CHAPITRE V

struites; mais il était surtout remarquable dans la prière. Il était tellement familiarisé avec le langage de l'Ecriture, que les plus poétiques images se trouvaient naturellement sur ses lèvres. Il excitait au plus haut degré la dévotion de ses auditeurs, et ils mettaient tant d'empressement à dire les répons, que souvent on ne l'entendait pas.

Tandis que cette assemblée religieuse se tenait dans la cabane du vieux Tom, une scène toute différente se passait dans la salle à manger du maître. Il était assis avec Haley devant une table couverte de papiers, et tous deux comptaient une liasse de billets.

— Tout est en règle, dit le marchand d'esclaves; à présent, il ne vous reste plus qu'à signer notre arrangement.

M. Shelby signa à la hâte, comme un homme pressé de finir une affaire désagréable ; ensuite , Haley tira d'une vieille valise un parchemin, et le présenta à Shelby, qui s'en saisit avec une vivacité mal dissimulée.

— Voilà qui est fait , dit le marchand.

— C'est fait, répéta Shelby d'un ton rêveur; et après avoir poussé un profond soupir, il redit encore : — C'est fait!

— On dirait que vous n'êtes pas content de la négociation?

— Haley, répliqua le maître, j'espère que vous vous rappellerez vos promesses , et que vous ne vendrez pas Tom sans bien savoir à qui vous le livrerez.

— Yous pouvez y compter.

— Les circonstances, vous le savez, m'ont mis dans la nécessité de prendre ce parti, reprit Shelby d'un ton hautain.

— Elles peuvent être aussi impérieuses pour moi, repartit le trafiquant; néanmoins, je ferai tous mes efforts pour procurer à Tom une bonne place, et, pour ma part, vous n'avez pas à craindre que je le maltraite; s'il y a quelque chose dont je doive remercier le Seigneur, c'est de n'avoir jamais été cruel.

Comme le marchand d'esclaves avait antérieurement fait connaître la manière dont il entendait l'humanité , Shelby ne fut pas trèsrassuré par cette protestation ; mais il fallut bien qu'il s'en contentât. Il laissa son hôte s'éloigner en silence, et, pour se distraire, il alluma un cigare.