CHAPITRE XXV

— Je ne veux plus garder cette peste auprès de moi! elle dépasse les bornes, et ma patience est à bout. Je l'avais enfermée en lui donnant un hymne à étudier; qu'a-t-elie fait? elle a découvert où je mettais ma clef; elle a pris dans ma commode une garniture de chapeau, et l'a taillée en pièces pour faire des habits de poupée! Jamais de ma vie je n'ai rien vu de pareil !

— Je vous en avais avertie , ma cousine : ces êtres-là ne peuvent être réduits que par la sévérité... Si on me laissait faire , ajouta-t-elle en regardant Saint-Clare d'un air de reproche, j'enverrais cette enfant dehors et je la ferais fouetter jusqu'à ce qu'elle tombât.

— Je n'en doute pas, dit Saint-Clare. Parlez-moi de la douceur du beau sexe ! Je n'ai guère vu de femme qui ne fût disposée à tuer un cheval ou un domestique si on l'avait laissée faire.

— Trêve de railleries, Saint-Clare; ma cousine est une femme de sens, et elle juge la position comme moi.

Miss Ophélia était susceptible de s'indigner comme pourrait l'être une ménagère de mœurs pacifiques et réglées. Elle avait été justement irritée des ruses et des gaspillages de Topsy , et la plupart de nos lectrices auraient, en pareille circonstance, partagé son mécontentement; mais elle se calma en écoutant Marie, qui avait dépassé le but.

— Pour rien au monde , dit-elle , je ne voudrais traiter ainsi celte enfant; mais j'en désespère. Je lui ai réitéré les leçons et les remontrances, je lui ai donné le fouet, je l'ai punie de toutes les manières, et elle est aussi vicieuse qu'auparavant.

— Yenez ici , petite guenon !

Topsy s'avança; ses yeux conservaient leur expression de malice, mais l'appréhension les faisait clignoter.

— Pourquoi vous comporter ainsi ? dit Saint-Clare , que la figure comiq e de la négrillonne amusait malgré lui.

— Parce que j'ai mauvais cœur, à ce que prétend miss Phélia , dit Topsy d'un air piteux.

— Ne tenez-vous aucun compte de ce que miss Ophélia a fait pour vous? Elle assure qu'elle a employé tous les moyens possibles.

— C'était là ce que disait mon ancienne maîtresse. Elle me fouettait plus fort, me tirait les cheveux, et me cognait la tête contre Ja porte; mais je n'en profitais pas. Quand même on m'aurait arraché tous les cheveux, je crois que ça n'aurait abouti à rien, je suis si méchante, j'ai tous les défauts d'une négresse!

— Je ne veux plus m'en mêler, dit miss Ophélia.

— Permettez-moi de vous adresser une question , reprit Saint- Clare.

— Laquelle?

— Si vous n'avez pas la force de convertir une païenne qui est entièrement à votre discrétion, à quoi sert d'envoyer quelques missionnaires au milieu d'un peuple abruti:'

Miss Ophélia ne répondil pas iimnédialciiieiil j et Evangéline, qui

avait assisté à la scène , fit signe à Topsy de la suivre dans un petit cabinet vitré situé au bout de la galerie.

— Quel peut être le projet d'Eva? se demanda Saint-Clare.

Il s'avança sur la pointe du pied, leva un rideau qui cachait la porte vitrée, et regarda dans l'intérieur du cabinet. Un moment après, posant le doigt sur ses lèvres, il invita du geste miss Opbélia avenir le rejoindre. Les deux enfants étaient assises sur le sol. Topsy avait son air habituel d'insouciance et de malice. Evangéline était en proie à une vive émotion.

— Pourquoi vous conduisez- vous si mal , Topsy? Est-ce que vous n'aimez personne ?

— Je ne sais trop : j'aime le sucre candi et les confitures , voilà tout.

— Mais vous aimez votre père et votre mère?

- — Je n'en ai jamais eu, je vous l'ai déjà dit, miss Eva.

— En effet, reprit Eva tristement; mais n'avez-vous pas de frère, de sœur , de tante ?

— Rien de tout cela.

— Mais si vous vouliez être bonne, vous le pourriez.

— Je ne pourrais jamais être bonne que comme une négresse. Si l'on pouvait m'écorcher et me rendre blanche, j'essayerais.

— Mais on vous aimerait quoique noire , si vous étiez bonne. Topsy exprima son incrédulité par un ricanement.

— Vous ne me croyez pas?

— Non; miss Ophélia ne peut me souffrir parce que je suis noire: elle a autant d'horreur pour moi que pour un crapaud; les nègres ne sont aimés de personne, et ne sont capables de rien. Mais je m'en moque.

Topsy se mit à siffler.

— Ah ! Topsy, pauvre enfant ! je vous aime ! dit Eva, dans un transport subit, en posant sa main blanche sur l'épaule de la négresse. Je vous aime parce que vous n'avez eu ni père ni mère, ni amis; parce que vous êtes une pauvre fille maltraitée. Je vous aime, et je désire que vous soyez bonne. Je suis très-malade , Topsy , et je crois que je ne vivrai pas longtemps. Votre conduite me fait de la peine; je désire que vous en changiez pour moi, qui ai peu de temps à rester avec vous.

Les yeux ronds et perçants de la négresse se remplirent de larmes, qui tombèrent une à une sur la petite main blanche et effilée. Un rayon d'amour céleste, de foi véritable, traversa les ténèbres de son •nue ignorante. Elle posa la tête sur ses genoux et se mit à sangloter. S.i belle compagne, penchée sur elle, avait l'air d'un ange qui s'ineliue pour relever un pécheur.

— Pauvre Topsy! dit Eva, ne savez-vous pas que Dieu nous aime tous également? 11 est aussi bien disposé pour VOUS que pour moi. Il vous aime comme je vous aime; un peu plus seulement, parce qu'il Vaut mieux. Il vous secondera dans vos bonnes résolutions, et vous finirez par aller au ciel, et par être un ange, tout comme si vous