement, à la consécration populaire qui a classé les uns avant les autres avec un éclectisme remarquable et un goût devant lequel les plus subtils critiques d'art et autres esprits avisés du moment eurent souvent à rougir.

En matière de production courante, la quantité est de grande importance; la foule aime les répétitions de la manière applaudie, la banalité d'un sourire toujours le même; son caprice aime à être flatté du bout d'un crayon fécond, car la flatterie est insatiable, et le crayon est plus immédiatement évocateur que la plume.

Ainsi donc, les caricaturistes, toujours en verve, fertiles et abondants, parlent de plus près à la foule; plus ils produisent, somble-t-il, plus leur faveur est

grande; leur nom est sur toutes les lèvres, on guette leur fourniture insatiable, de préférence à la valeur, seulement appréciable après la réflexion des années qui mettent tout en ordre.

11 est bien évident que le talent d'A. Humbert, le dessinateur si populaire de la Lanterne de Boquillon, puise son plus grand attrait dans la fertilité de sa production, de même que les Frison, les Lavrate, durent leur vogue à la masse du commun.

Les dessinateurs de féminités furent également privilégiés auprès de l'opinion : la grâce est si vite récompensée des avances qu'elle fait!

Ne peut-on pas regretter aussi les engouements pervers en dehors de tout prétexte d'art qui vinrent s'extasier sur certaines productions aux préoccupations de snobisme vraiment trop transparentes?

Il est donc presque impossible de parler de chaque artiste à sa vraie place, à cause aussi de la difficulté de peser justement les talents à travers leur dilTérente transformation ou manifestation.

Les uns, caricaturistes hilarants, se réclament, à notre stupeur, de la qualité de peintres d'histoire; les autres, tristes et pénibles ci'ayonneurs, veulent être proclamés hilares.

Les uns sont sacres par l'habitude et la foison des journaux illustrés, en raison de leur facilité ou de leur décolletage affriolant; les autres, plus sérieux, mais peu producteurs, artistes d'élite bien supérieurs, arrivent tardivement à la faveur du pul)lic, dont nous devons tenir compte dans un ouvrage de vulgarisation, en fixant toutefois nos réserves personnelles. Il nous faut parler aussi des caricaturistes naturels, c'est-à-dire des dessinateurs improvisés, — comme nos babys, par exemple, dont le crayon naïf atteint souvent au comique réussi sans la culture du dessin, à cause de la cocasserie fluide et non troublante, c'est-à-dire en dehors de toute prétention.

Les croquis de dyp, par exemple, tracés par M"" la comtesse de Martel, qui signe aussi lk)b pour le ])lus grand agrément de son enfant terrible, nous ont valu les plaisantes nullilés des Depaquit, des Delaw et autres spirituels ignorants.

C'est un mouvement nouveau dans la production du rire, dont on pourrait.

fficifceç fc. I j

A TERKE.

Depuis son retour de Gronsladl, il ne faudrait pas, savez-vous, lui dire que le tsar n'esl pas un peu sou cousin.

Dessin de Léossec ; extrait du Journal amiisaiil.

somme toute, déplorer à la longue l'expansion trop facile, car elle lieviendrait déconcertante pour tant d'efforts sérieux entretenus et renouvelés par la qualité d'un comique raisonné qui seul laisse à penser.

A côté des transfuges comme Job, il y a les momentanés comme Hoiilet de Monvel, Vogcl, Jeanniot, et les accidentels, parmi lesquels nous trouvons les noms de Henri Pille, de Félicien Rops, ce dernier catalogué parmi les aquafortistes, comme tant d'autres furent classés parmi les peintres malgré leurs caricatures, à côté de Somm et de plusieurs encore qui s'évadèrent di- Inir chrysalide première pour devenir des papillons différents.

Continuons donc notre énumération, autant qu'il se peut, par rang d'âge, de popularité, ou de mémoire...

C'est Crafty, dessinateur de tous les sports, autorisé par son chic propre et les milieux élégants où il fréquente, à l'étude mondaine des chevaux de sang et des voitures sélect, des automobiles maintenant.

Crafty, exact, schématique et pareil, dont l'anatomie plaît à la fois aux vétérinaires et aux gentlemen-riders, le seul but qui semble avoir dirigé cette énonciation simple et soignée d'un côté seulement, car cet artiste subordonna toujours ses personnages, sortes de repoussoirs en vérité, à l'allure scrupuleuse de ses chevaux ou de ses bêtes. Sem, dans ses croquis d'hommes de sport, apporte, semble-t-il, un chic plus agréable.

Voici les Félix Régamey, les Bourdet, les Elenry Johnson (Fusino) les Linder, les Morlon, les Frondât, les Paul Klenck, etc., fantaisistes inspirés à

leur heure.

Voici Sahib, qui, à travers des étapes dans tous les genres, a laissé sa meilleure trace à la Vie parisienne, réjouie de posséder ce talent simple et superficiel pour la traduction d'une prose exactement pareille.

Après Marcelin, Sahib imprime son maniérisme galant dans une écritiuf simplette, bien éloignée de la nature, mais non dédaigneuse. Spirituellement féminine, cette marque réjouit hebdouiadairement les abonnés d'un genre très parisien, très frivole, très affriolant aussi ; on s'imprègne de Jeunesse éternelle en regardant le dessin de Sahib !

Paul Léonnec, lui, a dessiné des marins, verveusement, et son succès très populaire rit sans prétention à toute une génération reconnaissante. Quelques mois avant sa mort (1899), l'artiste, en réponse à une lettre que nous lui adressâmes, écrivit les lignes suivantes^ fidèlement transcrites :

« Appartenant ù la marine militaire, je me suis vu contraint do faire le moins de bruit possible autour de mon temps. C'est vous dire que mes notes biographiques sont forcément très courtes,

« Né le 27 août 1842, à Brest, je dessine depuis 1871, sans interruption, dans le Journal amusant. Je vois encore le croquis que je soumis, par correspondance, bien entendu, au directeur Eugène Philipon, père du directeur actuel. Ce croquis occupait le verso d'une carte de visite. Échoué à six cents kilomètres de Paris, j'ai eu la bonne fortune d'exploiter un filon qui ne l'avait pas encoi'e été. Dame! ce n'était pas bien fort! Grâce à la nouveauté, mes croquis furent bien accueillis du public. Deux ans auparavant, j'avais déposé quelques dessins au Paris comique. Ce journal disparut pendant la guerre, et onques n'en entendis plus parler. Voilà pour le côté du journalisme.

« En dehors de ces périodiques, j'ui illustré d'aquarelles et de dessins dans les marges une quantité notable de beaux livres qui sont dans des bibliothèques de riches amateurs et qui n'en sortent point. Patara et BrcfUndin (aventures de deux gabiers en bordée), éditées par Vanior, sont aussi illustrées par moi. Les dessins originaux de ce livre ont figuré au Salon de 188i, bien à mon insu; — c'a été une surpi-ise de l'éditeur.

« Enfin j'ai collaboré ces années dernières au Rire. «

C'est Gauthier, sans originalité; c'est Moloch, crayonneur curieux, aux trouvailles fertiles, Moloch, spirituel déformateur, dont l'abondance, placidement joviale, déborde d'énormité dans la drôlerie. Et puis Henry Somm, producteur si divers, que nous n'hésitons pas à phiccr son nom parmi les caricaturistes, puisque dans tous les genres indifféremment cet artiste fut agréable.

H. Somm ne s'est guère révélé en effet caricaturiste que ces derniers temps, au Rire, où les Echos qu'il traduit hebdomadairement sont des mieux venus.

LA CARICATURE ET LES CARIC A I I l; I ^TES

L'éloge do CCS petits croquis n'est plus à faire, si liabiloment troussés qu'ils sont, ébouriffés, sautillants, alertes au possible.

Avant cette dernière incarnation, nous voyons l'artiste imjiroviser sur cuivre de délicieuses fantaisies féminines. Mousseuses et lincs au possible, ces silhouettes parisiennes laissent un souvenir bien [icrsonnel; elles renèlenl une àrae sentimentale; c'est une note à retenir, avant même celle qui nous intéresse ici.

COLONISATION BUITANNIQUE